— Конечно, полководец, — радушно кивнул русоголовый. — Только… знаете, время для прогулок не лучшее. У бронезмеев нынче гон. Совсем невозможные стали.

В его голосе слышалась искренняя тревога — неужели достопочтенный Броан всё-таки пойдёт за периметр? Они там, в Мегагвардии, все, конечно, герои… но не до такой же степени, прах их побери!

— Я знаю, старший наставник, — горько усмехнулся Броан, и в негромком голосе зазвенела печаль. — Но… Вы же видите — я приехал один. Мой муркот ушёл от меня. Туда, где его всегда ждут кошки и много- много добычи… Я здесь, чтобы его помянуть.

Творцы создали муркотов, чтобы вольно охотиться в лесу и саванне. Им не место на орбитальных станциях и галактических кораблях. Особенно когда корабли стреляют, взрываются и горят. Но если уж муркот выбирает себе человека, то идёт за ним куда угодно, идёт без ошейника и поводка, гордо, по собственной воле. И бывает, заживо вспыхивает в ядерном огне, вытолкнув из-под удара двуногого брата…

И когда только всему этому будет конец? Светлая сторона, Тёмная… Белое пламя, красная кровь…

— Понимаю. Вопросов нет, — вздохнул старший наставник. — Какие тут могут быть вопросы… Прошу за мной.

Опорный пункт Охотников был просторен. Прошли дежурную часть, столовую, оружейную, жилую зону, миновали генераторную — и наконец оказались в спортивном зале со всеми его подсобными службами: массажным кабинетом, ионным душем и, естественно, раздевалкой.

— Пожалуйста, располагайтесь, — открыл дверцу бокса русоголовый. — Как будете готовы, выходите в мониторную, дежурный выведет вас за периметр. Ну, в общем, как всегда.

А в голосе всё равно звучало неодобрение. Полководец, потерявший напарника, не иначе как смерти искал. Что сейчас творилось за силовой оградой — страшно даже подумать. Ну да, устав вменял гвардейцам в обязанность время от времени посещать Лес… Но не обязательно же прямо сейчас? Даже ради поминок?..

— Моя большая благодарность, старший наставник. — Броан кивнул, снял с плеч контейнер, достал универсальный командный чип. — И вот ещё что… У меня в гравилёте что-то сканер барахлит. Пошлите техника, пусть глянет, что к чему. Парковка номер три, зелёная линия доступа. Вот ключи.

— Сделаем, нет вопросов. — Старший наставник взял чип, кивнул и поспешил вон.

Броан медленно открыл контейнер и стал выкладывать снаряжение. Кожаную куртку, пропитанную особым составом, крепкие штаны с ремнями на коленях и щиколотках, лёгкие, сплетённые из сухожилий трехрогого бизона сандалии-мокроступы, проваренные в смоле. Точная копия одежды, в которой многие сотни лет назад ходили на охоту и в бой его далёкие предки. Не было новоделом только родовое оружие, доставшееся Броану от деда. Крепкое раскладывающееся копьё, нож, «летучий диск», гарпун, длинный самозатачивающийся тесак… А ещё — тугой многослойный лук и широкий пояс с набором метательных ножей. Кто не овладеет всем этим в совершенстве, тому нельзя давать лучемёт. А кто сунется с современным оружием в Лес, не отмоет пятна бесчестья уже ничем, даже собственной кровью. Не будет ему ни уважения, ни шевронов, ни благой кармы. Ибо у мархана, не чтущего предков, нет и быть не может ни будущего, ни заслуг.

«Так…» Одевшись, Броан как бы взглянул на себя со стороны, оценивающе кивнул и отправился в дежурную часть, точнее, в наблюдательный модуль, называемый «мониторной». Там весь контролируемый сектор Леса просматривался, как на ладони, в огромных окнах экранов.

— Внимание и почтение! — Давешний десятник снова вскочил, вытянулся, однако своих обязанностей не забыл. — Полководец, вначале сюда, — и указал рукой на красный круг детектора. — Извините, так уж полагается.

Всё правильно, без обязательной проверки система просто не откроет шлюзовую дверь. Система не признаёт званий и не делает исключений — так её запрограммировали. Так ли было когда-то, когда Лес надёжней всякой электроники ограждала от лучемётного оружия наследная марханская честь?..

