стягов. Там начинался храм Зетха: просторный открытый двор, ещё полный неубранного хлама, затем гипостильный зал, ведущий в Пространство Таинств, за ним Помещение Ладьи, плывущей по Небесному своду, и наконец непосредственно Святилище, где душа, предположительно, должна была соединяться с Божественным. То есть с ним, Зетхом Великим. Даром ли над алтарём денно и нощно висел его, Зетха, голографический портрет. В данный момент он парил над залежами вкуснейшей — по запаху чувствуется — и, что главное, абсолютно естественной пищи. Жрец не обманул: пиво, хлеб, чеснок… и томлёное бедро быка. С травами. Прямо как в детстве, вот только бабушка Джеха мясо такими кусками не запекала, финансы не позволяли…

У стены переминались младшие боги. Гребец Джесертеп, знаменосец Апоп, наставник Мага. Все как один — жуткие чудища, спасибо гениальным бездарям из «Неближнего света». Один в виде огнедышащего змея, другой в виде змея простого, третий в образе гигантского крокодила, разверзающего зловонную пасть… Вернуться они вернулись, а вот дело, интересно знать, сделали?

— Исчезни, раб.

Зетх даже не глянул на жреца. Когда торопливые шаги исчезли в отдалении, он повернулся к Апопу, которого считал самым толковым:

— Как всё прошло? Докладывай, если есть что сказать.

Он хорошо помнил науку отца. «Больше дистанция, сынок, — крепче дисциплина. Чем жёстче стелешь другим, тем мягче спать самому. Боятся — значит, уважают». А уж полководец Геб знал, что говорил.

— Докладываю, — выдохнул огнём Апоп. Выключил «Джед» и превратился во вполне двуногого головореза, плотного и коренастого. — Всё в порядке. Никто ничего снимать уже не будет. Оказывается, даже этой дуре Мафдет жить хочется.

Зетх слегка хмыкнул. Мафдет была кем угодно, только не дурой. Дуры известными голозвёздами не становятся. Она просто допустила ошибку — надумала поразвлечься, развеяться на свежем воздухе и заодно снять о себе фильм. Естественно, с обширной массовкой. То бишь ростом популярности и распространением культа. А ведь восторженного населения, храмов и приношений на всех богов редко хватает. И главные боги на подобную самодеятельность реагируют весьма чутко.

— Ну и ладно. — Зетх тоже вернул себе человеческий образ и милостиво махнул рукой. — Славно поработали, ребята, это вам зачтется. — И тут же брезгливо выпятил нижнюю губу. — Так… Что-то Гнуса не вижу. Надеюсь, никто больше не отрабатывал на нём в контакт ножную технику? А?

Гнус когда-то был полутысячником безопасности. Ныне из него сделали вечную подушку для битья. Уже не за былые заслуги, просто чтоб знал.

— Ну вот ещё, ноги пачкать, — пожал широченными плечами Апоп. — Занят он. По хозяйству. С биоматериалами разбирается. Мы тут по пути назад в одну деревню завернули. Так, по мелочи привезли кое-чего…

«И откуда только Толстун этих палачей выкопал? Самих давно на препараты пора. А уж Гернухор… будто не знаю, кто меня сдал… Только во всём остальном претензий нет: вооружение, снаряжение — полностью, как обещали, транспорт — мечта, крыса на Портале только на задние лапки не поднимается… Вот они, неограниченные возможности, предел желаний… И ничего не охота. Хочется только спокойствия, мира и тишины. И ещё — участия и понимания. Жалко природу. И аборигенов жаль. Они когда-то были как мы, но с тех пор стали наивными детьми природы. А мы их…»

— Скажи, старший знаменосец, тебе чего-то не хватает? — Зетх исподлобья глянул на Апопа, жутко улыбнулся и повернулся к стене, у которой стояли Джесертеп и Мага. — Или, может, тебе, гребец? Или тебе, наставник? Наверное, кормёжка не нравится? А уставной порядок — как, всем довольны? Денежное довольствие? Качество тринопли?.. Что? Не слышу! Покорнейше благодарны?.. Премного довольны?.. Так почему же вы, недоделанные, — свирепо рявкнул Зетх, да так, что подчинённые вздрогнули, — занимаетесь отсебятиной, действуете без приказа, лезете куда не следует? Вы ведь, скудоумные, не аборигенов на органы режете, а мне крылья подрубаете! Ужасный и великий Зетх строг, но справедлив! Слышите, бездари? — снова рявкнул он. — Справедлив! Гнев Зетха ужасен, его ярость не имеет границ, сам он подобен неотвратимой буре… но только по делу! Когда нужно покарать за грехи! А не когда вздумалось накромсать кишок и печени на продажу… Короче, с сегодняшнего дня… — Он понизил голос, и стало ещё страшней, потому что крик — это полбеды: кто срывается на крик, тот легко и остывает, а самое страшное произносится именно так, спокойно и тихо. — С сегодняшнего дня чтобы никакой самодеятельности в плане отнятия жизней. Флора, фауна, золото, минералы — пожалуйста, но человеческих жертв я не потерплю. Если кто не понял… — Он вновь сделал паузу и обвёл подчинённых тяжёлым взглядом, каждого в очередь, добиваясь полного подчинения. — Если кто не понял, пусть валит отсюда. Прямо сейчас. Обратно к синтезированной жратве, радиоактивным дождям и андроидным шлюхам. Вопросы?

