стай — в ночном небе теперь совсем не осталось птиц, кроме этой, которая кружила вокруг Ноябрьской елки.

— Какая странная у этой птички голова, — заметила Диба. И действительно, голова у нее была какой-то неправильной формы. И в глазах ее ярко отражалось елочное сияние.

— И правда, смотрите, смотрите! — воскликнула Занна.

Но птичка сделала несколько быстрых кругов, присоединилась к последней, сонно махающей крыльями стае уток и скрылась из виду. Так девочки и не разглядели ее как следует.

— Что это за птичка такая? — спросила было Занна, но вопрос ее был перекрыт громким криком Инессы.

— Эй! А это кто тут такой?

Диба с Занной повернулись на ее голос и пронзительно вскрикнули.

Прячась в тени печной трубы, пригибаясь, словно маленькая обезьянка, к ним бесшумно подкрадывался Хеми! Обмотанный тряпкой, похожей на занавеску, он был от девочек всего в каком-то полуметре и уже протягивал руку, почти касаясь пальцами Занниного кармана.

Черепичные акробаты бросились к нему, мальчишка подпрыгнул, и в глазах его, только что горевших решительной сосредоточенностью, полыхнуло пламя испуга. Он ловко отскочил назад и помчался по крышам прочь, то карабкаясь вверх, то скатываясь вниз, а соплеменники Инессы с криками помчались за ним вдогонку. И ведь чуть не догнали, но мальчишка вдруг быстро подбежал к самому краю крыши, остановился на мгновение, ежатся в комок, напружинился и прыгнул; тряпка, прикрывающая его тело, развернулась в воздухе, словно знамя на ветру, — и он пропал из виду, провалившись во мрак между двумя зданиями.

Его преследователи подбежали к карнизу и заглянули в темноту улицы. Никого там не обнаружив, они переглянулись и покачали головами.

— Удрал! — крикнул один из них.

— Интересно бы знать, кто это такой? — спросила Инесса. Диба с Занной сильно перепугались и никак не могли унять дрожь.

— Призрак, — наконец смогла открыть рот Диба.

— Это он спрыгнул за нами с автобуса, — добавила Занна. — Он уже давно зачем-то преследует нас.

— До Бегающего моста отсюда не очень далеко, — сказала Инесса. — Бывает-то он, конечно, где угодно, в любом месте города. Потому и Бегающий. Но тот конец его, который более или менее стоит на месте, не так далеко отсюда. Вот туда мы вас и проводим, и там этот маленький мошенник до вас не доберется. И предсказители все вам подробно растолкуют. И даже, наверное, книгу покажут.

Нонсолнце уже давно зашло. Усталые до изнеможения Занна с Дибой едва тащились с крыши на крышу. Черепичные акробаты теперь охраняли их со всех сторон, окружив плотным кольцом и внимательно озираясь по сторонам.

— Какую книгу? — спросила Занна.

— Сама-то я ее никогда не видела, — призналась Инесса. — Да и вообще, не всякому довелось ее видеть. Но слухом земля полнится. Говорят, она большая, очень толстая и очень старая, в переплете из чертовой кожи, и буквы в ней напечатаны чернилами гигантского спрута Кракена. Но все это не столь важно, главное, что там написано.

— А что там написано?

— Все. Все про Нонлондон. История, география, политика. Прошлое и даже… будущее. Пророчества. — Она внимательно посмотрела на Занну. — И про вас тоже есть пророчества.

Занна задумалась.

Девочки в последний раз полюбовались на сияющую в ночном небе Ноябрьскую елку.

— Ты хоть понимаешь, что гладишь не собаку, а картонную коробку из-под молока, — усмехнулась Занна, глядя на подругу.

— Ты просто завидуешь, — отпарировала Диба ласково поглаживая Кисляя. — Потому что это здесь единственное существо, которое мной интересуется больше, чем тобой.

— Представь себе, завидую! — ответила Занна. — Все верно. Точнее не скажешь.

Они очень устали, им хотелось есть, им хотелось поскорей попасть домой, вдобавок их напугало неожиданное появление Хеми.

— Все будет хорошо, — прошептала Занна.

— Интересно, как там Обадэй, и кондуктор Джонс, и все остальные, — грустно сказала Диба. — Хоть бы они удрали от этих противных бандитов!

— Да, — отозвалась Занна, — я тоже на это надеюсь. Диба подозрительно посмотрела на подругу.

— Ты вовсе не об этом подумала, — сказала она. — Ты сейчас только и думаешь про то, что там такое написано в этой книге.

Занна ничего не ответила.

