Узер пообещал… но только теперь спохватился, что за бесчисленными делами так и не сдержал слова. А народу, освоившего дорожку в подземный храм, за это время прибавилось. И небось изрядно…

Между тем Хра мельком, из-под ладони, мазнул глазами по налетающему дисколёту и сразу заторопился вперёд. Встречаться с Зетхом ему действительно не хотелось. Опять начнутся россказни про интриги, тайные пружины и подковёрные хитрости… Хра был солдатом, а солдат должен выполнять приказы командиров. Не дело это, когда солдату начинают внушать, что приказы бессмысленны и преступны, а сами командиры — кучка клятвопреступников и хапуг. Не солдатское это дело — разбираться, в чём состоит его долг и кому будет принадлежать его верность…

Дисколёт тем временем завис, мягко плюхнулся на траву, и из него, словно боясь опоздать, выскочил Зетх.

— Брат!.. Живой… — выдохнул он. Порывисто сгрёб Узера в охапку, потёрся носом. — Твой иерофант сказал, что ты сюда полетел. А долго ли пробудешь, не знал…

Он был словно взведённая пружина, словно потревоженный объёмный заряд. Чуть тронь…

— Так ты что, к нам в Верховье мотался?.. И потом снова сюда? — изумился Узер, выключил «Джед» и притянул брата вплотную. — Что стряслось? Давай говори.

Топливо из баков Маат приближалось по стоимости к дивитолу. Гонять взад-вперёд, даже не попытавшись для начала воспользоваться связью…

— Пока ничего не стряслось, но скоро дождёмся. — Зетх тяжело перевёл дух и быстро огляделся по сторонам. — Сегодня с утра ко мне явились репты. Великий Змей и ещё двое. Игра, говорят, неправильно развивается. Они наблюдатели, им видней. А причина… знаешь, в чём причина? — Зетх сглотнул. — В тебе, брат.

— Что?..

— В твоём культе, — продолжал Зетх. — Не тому ты, оказывается, учишь народ. И мне велено либо добиться, чтобы ты прекратил свою деятельность, закрыл храмы и распустил верных…

— Нет.

— …Либо убить.

— Вот как, — оторопело пробормотал Узер. Несмотря на работающий «Анх», ему стало холодно. Он зримо представил, как зарастают сорняками брошенные поля, утрачивают серебристый блеск каналы, заносимые рыжим песком…

— Короче, пора уже твоему Хра определяться, — хмуро выговорил Зетх. — И чем скорее, тем лучше. Игрушки кончились, брат. Это уже не игра в войну, это война.

— Но статус наблюдателей…

— А сами они его соблюдают? Нет уж, тут либо мы, либо они. Надо под корень вывести эту нечисть… а там будет видно!

Говорил он зло, обдуманно, отметая все возражения, — видно, для себя всё уже решил.

— Стало быть, меня в саркофаг, а тебя заклеймить кровью так, чтобы никогда уже не отмылся. — Сорвал травинку Узер, понюхал, с чувством раскусил. — Ладно, брат, лучезарного Хра беру на себя. Сегодня вечером я никак не могу, меня ждут на посвятительной церемонии в храме Мина Созидателя. Но уж завтра — прямо с утра! — Улыбнулся и добавил: — В этот раз я не подведу тебя, брат.

В Бангкок Брагин летел швейцарской авиакомпанией, с шестичасовым сидением в Цюрихе, и после этого путешествия Швейцарию до смерти невзлюбил. Всё связанное с этой страной показалось ему каким- то чёрствым, бездушным и фальшивым. И убогая еда в самолёте с крестами, отчётливо напоминавшими похоронные, и шоколадка размерами с почтовую марку, и чашка скверного «Липтона» на пересадке — несладкого, с пластмассовым веслом вместо ложечки, но зато стоимостью аж четыре евро. Осталось сообразить, швейцарцы такие скупердяи оттого, что слишком богатые, или богатые оттого, что скупердяи?.. Брагин на взвешенное мнение не претендовал, он отчётливо понимал только, что жить в этой стране ему ни в коем случае не хотелось бы.

