интересовался, лез в детали, держал руку на пульсе, присматриваясь сначала к Брагину, потом к его людям… пока не убедился, что они — лучшие. Прежняя команда из «девятой службы»[46] против них казалась любителями.

— Перед переправой кто же коней меняет, — улыбнулся Брагин. — Эти борозды небось не испортят.

Едва закрепившись у Щепова, он сразу, как только смог, подтянул своих. Не отозвался, не приехал только Рыжий из своего Мухосранска. Причина была достаточно уважительная — он уже полгода как кормил в земле червей. Не вынесла гордая душа беспредела, вседозволенности и хамства, и бывший спецназовец взбунтовался, устроил местному правопорядку съёмки фильма про Рэмбо. Только с невесёлым концом…

— Знаешь, тёзка… — Щепов снова налил, жадно выпил, ненадолго замолчал. — Я тебе вот что скажу: не стремись летать высоко. Там, — он кинул взгляд на лепнину потолка, — атмосфера ещё та. Эверест, зона смерти, дышать нечем. А чуть ошибёшься, оступишься — костей не соберёшь. Понял?.. Ладно, иди запрягай жеребцов.

— Есть, — по-военному ответил Брагин и вышел из кабинета.

Оказавшись за дверью, он достал телефон:

— Гена, вы там где, в зале? Уже до сауны добрались?.. В общем, кончайте гулять, давайте ко мне.

До ужина они шевелили извилинами, просчитывая варианты. Казалось бы, что тут особенного — доставить в столицу пару-тройку баулов? Даже особо ценных. Бери броневик, цепляй к нему эскорт, вооружайся, снаряжайся — и вперёд… Ага, враги и конкуренты только этого и ждут. Суммы, о которых идёт речь, таковы, что в тему легко вписываются и управляемые фугасы, и боевые вертолёты, и заангажированный спецназ… Не вписывается только одно — твоё право на ошибку. Причём дело даже не в самих деньгах, хотя такая наличность никому ещё не вредила. Дело — в принципе. Важно, чтобы ты безвозвратно потерял лицо, а с ним и высочайшее доверие. Москва, она ведь слезам не верит, а незаменимых кадров у нас, как известно, нет. То, на чём обломаешь зубы ты, сделают твои конкуренты. Так что броневик, охрана, большой калибр — это тупик, на силу всегда найдется сила побольше. Нет, тут действовать нужно тонко, памятуя, что залог здоровья в данном случае не чистота, а секретность. Плюс незаметность и грамотный расчёт. Вот тогда, может, и доведётся от старости умереть. А Брагин с подчинёнными очень этого хотели.

— Итак, естественнорождённые, попрошу внимания. — Тефнут подошла к голографической карте, на которой начали загораться разноцветные точки. — Это так называемый Сфинкс, каменное изваяние, изображающее генно-модифицированное существо в виде бородатого гуманоида с туловищем льва, крыльями дракона и прочими малофункциональными рудиментами. Нечто подобное обитает на Оссигоне, однако здесь, несомненно, имеет место случайное совпадение. Вот здесь, слева от Сфинкса, располагается субкамера Портала, для местных — вместительный подземный храм. Именно сюда вы и попадёте после Перехода. Вас встретят Координаторы, их зовут Сиа, Сехем и Хех, а возглавляет их уважаемая Маат. Здесь, естественнорождённые, вы будете решать все вопросы по закупке, получению, перезачёту и игре в долг. Хотя последнее, сразу говорю, у нас вообще-то не приветствуется и практикуется крайне редко. Ну а сейчас переходим к практической части. Шу, будьте любезны контейнер…

Последний инструктаж перед Переходом происходил в просторном демонстрационном зале фирмы «Неближний свет». Что делать на новом месте, как быть и куда идти, было пока не слишком понятно, поэтому слушали внимательно. И не только Узер и Джех, но и щебетуньи-подружки — Исет мяла пальцами подбородок, Небетхет кусала губу. Ещё присутствовали четверо незнакомцев, чем-то неуловимо похожих, — рослые, здоровенные, какие-то звероподобные, они стояли по росту, держа стойку «смирно», и прямо-таки пожирали глазами Тефнут. То ли информацию впитывали, то ли, наоборот, последние мозги растеряли при виде такой красавицы, поди их пойми. Атум обмолвился, что это вроде бы Хра со своей командой. Узер, конечно, слышал о недавнем скандале, но верилось почему-то с трудом.

