Ему было стыдно, что плохо подумал о своём бывшем командире. Никто его за дурака в польском преферансе не держал и своих вопросов его руками решать не намеревался. Более того, о нём, непутёвом, заботились. Дружески и безвозмездно…

— Перед обедом только не читай, это ещё хуже советских газет, — невесело усмехнулся Полковник. — Тут даже не родину продали, а весь голубой шарик… Всё, Коля, бывай. Живи, пока можешь, нам всем уже недолго осталось.

В нарушение всех законов конспирации хлопнул Брагина по плечу, подмигнул и пошёл прочь. Как молодой, сбежал по крутой лестнице, вышел за ворота и пропал с глаз. А кругом по-прежнему буйствовала влажная зелень, разъезжали «тук-туки» всех мастей да бойкие торговцы втюхивали туристам товар. Какой голубой шарик, какое что, — русский, пиво давай бери…

«А ведь больше наверняка не увидимся…» Потеряв из виду седую шевелюру, Брагин горестно вздохнул, тронул отчего-то зачесавшиеся глаза и тоже начал спускаться на грешную землю. Отыскал взглядом Томми, молча сел в карету и коротко приказал:

— Домой.

На обратном пути его мысли упорно кружились вокруг двухгиговой флешки в кармане его потрёпанных штанов. Хотелось немедленно сунуть её в компьютер — и одновременно вспоминалась поговорка о любопытстве, которое кошку сгубило. Между прочим, Брагин по китайскому гороскопу был Кот…

В номере он перво-наперво влез под душ, выстирал бельишко и… всё-таки взялся за флешку, не дожидаясь обеда. Сунул её в гнездо, тщательно ввёл пароль… Вникать оказалось легко, благо работать с информацией Полковник умел. Всё лежало на блюдечке с голубой каёмочкой. Однако чем дальше Брагин читал, тем сильней становилось ощущение нереальности происходящего.

Информация на флешке один к одному укладывалась в перипетии Настиного романа. Ещё не написанного. Его фабулу Брагин снисходительно выслушал на их последней пробежке и сразу выкинул из головы. А теперь хватался за голову: это что ж получается?..

Если два независимых и, надо думать, незнакомых источника информируют об одном и том же, значит, то, о чем они говорят, с большой долей вероятности существует. А если вспомнить, что Настя была дочерью опального генерала…

Предположение, что Полковник был прав, означало, что близился всеобщий трындец. Брагин сразу подумал про Настю. И про Кузю, которого она обещала привечать и кормить.

У него были на Камбоджу ещё кое-какие культурные планы, но через час он уже съехал из гостиницы и сразу рванул в Бангкок, чтобы отбыть без промедления в отечество. Томми грустно улыбнулся и махнул рукой ему вслед. Такой хороший баранг. Добрый…

И Упуаут, и Анхуре были, без сомнения, мастерами. Два дисколёта привидениями вынырнули неизвестно откуда, развернулись и легли на боевой курс со стороны Большой Пирамиды — практически невидимые в сиянии отражённых лучей. И почти беззвучные, с заглушёнными двигателями, в режиме гравипланирования. Мгновение — и машина Упуаута зависла перед входом в Портал. Ещё миг — и заговорил его лучемёт. Пульсирующий, в руку толщиной зелёный луч упёрся в ворота, и металл, предназначенный противостоять разве что посягательствам туземцев, вспыхнул и испарился. Луч сразу погас, и Упуаут мгновенно отвалил в сторону. Его место тотчас занял дисколёт Анхуре. Рявкнула мезонная пушка… Ещё, ещё и ещё! Вполне хватило бы и одного заряда, но Хра не желал давать рептам ни единого шанса.

— Вот это да! — искренне восхитился Джех. Он сидел в командном дисколёте, оставшемся висеть над рекой. — Я-то думал, голопередачи про наших героев спецопераций — рисованная агитка. Да, вот оно, настоящее мастерство…

Сам он не умел управлять какое там боевой техникой — на простейший гравилёт права так и не сподобился получить.

