сфотографировала, сделала пропуск на три дня и с милой улыбкой отдала:

— Не потеряйте, сэр. Доброго пути.

Строгий охранник на входе не сказал ничего. Проверил пропуск и сонно махнул рукой — проезжай, мол. А вот народу, желающего встретить знаменитый рассвет, на подступах к храму было хоть отбавляй. Кто-то по всей науке рассчитывал ракурс, кто-то воевал с непослушным штативом, ещё кто-то прикручивал к фантастическому объективу крохотную по сравнению с ним камеру. Брагин, застыдившись, даже убрал свою «мыльницу» подальше в карман, однако природа посмеялась сразу над всеми — откуда-то стайкой выплыли тучи, закапал редкий крупный дождь, а пруды взъерошил ветерок. К тому времени, когда подоспел восход, толпа на мосту успела растаять. Волнующей фотосессии не получилось.

«А и не больно хотелось». Брагин вошёл в массивные ворота, быстро огляделся и зашагал по прямой, мощённой плитами дороге. Впереди высился Ангкор-Ват, по сторонам росли деревья, справа у остова храмовой библиотеки мирно выгуливалась коза…

Через час, насмотревшись на выщербленные ступени и вековые колонны, вдосталь надышавшись пылью столетий, он понял, что… не проникся. Ну да, чудо инженерной мысли. Особенно если учесть, что выстроено на топком болоте. Крепкая вера, работящий народ, властные цари… Уважение, да, но вот трепетного изумления, какое охватывает, например, при виде Великой Пирамиды в Египте, почему-то не вызывает. Около неё всем существом чувствуешь, что истина где-то рядом, но ответов на вопросы «кто, как, зачем, почему?» всё равно не нащупать. Нету благоговения разума, бессильного перед Тайной…

Брагин растолкал Томми, дремавшего в моторизованной карете, уселся и махнул рукой — поехали завтракать!

Против ожидания, Томми привёз его не в уютное кафе, коих здесь было множество, нет, он остановился в Большом Городе, возле Байона — «Храма-Горы». И как ни странно, Байон зацепил Брагина куда сильнее хвалёного Ангкора. Было в нём нечто загадочное, непостижимое, формальной логике неподвластное… Каждая частица храма, каждый уголок, каждый рельеф словно жил своей неповторимой жизнью. А всё в целом напоминало исполинский кубик Рубика, гигантскую головоломку. Какая же нужна голова, какие руки, чтобы наконец-то решить её? И что после этого будет? Может, свернётся в маленький храм Покрова на Нерли, только в шестом измерении?..

Завтрак плавно перетёк в ранний обед: куриный суп с лапшой, овощами и ядрёным чили, тающая во рту свинина с жареным рисом и, конечно, по бутылочке местного пивка. Брагин глянул на часы. До рандеву на макушке Та Кео времени был ещё вагон и маленькая тележка, и Томми повёз его в Та Пром — полуразрушенный, практически не реставрированный храм, давно взятый в плен дикой природой. Вековые деревья сливались с башнями и стенами, плотно обнимали замшелые камни гигантскими корнями и щупальцами ветвей. При взгляде на них вспоминался Маугли и физически ощущалась вся быстротечность человеческого бытия.

…После громадины Ангкор-Вата и хитросплетений Байона храм Та Кео не впечатлял совершенно. Так — ступенчатое строение с пятью башнями наверху. Четыре, надо думать, символизировали стороны света, а центральная — великую гору Меру, ось миров. На макушках башен, словно волосы на лысине, пробивались редкие чахлые кусты.

Брагин глубоко вздохнул, нахмурился и стал подниматься по крутой лестнице со ступенями, вытертыми беспощадным временем. Часы показывали без пяти минут десять, и Полковника пока видно не было. Зато с высоты открывался великолепный вид — яркая тропическая зелень, дымчатый горизонт, жёлтое камбоджийское солнце в окружении облачков… Внизу ходили люди, ездили машины, паслись козы, из крон деревьев, обступивших храм, слышалось пение птиц и крики обезьян. А вот собственно на вершине храма смотреть было особо не на что. Всё здесь так обветшало, что с трудом распознавались даже статуи львов. Между ними бродили два-три туриста, шустро сновал парнишка-разносчик. Каким-то фантастическим чутьём угадав в Брагине русского, он на русском же языке вполне отчетливо предложил:

— Пиво давай бери.

Вот ведь, не по-английски, не по-французски, не на диалекте народа гурунги. Может, в Камбодже только русские на крышах древних храмов пиво пьют?..