— Знаю. — Броан встал в круг, и тот быстро сделался тёмно-синим — система одобрила экипировку и разблокировала проход.

А десятник вдруг изумлённо кашлянул и даже переменился в лице:

— Полководец, вы забыли свой браслет… Сбегать принести? Я мигом!

Ну да, браслет. Универсальная штуковина с идентификационным суперчипом, которую положено носить каждому гвардейцу. Чтобы мог в случае чего позвать на помощь, чтобы хоть место его скорбного конца стало известно…

— Не надо, сынок, — скупо усмехнулся Броан. — Без него интереснее.

«Может, когда-нибудь ты это поймёшь…»

Он шагнул в шлюз, потом быстро пересёк нейтральное, начисто вырубленное пространство. Открывшаяся в ограде брешь выпустила его за периметр, пискнул предупреждающий сигнал, и сразу сработала блокировка — контур прохода погас. Вот и всё. За спиной Броана высилась могучая, мезонной пушкой не взять, энергетическая стена, впереди подпирали небо макушки тысячелетнего Леса. Броан полной грудью вобрал его влажное живое дыхание, и посторонние мысли начали отступать словно по волшебству.

— Здравствуй, я пришёл с миром…

Не торопясь заходить под сень деревьев, Броан опустился на землю, сел поудобнее, полузакрыв глаза, успокоил дыхание и мысленно прислушался к себе.

Ничего.

Глухота.

Слепота.

Неподвижность.

Никаких вибраций и резонансов. Полное безмолвие и плотный густой мрак…

Спустя время Броан глубоко вздохнул, стянул с рук перчатки и начал копать. Потом вложил обе руки во влажную пещерку, ощутил липкую прохладу земли, зачерпнул горстями и начал разминать — медленно, чувствуя каждую частицу. Снова зачерпнул и снова размял. И начал натирать лицо, шею, руки и волосы, отчего серебристые пряди немедленно свалялись в колтун. С каждой горстью всё дальше отступали реалии, коллизии и проблемы. Служба, битвы, недруги и друзья, доля боевого полководца… Осталась только боль по брату муркоту, неисцелимая, неподвластная времени. Не открывая глаз, Броан расстегнул поясной кармашек и вынул крохотный, с кулак, комочек спёкшегося угля. Бережно опустил в ямку…

«Вот ты и дома, малыш…»

Перед закрытыми глазами полыхнула Сверхновая. Броан судорожным рывком взвился на ноги, бешено ударил себя в грудь и громко, не размыкая губ, закричал.

Он видел.

Он слышал.

Он осязал.

Он вновь припал к своим предкам и привёл домой муркота, которого когда-то отсюда забрал. Теперь он мог прикоснуться к Лесу, и Лес уже прикасался к нему.

— Не бойтесь меня, я пришёл с миром, — громко, на всю округу, так чтобы слышали все, шепнул Броан. Взял на изготовку копьё и медленно ступил во влажную полутьму.

В Лесу было сумрачно и сыро, местами под ногами хлюпала прелая земля. Где-то наверху, на солнечных ярусах, летучие создания наслаждались свободой и светом, но сюда, в густой подлесок, солнце пробивалось лишь тонкими ломаными лучами. Не было ни ветерка, между стволами тянулась липкая обволакивающая дымка. С нижних ветвей густой бахромой свисали щупальца ядовитых лиан и воздушные корни, впитывавшие влагу тумана. И стояла оглушительная тишина — встречаться с двуногим зверем никому не хотелось. И не важно, что он ревёт на весь Лес — мол, вышел не на охоту. Здесь чудес не бывает! Хищный зверь рождён, чтобы убивать…

А для Броана тишина была напоена потаёнными звуками. Он слышал и чувствовал всё. Движение соков по стволам деревьев, клацанье голодных челюстей, стоны заживо разрываемой плоти, пульсацию крови, дыхание ноздрей… Он стал частицей исполинского организма, его неделимой клеткой, чутким, трепетно вибрирующим нервом. От настоящего воина-мархана в природе не существует секретов.