Я и не думала, что это окажется правдой! — воскликнула женщина по имени Лектория. — Мы получили сообщение от кондуктора, но оно дошло до нас в каком-то искаженном виде! Ну конечно, оно ведь прошло через несколько рук. Но мы поняли, что он хотел сообщить о вашем скором прибытии!

— А, это Джонс! — сказала Диба. — Кстати, как у него дела? — , Что? — переспросил старик.

Он с трудом оторвал глаза от Занны и удивленно скользнул взглядом по лицу Дибы.

— Ах да. Не знаю. Должно быть, нормально. Сообщил, что вынужден скрываться где-то на южном берегу реки. Главное, он успел сообщить о вашем скором прибытии. Сначала мы все подумали, что это какая-то чепуха. Но…

Он помолчал немного, раздумывая.

— Это просто замечательно, что вы сразу попали на нашу мостовую стражу! — Он снова обратился к Занне и сделал изящный жест в сторону молчаливых цилиндрических баков. — Это наши тайные бойцы: неуловимые и несокрушимые бакдзя. Н-да… Ну так вот. Мы тоже отправили ему послание. Мы думали, что этот человек что-то напутал, знаете, кондуктор все-таки, но на всякий случай сбросили вниз распоряжение! Ведь нужно было принять какие-то меры, мало ли что, вдруг они перепутают и пропустят сюда какую-нибудь самозванку. В сущности, следует их наградить, дать им увольнительную, что ли… Джонкинс! — крикнул он. — Пищите приказ!

Какой-то тощий юноша за печатной машинкой послушно кивнул головой и с удивительной скоростью принялся печатать.

— «Подразделению бакдзя. Точка. Шуази благополучно доставлена. Точка. Всем объявляется благодарность. Точка. Всегда ваш…» Ну и так далее. Отправить немедленно.

Юноша лихо выдернул лист из машинки, сложил его вчетверо и перебросил через перила моста.

— Эти наши гвардейцы, вы не поверите — изумительные солдаты. — похвастался Мортар.

Потом задумчиво погладил свою длинную бороду.

— Они принадлежат к древнему, очень древнему рыцарскому ордену. Особая рецептура сложных химических веществ позволяет долго в этих баках сохранять необходимые условия для их специфической жизнедеятельности, плюс тренировки по специальной системе, которая держится в глубочайшей тайне, — и вот вам результат.

— И они всегда остаются вам верны? — спросила Диба. — Никто не убегает, чтобы стать каким-нибудь злодеем?

— Вы очень любознательная девочка, моя милая, и весьма разговорчивы вдобавок, — ответил он совершенно спокойным голосом. — Всегда задаете такие интересные вопросы.

Занна с Дибой, а вместе с ними Мортар и Лектория сидели в сторонке, подальше от столов и шкафов канцелярии. Бакдзя на всякий случай стояли неподалеку. Они то и дело зыркали из-под крышек глазами, непрерывно наблюдая за окружающей обстановкой. Кисляй под столом играл с какой-то бумажкой.

— За нами была погоня, — сообщила Занна. — Что, если преследователи прорвут оборону бакдзя?

— Вам не стоит ни о чем беспокоиться, — успокоила ее Лектория. — Наш мост редко бывает там, где кому-то может взбрести в голову его искать. Знает, где он находится, лишь тот, кто уже на мосту. А как на него попасть, знают только сами предсказители и их гости. Надо только не забывать, что суть всякого моста — соединять два пункта между собой.

— Послушайте, — сказала Занна. — Я очень устала и умираю с голоду. И в ваших делах я ничего не понимаю. И Диба тоже, мы обе ничего не понимаем, что тут у вас творится.

— И мы очень хотим домой, — вставила Диба. — Во-первых, мы вовсе и не думали, что попадем сюда.

— Я не понимаю, чего вы все от меня хотите, — продолжала Занна. — Я не понимаю, почему при встрече со мной все делают сладкие лица, будто я осчастливила их на всю жизнь. И еще я не понимаю, за что какие-то у вас тут бандиты хотят меня убить. Что я им сделала?

— И все уши нам прожужжали, мол, предсказители вам все объяснят, предсказители вам все растолкуют, ля-ля тополя, — язвительно добавила Диба. — А главное, что предсказители помогут нам вернуться домой.

— Ну вот мы и пришли, и мы хотим все это знать. Мы слушаем вас, рассказывайте.

— За нами гнались бешеные мухи величиной со слона и еще какие-то психи, — снова вставила Диба.

— И все меня спрашивают, есть ли у меня какой-то пэче… уже не помню, как его там… — говорила Занна. — Не понимаю я, о чем они толкуют. И кто за мной все время гонится? И что такое или кто такой этот Смог? Почему он меня преследует?

