Они находились на самом нижнем уровне тюрьмы, в камере дознания. Зетх — крепко зафиксированный у стены, а Президент — в кресле пыток, естественно, отключённом. В правой руке он держал нейронный активатор. Белая кнопочка — больно. Синяя — очень больно. Красная устраивала в болевых центрах сущий пожар. Охрана окружила камеру сплошным силовым щитом, исключавшим подслушивание.

Правда, разговор покамест не клеился.

— Ну ладно-ладно, Толстун, не обижайся. — И Зетх улыбнулся той самой улыбкой, за которую, помнится, в школе ему прощали столь многое. — По правде сказать, не так я себе представлял встречу старых друзей… Мы ведь, брат, как ни крути, не чужие… Хорошо, не хочешь про Небетхет, давай к делу. Ты моё послание до конца просмотрел? В принципе всё понятно?

— Да, просмотрел, — волевым усилием расслабив пальцы на кнопках, кивнул Президент. — И давай без скидок на мои убогие, по сравнению с твоими, умственные способности. Давай в деталях.

Оба хорошо понимали, что хозяином положения был Зетх. Наверное, Президенту предстояло испытать ещё не одно унижение, но он на многое был готов, лишь бы в деталях узнать, как вытащить империю из нынешнего глубокого кризиса. Да не просто вытащить, но ещё и ни в чём не измазаться, даже наоборот. Что по сравнению с этим какие-то уколы для гордости?..

Зря ли, готовясь к этому разговору, он вспоминал именитых предшественников. И судьбоносные решения, принятые ими на эмоциях, в минутном порыве. Он подобных ошибок не повторит.

— Ладно, только, если позволишь, начну издалека, — кивнул Зетх, и его наглый прищур сказал Президенту, что подвох ещё будет. — Чего добилась наша цивилизация? Мы делаем с пространством почти всё, чего только захотим, но даже малейшего понятия не имеем, что собой представляет наша собственная душа. Да, мы знаем, что это тонкоматериальная субстанция, мы даже настропалились перемещать её, — тут он подмигнул Президенту, — из тела в тело… Но это и всё. Как она устроена, как возникает и функционирует, как изменять её параметры — всё это для нас темнота. Только смутные догадки, что трансформацией души, причём, и это очень важно, исключительно своей, способен заниматься лишь сам человек. Она словно некий инструмент, на котором можно играть волевым усилием… Играть что угодно — от хоральных гимнов Светлой стороны до жутких похоронных маршей Тёмной. Так вот, к чему я веду? — Зетх снова посмотрел на Президента. У того явственно блестели глаза. — А веду я к тому, что мои друзья с той стороны готовы расшибиться за тяжёлые, воняющие злобой души, вибрирующие на низких частотах. Что они будут делать с ними, нас не касается. Наше дело — правильно организовать Игру. По нашим правилам. Пусть аборигены втягиваются, играют, входят в резонанс… так сказать, зреют. Ну а уж Тёмные свой урожай соберут сами. — Взгляд узника сверкнул торжеством. — Взамен — самородный каддахар, золото, гвеллурий, ягеним по бросовым ценам, море биоматериалов, флора и фауна… то есть натуральная пища без ограничений. Представляешь? А ещё, что немаловажно, решение твоих проблем с Ракхазой. Раз и навсегда. Точечная управляемая аннигиляция в гиперпространстве. Такая, что, во-первых, изменится положение одного из старых игродромов и Межпланетсовет может спать спокойно. А во-вторых, возникнет небольшая чёрная дыра и твоим супостатам с Ракхазы сразу станет не до тебя. Наши Тёмные друзья легки на подъём, технологии отработаны, а главное, им глубоко плевать и на Межпланетный Совет, и на верховную гармонию якобы божественной Вселенной. Они живут здесь и сейчас, делают что хотят…

Так прямо и сказал — «наши Тёмные друзья». Наши.

— Значит, чёрная дыра? В достаточной близости от Ракхазы? — Президент позволил себе лишь усмехнуться углом рта, притом что хотелось пойти в пляс. — Допустим, ну а тебе-то самому с этого что? Кроме, естественно, смены обстановки? — Он обвёл жестом просторную камеру с её утончённым инструментарием и боксом реанимации для пролонгирования процесса. — Твой-то в чём интерес?