— Sorry, boy, — включил дурака Брагин, якобы непонимающе развёл руками… и вдруг заметил Полковника.

Тот появился откуда-то из-за башни, очень натурально делая вид, что любуется природой. Конспирация, блин!.. Брагин тоже забрал эмоции в кулак, неспешно подошёл и едва заметно кивнул:

— Салют.

Шпионы хреновы, Джеймсы Бонды.

— Вот, Коля, держи. — Полковник опустил на лапу каменного льва компьютерную флешку. Наконец-то повернулся лицом и глубоко заглянул Брагину в глаза. — Пароль «Надежда», русскими буквами на английской раскладке. Нечётные заглавные. Здесь, Коля… — Он подождал, пока Брагин не возьмет флешку. — Здесь, Коля, наша с тобой смерть. Если доберутся до тебя, сам понимаешь, без вопросов выйдут и на меня.

Брагин кивнул. Он-то знал — на допросах только партизаны молчат. Да и то в анекдотах. А Полковник продолжал:

— Так что хорошенько подумай, прежде чем копья ломать. Одно скажу: это как с лопатой на танк. Такие вот шансы.

«Ну хоть не мотыльком в домну, — подумалось Брагину. — С лопатой против танка… если с умом…»

Со времени их последней встречи Полковник здорово изменился. Отрастил седую марк-твеновскую шевелюру, притушил стальной блеск в глазах, сделался проще, человечнее… по всему видно — мудрее. Было в нём что-то от раскаявшегося разбойника Кудеяра, во искупление тяжких грехов принявшего постриг. Правда, носил Полковник не власяницу с десятипудовыми веригами, а полосатую футболку, штаны до колен и не первой свежести кроссовки. Обычный турист.

— Да я на тот свет пока что не тороплюсь… — Брагин покачал флешку на ладони, бережно убрал в карман и спросил: — Слушай, а почему «Надежда»?

Первый раз за всё время знакомства он назвал Полковника на «ты». Уж очень не любил, когда его держали за идиота. А тут весь расклад был как на ладони: господин Полковник в столице что-то нафоршмачили, ударились в бега и теперь вот надумали включить в игру дурачка Колю. Выдернули из Питера в Камбоджу и несут что-то про партизан. Будто не знают, что Коля Брагин живым и в здравом уме в плен не сдастся?..

— А просто без надежды никак, — тихо и как-то очень печально ответил Полковник. — Даже теперь. Правда, надежды очень немного… И у тебя, и у меня, и у всего этого… — Он сделал широкое движение рукой и горько вздохнул. — Это как шахматы. Король, ферзь, кони, слоны… Шахи, маты, комбинации, рокировки, стратегия, тактика… А потом их вдруг сметают с доски, и они превращаются в бессильные резные побрякушки. Так и у нас на шарике. Игра в одни ворота, да и той скоро конец. Собственно, к чему я клоню? — Он придвинулся к Брагину поближе. — Вникни, Коля, осознай и затормозись. Отбрось с концами мысли о мести. Я ведь знаю, после того разговора ты так и не угомонился, всё продолжаешь по-тихому рыть, суёшь куда не надо нос. Так что почитай — может, и перестанешь. Поймёшь, зачем я сказал про лопату и про танк. Против этих тварей мы со всем нашим арсеналом бессильны…

— Твари? — покосился на него Брагин. — Это кто, пришельцы? Зелёные человечки?..

После стольких ран и контузий люди, бывает, ещё не так заговариваться начинают. А иные и без ран, если новости каждый день смотрят.

— А чёрт их знает, — не повёлся на подначку Полковник. — Насколько я понимаю, внешне от людей их не отличишь. Разница только в том, что им хорошо, когда нормальному человеку плохо. И наоборот. А сюда я тебя притащил потому, что в святые места они не суются. Может, такие места и у нас можно найти, но здесь — проверено. Их, Коля, не победить, можно только временно отойти в сторону. И ещё вариант — в одной команде играть. Но я им больше прислуживать не буду, хватит уже душу дьяволу продавать. Кстати, есть там один, похоже, и правда чёрт во плоти. Смотришь на него, а он словно негатив. Чернота изнутри так и прёт… В файлах есть, почитаешь.

— Чёрный, как негатив? — Брагин мгновенно вспомнил свой последний разговор со Щеповым и сразу перестал сомневаться во вменяемости Полковника. — Спасибо. Предупреждён — значит вооружён.