положить больными…

Да и раненых хватает. Немецкие истребители целый день носятся над расположением бригады.

Очередь рядом проходит — пятисантиметровые дырки в снегу. Тут и легкое ранение в руку или в ногу — означает одно — смерть. Выносить никто не будет за линию фронта. Раненых и обмороженных устраивают в лагерях…

— Командование фронта обещало начать ежедневные авиарейсы — подвоз боеприпасов, продовольствия, пополнения и эвакуация раненых, — доложил начальник штаба Шишкин.

— Начать… Ещё задачу не начали выполнять, а уже такие потери… — горестно покачал головой комиссар Мачихин. — Слышали? Начштаба первого батальона — Пшеничный — уснул у костра? Обгорел и даже не заметил.

— Товарищ подполковник… — сказал Шишкин, — Если не разрешим вскрыть НЗ — потери возрастут.

Тарасов нахмурил брови, подумал…

— Пиши приказ. Пора. Надеюсь, что фронт не подведет.

Плащ-палатка над входом вдруг приподнялась:

— Товарищи командиры, — в снежный блиндажик заглянул взволнованный начкар, — Тут пленных привели!

— Ого! — приподнялся Мачихин. — Кто отличился?

— Да они сами вышли!

— Как сами? — не понял Тарасов.

— Это наши пленные! — почти крикнул начкар. — Ходят по лесу в чем мать родила, из оружия только один топор…

— Как наши? — переглянулись командиры и по очереди выскочили наружу.

Перед блиндажом сидели семеро красноармейцев в драных шинелях, без пилоток. А один вообще в подштанниках. В двадцатиградусный мороз начала марта…

Увидев перед собой высокое начальство, мужики начали приподниматься. Тарасов махнул рукой:

— Сидите. Кто такие?

Один все-таки встал:

— Рядовой Ефимов — третий эскадрон четвертого кавалерийского полка. Попал в плен в сентябре сорок первого при выходе из окружения.

И упал.

— Так…

— Документов, конечно, нет? — подал голос уполномоченный особого отдела.

Обтрепанные, истощавшие, почерневшие от мороза бойцы промолчали, продолжая тихо грызть сухари, которыми поделились сердобольные десантники.

— Остынь, Гриншпун… Не видишь, что ли? Лейтенант, — повернулся подполковник к начкару, — Покормите людей. Выдайте нормальную одежду, табак и… И водки. Только немного.

Через час все семеро стояли перед командирами.

— Значится, товарищ подполковник, в плен я попал…

— Мало меня интересует, где и как ты боец в плен попал, — обрезал его Тарасов. — Меня больше интересует — как и откуда ты бежал. И представься для начала…

— Боец Филимонов, товарищ подполковник. А бежали мы с лесозаготовок. Под Демянском сенобаза есть. На Поповом болоте. Не растет ни черта — мох только. Вот. А на той сенобазе — бункеры, штук шашнадцать…

Мачихин вдруг заметил, что у бойца Филимонова нет половины зубов…

— Окон нет, дверей тоже. Норы, только бетонные. Там нас и держат. Вернее держали, — поправился Филимонов. — Мрут как мухи все. Каждый день — тех, кто на ногах стоит — заставляют боеприпасы немцам таскать. Снарядные ящики али с патронами. Еду не доверяют. Кто упал — сразу стреляют. Кто слабые — те крючьями мертвяков по углам лагеря растаскивают, чтобы не мешались. А нас на аэродром бросили — снег расчищать. Вот оттуда мы и дернули. Четверо суток по сугробам, товарищ подполковник…

— Карту читает кто из вас? — спросил начштаба. — Можете показать, где аэродром?

— Неее… — в один почти голос загудели красноармейцы. — Мы ж не обученные…

— Жаль… Населенные пункты, — какие рядом были?

— Святкино проходили…

— Понятно, — кивнул Тарасов. — Силантьев, забери бойцов. Нам тут поговорить надо.

Караул вывел бывших пленных из блиндажика.

— Ну что, отцы-командиры, делать будем? — начал Тарасов. — Вот вам и первые разведданные.

— Сомнительные, товарищ подполковник… — подал голос особист.