— Да нет, простым глазом видно, что без практики форму подрастеряли, — прищурился Хра. — Видел бы ты их, Светильник Разума, на Эгилоне! Не дай соврать, Мехен-Та!

— На планете ледяных гор… — сидя за штурвалом, мечтательно кивнул тот, а Хра обвёл взглядом панорамные мониторы и активировал громкую связь:

— Первый — «двойке» и «тройке». Начинаем вторую фазу.

— «Двойка» и «тройка» Первому. Понято, — ответил эфир.

Условленный квадрат располагался у хвоста Сфинкса. Неподалёку начинался Большой периметр — силовое поле, накрывшее прозрачным колпаком Большую, Среднюю и Малую пирамиды. Создатели Первой Игры явно знали, что делали, и потрудились на славу.

— Так сразу не взять… — Хра спрыгнул на траву, быстро огляделся и подал руку Маат. — Ну что, уважаемая… Пора.

Общался он с ней подчёркнуто уважительно. Уже во время полёта сюда неожиданно выяснилось, что она имеет чин тысячника. И не среднего, как у Хра, а старшего.

Маат включила планшетку, активировала голоплан, вытащила тяжёленький, на золотой цепочке главный дистанционный ключ:

— Приступим.

Клацнул защитный колпачок, еле слышно чмокнули клавиши — и в периметре возник вход. Оранжевый мерцающий квадрат в серебристой окантовке.

— За мной. — Хра первым двинулся внутрь, ступил было на вымощенную дорогу, но неожиданно помедлил, застыл на месте, как статуя, и восхитился: — Вот это крепость!

Перед ним во всей красе стояла Большая Пирамида. С мигающими гирляндами охранных гравиструн, с лучащимся зелёным светом Главным Входом… а на вершине ритмично пульсировал огромный, тоже в форме пирамиды, красный кристалл.

Он казался сосудом, полным светящейся крови.

— Изрядно выстроили, на века. — Маат сверилась с планшеткой и вскинула руку. — Наверху, если я правильно понимаю, так называемый Ул — «Кристалл Смерти». Когда уберём защитное поле, надо будет распылить его с дисколёта. Так, идём дальше…

Скоро они разблокировали Второй периметр, поладили с Запорным Камнем, закрывающим проход, и наконец попали в недра Пирамиды.

Внутри было неуютно. Теплились дежурные огни, еле слышно шептала вентиляция… и ощутимо пригибала к земле тяжесть каменной громады над головой. Её почувствовали все, кроме, кажется, Джеха.

— Так-так-так… — Светильник Разума без промедления приступил к делу. Включил осветитель, с интересом осмотрелся и решительно повернулся к Маат. — Извините, уважаемая, активируйте-ка голоплан… Так ведь это классика. — Голос учёного звенел давно забытым задором. — Стандартный хронотрон плюс гиперальный реактор. Чтобы заглушить его, достаточно разрушить субрезонирующие поликристаллы. Идёмте, друзья. Холодное оружие, надеюсь, кто-нибудь захватил?..

И он направился по коридору вниз, в самое лоно Пирамиды, в комнату Шама — «Красного Камня, Убивающего на Расстоянии». Военные во главе с Хра молча двинулись следом. Какие могут быть вопросы, если путь освещает сам Светильник Разума… Идти пришлось недолго.

— Смотрите, ещё раз такое вряд ли увидите… — с чувством, словно редкий экспонат, представил им Джех камень Шам. Погладил багровую грань… и, охнув, резко отдёрнул руку. — Горячий!.. Итак, — он строго посмотрел на Хра, — чем угодно, только не лучемётом. Резать, ломать, дробить, крушить, но ни в коем случае не жечь. И обязательно соберите осколки, ещё пригодятся…

Дальше их ждал зал кристалла Гуг, «Определяющего Направление и Не Знающего Расстояний». Туда пришлось добираться по наклонной галерее, радужно переливавшейся всеми красками спектра. Это сияли сорок два сепекских, резонирующих особым образом камня: они располагались попарно, на равных