Освещенные янтарным сиянием луньи-шалуньи, они пробирались все дальше. Диба с Занной почти совсем выдохлись и чувствовали себя глубоко несчастными. Вдруг Диба обратила внимание, что Кисляй у нее на руках как-то странно возится, беспокойно сопит, посвистывает и пыхтит своей гармошеч-ной дыркой.

— Занни, — прошептала она.

— Что?

— Ты посмотри. Кисляй какой-то странный. Что это с ним…

Девочки на минутку застыли. Занна подала знак черепичным акробатам. Те тоже остановились и, затаив дыхание, прислушались.

Откуда-то сзади послышались тихое шуршание и негромкий топот.

Топот и шуршание становились все громче. Внизу по улице кто-то явно бежал за ними следом и был уже довольно близко.

— Это снова он! — прошептала Занна.

— Нет… Это кто-то не такой маленький… — возразила Диба. — Постой, их там, кажется, много…

Инесса внезапно проскользнула между подруг, заставив девочек вздрогнуть от неожиданности, припала к крыше ухом и стала слушать.

— Точно, чьи-то шаги. Кто-то пронюхал, что вы здесь. И они нас, похоже, догнали.

— Наверное, сначала они подослали его, ну, как шпиона, — предположила Занна. — И он сообщил им, где мы находимся…

— А еще помнишь эту странную птицу? — напомнила Диба.

— Джонас, Альф, — приказала Инесса двоим самым крепким на вид акробатам.

Они бесшумно подбежали к Дибе с Занной и, присев перед ними на корточки, подставили им свои спины.

— Полезайте и держитесь крепче, — скомандовала она девочкам.

— Вы это что, серьезно? — удивилась Диба. Инесса в ответ молча протянула руку.

На расстоянии всего в несколько улиц над водостоками крыш возникли, покачиваясь, темные фигуры преследователей. Точнее, видны были только головы в странных масках, но у некоторых над карнизами выступали даже плечи.

— Боже мой! — воскликнула Занна. — Это же какие-то великаны!

— Быстро, — распорядилась Инесса. — Мои люди постараются их задержать, а вам медлить нельзя. Полезайте и держитесь как следует.

Носильщики слегка покачивались под весом девочек и негромко пыхтели. Когда же, разбежавшись, они перелетали через улицу на крышу соседнего дома, несколько секунд полета над черным провалом казались им вечностью.

— Мама, — каждый раз хрипела Диба, крепко зажмурив глаза.

За спиной слышался треск черепицы и хлопки боевых духовых трубок — это черепичные акробаты отбивались от преследователей.

— Кто они такие? — прокричала Занна на ухо бегущему по крыше Джонасу.

— Не знаю… они как-то узнали… кто вы такая… — отвечал Джонас, тяжело дыша. — Скорее всего… их послал Смог.

— Живо, живо, не останавливайся, — крикнула Инесса. — Они уже близко.

Занна открыла глаза. На фоне звездного неба жуткие силуэты медленно, но верно приближались, заходя справа и слева между домами.

— Диба, — сказала Занна упавшим голосом, — это они за мной охотятся.

— Ничего не поделаешь, — послышался через какое-то время отчаянный голос Инессы, — придется… спуститься вниз.

— Нет! — в один голос воскликнули Альф и Джонас.

— У нас нет другого выхода! — крикнула Инесса. — Они не ожидают этого и растеряются. Только так можно от них оторваться.

— Три поколения… — В голосе ее звучала неподдельная грусть. — Ну что ж… Ради Шуази можно пойти и на это. За мной! — скомандовала она.

Инесса подбежала к самому краю крыши. Высокий прыжок, кувырок в воздухе — и она исчезла во мраке улицы… и почти сразу же оказалась на земле. Когда Инесса выпрямилась, голова ее лишь немного не доставала крыши, на которой она только что стояла.

Джонас и Альф последовали за ней.

Оказывается, тротуар начинался всего в каком-нибудь метре от края карниза. И крыши поднимались почти от самой земли.

— А где же дома? — удивленно спросила Диба.

— Какие дома? — отозвалась Инесса.

Диба с Занной очутились в узенькой улочке, кое-где освещенной тусклыми фонарями, и с изумлением смотрели на скат крыши, с которой они только что спрыгнули.

— Вот это да! — воскликнула наконец Диба. — Даже не верится. Да отсюда если и свалишься, колени не поцарапаешь.

— А вы что, думали, под этими крышами стоят дома? — спросила Инесса. — Мы что, похожи на сумасшедших? Жить свободно вовсе не значит пренебрегать безопасностью…

— А-а, так значит, те, кто гонится за нами, вовсе никакие не великаны, — дошло наконец до Занны.