— Без тебя знаю, особый ты, Гриншпун, уполномоченный, что сомнительные. Других пока не имеем и не предвидится, — отмахнулся командир бригады. — Думаю в район Гринёвщины надо разведчиков сгонять. Доставай карту…

ещё полчаса командование бригады размышляло над возможностью операции. Опасно, но эффективно. И эффектно. Накрыть силами бригады аэродром, который питал всю — ВСЮ! — окруженную немецкую группировку, цель очень заманчивая…

Очень!

— А с бойцами — что делать будем? — спросил в конце разговора осторожный, в соответствии с должностью, Гриншпун.

— В штат зачислим. Лишними не будут.

Гриншпун скривил нос:

— Не по порядку…

Тарасов сильно сузил глаза:

— Не по порядку их сейчас в тыл выводить под конвоем. У меня… У нас, — поправился он, лишних людей нет. Комиссар согласен?

Мачихин, из-за своего медвежачьего роста почти лежавший на лапнике, согласно кивнул:

— Но присмотреть за ними надобно, Ефимыч.

— Это само собой, товарищ комиссар. На это у нас капитан Гриншпун есть. Вот он пусть и приглядывает… А давай-ка посмотрим на этот аэродром поближе, а?

Заходящее мартовское солнце слепило глаза, отражаясь от наста. Ефрейтор Петров — снайпер первого взвода — не мог ничего разглядеть — что там делалось на крутом правом — западном — берегу Поломети.

— Твою мать… — грустно шептал он, пытаясь рассмотреть — есть там немцы или нет.

Речка — шириной метров десять всего. Но если немцы там поставили, хотя бы два-три пулемёта — звездец переправе.

Накроют на чистом льду на раз-два. И не спросят, как зовут.

Он пытался разглядывать берег в оптику снайперской «светки» полчаса, не меньше. Но так ничего и не сумев рассмотреть, отполз обратно.

— Ну что? — спросил его младший лейтенант Юрчик.

— Ни черта не видно. Солнце глаза слепит.

— Плохо… С наступлением темноты уже двигаться надо. Юрчик почесал начавшую отрастать щетину.

— Товарищ командир, а разрешите проверить… — подал голос Заборских. — Мы отделением туда дернем по-быстрому и…

— Отставить… С тебя и твоих ребят ночных приключений хватит. Да и приказа не было переходить. Хотя мысль правильная…

— Может мои, товарищ младший лейтенант? — подал голос сердитый на вид сержант Рябушка, командир третьего отделения.

— Давай. Только не сейчас, — остановил дернувшегося уже было «комода» Юрчик. — Обождем ещё час, когда солнце за деревья зайдет.

На удивление его не вызвали к комбату. Оказывается, Иванько был не единственным таким… Пять человек по всей бригаде точно так же легли в снега демянских болот… И выстрела не успели сделать. Жаль. Бессмысленная смерть. Глупая и бессмысленная. Лучше бы пулю фрицевскую словили. А так просто сожрали продукты и сдохли. А рука не поднимется написать их матерям правду. Матери тут не причем. «Пал смертью храбрых». Вот, собственно говоря, и все. Что тут ещё сказать, а? Пал смертью храбрых… Хотя бы и так. Теперь нам надо прожить за себя и за него так, чтобы не стыдно было смотреть в глазам нашим внукам. Интересно, а внукам не будет стыдно нам в глаза смотреть? Да вряд ли… Они будут лучше нас. Не смогут жрать в три горла чужое. Ведь они наши внуки будут. Наши, не чьи-нибудь. Но главное сейчас фрицев изничтожить. А потом и о внуках думать будем…

— Товарищ младший лейтенант, а товарищ младший лейтенант! Проснитесь!

— А? — Юрчик подкинулся, схватившись за винтовку.

— Пора! Солнце садится!

И впрямь. Начинало смеркаться…

— Рябушка! Готовы?

— Давно готовы, — буркнул сержант.

— Тогда вперёд. И при любой неожиданности — назад. Понятно?

— Ясен перец, товарищ командир. За дураков-то не держите. Зря, что ли, учились?

— Сейчас и посмотрим…

Третье отделение пошло вперёд. И снова — осторожно спуститься по берегу, залечь на снегу, покрывавшему лед Поломети и цепью двинуться вперёд.

Юрчик внимательно разглядывал из кустов в бинокль противоположный берег.

Тишина…

Ребята доползли до средины реки. Несмотря на маскхалаты, их прекрасно было видно на снегу.