— Конечно, конечно, — ответил Мортар. — Могу себе представить, как вы, должно быть, озадачены, как вы сбиты с толку и напуганы, дорогая Шуази. И мы обязательно поможем вам добраться до вашего дома, обязательно. Но сначала вы должны для нас кое-что сделать. Многие годы мы пытались связаться с вами. Мы собирали самые разные сведения, вплоть до слухов и легенд, о том, где вас искать. Нам невнятно что-то сообщали облака, и животные, и кое-кто из навнавтов, самые толковые. Какие-то указания и намеки мы находили и в книгах.

— Совершенно верно, — раздался самодовольный голос Книги.

— А вы думаете, легко толковать все эти столь противоречивые слухи, все эти намеки, все эти легенды? Впрочем… если читать внимательно и как следует вдумываться, кое-какие выводы можно сделать — и эта работа велась поколениями! — о да, можно узнать, можно понять многое, и мы узнали и поняли очень многое! Очень!

— О да, очень и очень многое! — подтвердил тот же голос.

— Тише! — шикнула на Книгу Лектория и сконфуженно посмотрела на Занну.

— Мы старались как могли, чтобы облегчить ваше путешествие сюда. Мы послали вам специальный Пропуск. Очень, очень жаль, что его украли. Пришлось приложить некоторые усилия, чтобы переправить его через Навье поле, поверьте мне.

Было слышно, что где-то вдалеке выдвигаются ящики огромных домов-комодов Нонлондона и огромные стаи птиц взлетают в воздух на фоне рассветного неба.

— Шуази, — сказал Мортар, — я должен сообщить вам следующее. Дело в том, что в Нонлондоне идет война. Наш враг жесток и беспощаден. А уже давно, века и века тому назад, было написано, и мы читали это собственными глазами, что вы — именно вы — придете и принесете нам спасение.

— Я? — изумилась Занна.

— Она? — еще больше изумилась Диба.

— Но ведь я… ведь я обыкновенная девочка.

— Нет, вы Шуази, Избранная, — твердо сказал Мортар. — Вы — единственная наша надежда в великой битве со Смогом. Вы хотите знать, что такое Смог? Он именно то и есть, что вы думаете, именно то, что написано в словарях. Это густой туман, перемешанный с дымом. Зачем он вас, уважаемая Шуази, преследует? Потому что он терпеть не может, когда его бьют.

— А почему он думает, что я побью его?

— А он и не думает, — сказала Лектория. — Он знает, что вы уже побили и прогнали его как паршивую собаку.

— Не вы лично, конечно, — поправил ее Мортар, — но вы все, лондонцы. И вы сделали это, даже сами о том не ведая.

— Позвольте дать историческую справку, — важно сказала Книга. — Страница пятьдесят седьмая.

Лектория быстро пролистала Книгу и нашла нужное место. Книга откашлялась, прочищая несуществующее горло.

— Нонгорода возникли примерно в то же время, что и города, — заговорила Книга менторским тоном. — И каждый город — это как бы эхо, греза своего двойника, отдаленный звон колокола по другую сторону Навья поля.

Она снова откашлялась и продолжала:

— Существуют разные способы перемещения из города в его двойник и обратно, и некоторые люди регулярно совершают такие путешествия, хотя очень немногие знают реальное положение вещей. Дело в том, что сюда к нам поступают наиболее активные и сильнодействующие из лондонских отходов, в обмен на которые Лондон получает некоторые наши идеи — что касается стилей одежды, например, или в применении водяного колеса… Вот совсем недавно там успешно подхватили и внедрили идею нашего Андернета. По большей части такой обмен полезен или, по крайней мере, безвреден. По большей части.

Мортар и Лектория пристально наблюдали за реакцией Занны.

— Во времена вашей старой королевы, — продолжала Книга, — в Лондоне было очень много фабрик и заводов. И каждая фабрика, каждый завод имели свою высокую дымовую трубу. Дома в городе также отапливались почти исключительно углем. А на фабриках и заводах вообще сжигалось все, что способно гореть, включая вредные химикаты и ядовитые вещества. И все это вылетало через трубы вместе с дымом в атмосферу. Прибавим крематории, железные дороги с паровозами, электростанции — все они испускали в атмосферу свои миазмы.

— Свои что? — переспросила Занна.

— Всякую мерзость, — пояснила Лектория.

— Прибавьте сюда густой туман болотистых и влажных низин, в которых расположен Лондон, и получится весьма неприятная смесь, которая и называется смогом, — продолжала Книга. — Он был там такой густой, что его прозвали гороховым супом. В виде зловонной ядовито-желтой тучи эта смесь висела над городом постоянно. Проникая людям в легкие, смог поражал человеческие организмы и убивал людей. Вот что представляет собой так называемый смог.

— Да, — сказал Мортар, — таков он был раньше. Но потом с ним случилось нечто такое… вы и представить…

— Я как раз собиралась об этом говорить, — раздраженно перебила его Книга. — К этому и подводила. Поначалу смог был просто грязное облако. Отвратительное? Да! Вредное и даже смертельно опасное? Да! Но неразумное, безмозглое и тупое. Но потом случилось нечто необыкновенное и ужасное…