Вопросов не было. Апоп виновато молчал, Джесертеп подпирал колонну, Мага, всё ещё в крокодильем обличье, безмолвно разевал зловонную пасть. Похоже, возвращаться в любимое отечество никто не хотел.

— Значит, быть по сему, — сменил Зетх гнев на милость.

Ему было уже не до трапезы, хотелось лишь экстренную дозу ханумака, однако что-либо предпринять по этому поводу он не успел. Снаружи раздался низкий гул, пол ощутимо вздрогнул, и Мага наконец-то обрёл дар речи:

— А вот и наши. Как раз к ужину.

Да уж, звук садящегося дисколёта трудно с чем-либо спутать. Он снижался во всём великолепии настоящей колесницы богов. Во дворе храма на миг поднялся вихрь, охнули посадочные упоры, потом энергетическая подушка опала — и сделалось тихо. И вот послышались нечеловеческие голоса, больше наминавшие раскаты далёкого грома, дружно забухали шаги… и в святилище вошла ещё четвёрка чудовищ. То бишь небожителей, изваянных шаловливыми ручонками инженеров «Неближнего света».

— Дозволено ли будет… — почтительно произнесла жуткая помесь львицы и бегемотихи. Приняла утвердительный кивок Зетха — и превратилась в могучую тётку, вооружённую до зубов. — Мир вашему дому.

Это явилась старший сотник Аммат с подчинёнными: младшим сотником Индифом, старшим полусотником Бабаи и младшим полусотником Демибом. Они были сегодня на очень ответственном задании. И, судя по выражению лиц, результата добились. Вполне положительного.

— Мир всем входящим. — Зетх позволил себе вздохнуть с облегчением: хоть эти порадуют. — Ну и как всё прошло?

Он поручил им достичь верхнего течения реки, отыскать обиталище Хора и Вера и по душам побеседовать с двумя тупицами, не понимающими по-хорошему. Условия Игры предписывали им обосноваться в верховьях и создать универсальный культ, способный переходить из рук в руки. После чего они должны были передать эстафету смене.

Ага, как бы не так. Два новоявленных божества благополучно обосновались в верховьях и обзавелись уймой последователей. А вот уйти не смогли. И в самом деле — как расстаться с восторженными туземцами и раболепствующими жрецами, как отказаться от несметного водопада приношений?.. Их ведь так легко обратить хоть в дивитол, хоть в ханумак с триноплёй, да и просто в денежный эквивалент. А жреческая гвардия? Крепкая, сплочённая, сильная преданностью. Готовая, как натасканный пёс, кому угодно в глотку вцепиться, блюдя интересы своих божественных хозяев… Удивительно ли, что Хор и Вер на словесные предупреждения не реагировали, тем самым портя Игру. Зетх уже подумывал о том, чтобы пригласить Хра, собрать боевую команду и нести Откровение в массы, но для начала решил обойтись своими силами, и, кажется, не ошибся.

— Прошло как по маслу, — доложила Аммат, протягивая Зетху два персональных чипа. — В качестве выкупа они предлагают дисколёт, соколиный «Джед» и три дозы дивитола. Плюс два больших бруска золота за сохранение здоровья… Ну и контейнер биоматериалов в качестве извинения за свою глупость. А если честно, — Аммат сжала кулак, — было даже противно. Совсем удара не держат. И жреческая гвардия у них тоже никуда не годилась… Мы, правда, тоже немножко погорячились… В общем, надо будет делать ремонт и набирать новую гвардию…

— Ага, а ремонт небось капитальный, — усмехнулся Зетх. Одобрительно кивнул и отдал чипы Демибу, большому специалисту по взлому закодированной информации. — Снимешь половину денег. Из этого