Зато Таиланд очаровал его сразу, начиная с международного аэропорта Суварнабуми. В грандиозной воздушной гавани впору было снимать фантастический фильм о космопорте далёкого будущего. Терминалы, траволаторы, гейты, километры стекла, бетона и стали… но если глянуть в корень — всё сделано для людей. На каждом шагу указатели, пиктограммы, информационные стойки — не заблудишься ни под каким видом.

Серьёзный таец с погонами сержанта ляпнул в паспорт тридцатидневный штамп, улыбчивая девушка из обменного пункта выдала местную наличность — баты, удобно соответствовавшие рублям, длинная лента транспортёра вывезла багаж… Сквозь стёкла просматривалось серое, затянутое облачным слоем небо, но стоило сделать шаг за пределы кондиционированной зоны, как организм буквально облепила банно-прачечная таиландская атмосфера. Брагин заранее знал, какая здесь температура и влажность, но к обстановке хорошо прогретой парилки оказался всё равно не готов, так что такси с работающим кондиционером показалось ему едва ли не спасательной шлюпкой.

Ярко-розовая машина доставила его в самый центр Бангкока, в район Као-Сан, где, если верить Интернету, самостоятельный путешественник непременно отыщет и кров, и стол, и приятное общество. Здесь Брагин отпустил такси и, минуя лотки с нарядами и сувенирами, пошёл искать гостиницу «Ераван- хаус», что по-русски значило «Дом слона». Судя по форумам, там было недорого и прилично.

Интернет не обманул. За двадцать долларов в сутки ему предоставили аккуратный номер со всем необходимым, главное — с кондиционером и холодильником. Брагин разобрал вещи, сдал паспорт и деньги в сейф на ресепшене и вышел обратно в пекло.

Первым делом купил сим-карту, отправил с планшетки послание Полковнику и отправился на рекогносцировку.

Он припас с собой карту города, но, не будь при нём неразлучной планшетки, рано или поздно заблудился бы неминуемо. Указатели с названиями улиц, возможно, физически и существовали, но найти их не удавалось, а напрягаться и фиксировать в памяти весь свой маршрут Брагин попросту не хотел. Он, в конце концов, был здесь не диверсантом на вражеской территории, а просто «фарангом»,[59] туристом из Европы, приехавшим посмотреть Бангкок и его обитателей.

«А ведь лепота…» Брагин остановился на набережной. Он ждал, что у реки будет хоть немного свежей, однако ошибся. От бурых волн, где прямо в городской черте охотились крокодилы, тянуло тропическим болотом, но никак не прохладой. Вдали виднелся великолепный вантовый мост, названный в честь короля Рамы Восьмого, на другом берегу высились небоскрёбы, виднелись макушки буддийских ступ и множество строительных кранов. Ну и где она, есенинская дремотная Азия?..

Когда, описав порядочный круг, Брагин вышел на улицу, давшую название всему району, освещение стало меняться. Как положено в тропиках, солнце почти отвесно и быстро нырнуло за горизонт и после очень коротких сумерек небо затопил мрак. Брагину показалось, что туристический квартал только тут проснулся как следует. Вспыхнули огни, послышалась музыка, смех, людские голоса, рёв стремительных мотобайков… Ночная жизнь закипела.

В уличном ресторанчике Брагина встретил деревянный дракон, висевший под потолком на цепях, улыбчивые официантки и огнедышащий суп «том ям кунг» с креветками и грибами. Брагин жмурился, хлебал, вытирал невольную слезу и… испытывал сущий гастрономический оргазм.

Потом его внимание привлекла пара таких же «фарангов», обосновавшаяся за соседним столиком. Сперва он обратил внимание на мужчину, ужинавшего жареным рисом и курицей. Брагин отметил про себя его осанку, разворот плеч, характер движений… Боец-рукопашник, и довольно серьёзный. Интересно, что он тут делает? Квалификацию приехал повышать?.. Или эта встреча — из того разряда неслучайных случайностей, которые…

— Дураки тайцы, — вдруг на чистом русском языке сказал мужчина. — Имея такую кухню, подсаживаться на какой-то «Макдоналдс»…

— Дважды дураки, — подумав, ответила его спутница, очень коротко стриженная и почти сплошь