— Вот именно, в смене обстановки. — Глаза Зетха полыхнули огнями. — Мой интерес в том, чтобы поиграть самому. По своим правилам. Заодно я тебе обеспечу выполнение договора, цени. Тогда каждый получит своё. Ты… вернее, твои новые друзья — подходящие души, я — удовольствие… Ну и ещё кое-что, конечно. — Голос Рыжего сделался мечтательным. — Знаешь, а планетка ведь неплохая. Одни океаны чего стоят. А ещё флора, фауна, разумная жизнь… Сейчас, после той первой Игры, там остались четыре расы — белая, красная, жёлтая и чёрная. Плюс смешанные виды, а кое-кто даже деградировал до уровня обезьян. Ты только представь, какой размах для Игры! Я бы даже сказал, для научного эксперимента, уникального по масштабам… — Зетх было захотел помочь себе энергичным жестом, тут же ощутил жёсткую хватку ремней, выругался и сплюнул, но красноречия не потерял. — Это будет мой мир, моя планета, и я во всех красках покажу, что человек — это по большому счёту хищный зверь, жадный, опасный и похотливый. Не белый и лучистый недоносок, как полагает Светлая сторона… Короче, от тебя, дорогой Президент, — он снова прищурился, — мне нужен будет добрый и покладистый идиот, которого там поставим за основного. Ну, чисто для виду, для перестраховки. Уверен, таких у тебя в армии хватает. Игру будем делать открытой, доступной для всех, Межпланетному Совету на радость. Чем прозрачнее, тем труднее разобраться, что на самом деле происходит. Вот так.

Зетх замолчал. Президент ждал продолжения.

— Теперь обо мне, — снова заговорил узник. — Указа о помиловании не надо. Устрой мне при перевозке побег. Есть у тебя один… Гернухором зовут. Так вот, его непременно задействуй. Спорю на что угодно, это он меня и сдал… Если по уму, надо бы кишки ему выпустить, но, похоже, не время. Этот мне в Игре ещё пригодится. Вот потом… — Он нехорошо усмехнулся и вдруг подмигнул. — Ну что, Толстун, как тебе расклад?

Обманет, понял вдруг Президент. Уж где-нибудь да обманет.

— Расклад неплох, — произнёс он не спеша. — А то, о чём ты недоговариваешь, наверняка ещё лучше. И потом, с чего это ты взял, что Игра у нас с тобой получится? Ты мне кто, чтобы договариваться на равных?

— А куда ты денешься? — ничуть не смутившись, рассмеялся Зетх. Фыркнул и закашлялся от неудобного положения у стены. — Нашим Тёмным друзьям ведь не ты нужен, а урожай душ, то есть Игра. Им всё равно, кто будет играть, Кредорби или Ракхаза, а кто — изучать с близкого расстояния чёрные дыры…

— Гадина… — прохрипел Президент и, не выдержав, с силой прижал синюю кнопку активатора. — Дрянь…

Несколько мгновений Зетх крепился. Потом замотал головой, сжал кулаки, замычал, застонал, взревел в голос, судорожно забился, повис на ремнях, его вывернуло наизнанку… Президент выждал ещё чуть-чуть, прежде чем убрать палец. Надсадно дыша, Зетх выплюнул желчь, кое-как вытер рот и спросил:

— Ну так что, напарник?.. Значит, договорились?.. — И вдруг подмигнул. — Хочешь, что-нибудь про Небетхет расскажу?..

— Внимание и почтение! — Незнакомый, видимо новенький дежурный десятник при виде меховых шевронов полководца так и взлетел со своего кресла. — Достопочтенный Мастер…

В глазах его горел ярким пламенем вопрос — неужели инспекция?

— Доброго восхода, десятник, — приветственно махнул рукой Броан. — Главного смены сюда.

— Внимание и выполнение! — Новенький вытянулся, активировал связь и буквально через мгновение, как из-под пола, вырос плотный старший наставник. На сей раз — давний знакомый.

— Внимание и почтение, Мастер атаки Броан! Опять к нам?

Глаза у него были голубые, а шевелюра — светло-русая. Явный генетический изъян. Добрый малый и боец неплохой, но звёзд с неба не хватает. Поставь такого в Охотники — не нарадуешься, но это почти его потолок. В Мегагвардию такому уже не пробиться.

— Да, старший наставник, хочу Лес навестить, — усмехнулся Броан. — У вас ведь найдётся свободный бокс в раздевалке?

Спросил и невольно поправил за спиной контейнер с оружием и амуницией. Небось в парадном комбезе, увешанном регалиями, за периметром далеко не уйдёшь.