— Итак, естественнорождённые, прошу особого внимания… — Шу придвинул объёмистый гравиконтейнер и с ловкостью фокусника начал извлекать содержимое. — Это, естественнорождённые, «Небет» — комплексный базовый пакет выживания первого класса. В него входят: адаптированный для наших целей камуфляжный скафандр «Джед», излучатель «Уас», выполненный в виде элегантного жезла, универсальная аптечка «Анх», а также «Са» — консолидатор кил-полей. За дополнительную плату доступны парализатор «Хека», дистанционный шокер «Нехех», индивидуальный лучемёт «Сехем» и многофункциональный инструмент «Шемсет». Прошу учесть: приобретая их сейчас, вы получите шикарную двадцатипятипроцентную скидку. — Шу выдержал паузу, обвёл глазами присутствующих и разочарованно вздохнул. — Ну, как говорится, от слов к делу. Достопочтенная Тефнут, прошу вас.

— Итак, естественнорождённые, — живо откликнулась та и взяла в руки нечто напоминающее посох. — Итак, излучатель «Уас». Имеет замечательный спектр применения: способен и целиком зажарить объект, и тонких отверстий в нём насверлить, — всё зависит только от вашего желания. Аптечка «Анх» носится вот таким образом. — Тефнут повесила устройство на шею, и оно стало казаться изысканным украшением. — Ненавязчиво контролирует состояние, содержит всю необходимую медикаментозную базу… кроме дивитола, естественно. — Она позволила себе рассмеяться. — Теперь обратите внимание на «Са». От боевого лучемёта он, конечно, вас не спасёт, но от колющего, режущего, вообще от оружия аборигенов — запросто. Впрочем, надеюсь, что по милости Творцов вам не придётся лично в этом убеждаться… А теперь, естественнорождённые, самое интересное — камуфляжный скафандр «Джед». Строго говоря, скафандром он называется весьма условно, на самом деле это комплексное маскирующее устройство широкого профиля. Его очень близким аналогом широко пользуются в нашей гвардии… Вот, прошу… — Она ловко, сразу чувствуется, привычно взяла в руки ребристый цилиндр, ласково покачала. — Перед вами портативный голографический процессор, вырабатывающий объёмную картинку и звуковые эффекты. Есть модификации с генераторами запахов, однако в помещении мы их предпочитаем не демонстрировать…

Она вновь рассмеялась. «Как всё весело и легко, — невольно подумалось Узеру. — Так ли будет на месте?»

— Каждый участник Игры получит персональный «Джед», имеющий для начала один зооморфный образ и один антропоморфный. Вот, посмотрите… — Она решительно взялась за цилиндр, но вдруг улыбнулась. — Да, забыла сказать, для большего визуального эффекта лучше надевать скафандр не на верхнюю одежду, а на голое тело или, по крайней мере, на бельё. — И уже без тени улыбки, на работе как- никак, скинула платье, после чего принялась невозмутимо крепить за спину «Джед».

Позже Узер мог бы дать голову на отсечение, что за время, пока она настраивала прибор, мужчины в зале успели начисто позабыть, чего ради всё это делалось. Зато потом все дружно вскрикнули, выдохнули и заметались, только четвёрка жутковатых вояк мгновенно рассыпалась в стороны, выхватывая карманные излучатели (которые, кстати, почему-то прохлопала охранная система на входе). И было с чего — на месте соблазнительной красавицы, не источавшей ни тени угрозы, возникла огромная львица. Да не просто возникла — ещё и разверзла ревущую пасть, демонстрируя чудовищные клыки. Небетхет с визгом попятилась, заслоняясь руками; побледневшая Исет непонятно как оказалась на полу, и Узер обнаружил, что стоит подле неё на коленях, утягивая девушку за перевёрнутый стол.

— Эй, естественнорождённые! — не без труда достучался до сознания крик Шу. — Спокойно, спокойно, не вздумайте стрелять!

— Ну как вам? — послышался из львиной пасти человеческий голос.

Миг — и львица исчезла, уступив место… совершенно незнакомой женщине. Статная фигура, воздушное одеяние, открывающее великолепную грудь, на густых чёрных волосах — замысловатый убор с золотыми змеями. Когда она заговорила, голос оказался сильным и гулким, с немного металлическими тонами… голос богини.