валялись никому не нужные, похожие на добротные чучела.

Ребятсвоих я нашел на правом фланге, за клуней. Глеб и Вилька ковыряли землю под раскулаченным трактором ХТЗ, остальные бойцы — чуть правее. Командовал ими кавказец-артиллерист. Он все их поторапливал, сам трудился за двоих, зло выкрикивал:

— Давай нажми! Давай!

Глеб, завидев меня, радостно вскрикнул:

— Юрка! Живой… Юрка!.. — Он кинулся ко мне, ощупал, вроде бы не веря тому, что я жив. — Юрка!

По-иному реагировал Вилька. Он тоже просиял, однако не упустил случая кольнуть:. -

— Явление третье. Те же и Юрий Стрельцов. Вооружен до зубов. Идет, пошатываясь под грузом лавров героя. Ну как там, дома, все в порядке? Можно воевать дальше?

— Вилька! — досадливо поморщился Глеб. — Не обращай на него внимания, Юрка. А автоматы — это ты хорошо придумал. Мою винтовку осколком раздолбало. Где ты пропадал, дьявол? Мы уж думали, все.

— Стукнуло чем-то, — соврал я. — Пока очухался…

— Эй! — сердито прикрикнул артиллерист. — Зачем увещание? Работать нада. Живой — харашо. Пусть бе-оет лопату. Это о-очень харашо, что живой.

Он сказал так, словно рад видеть меня только потому, что мне можно дать в руки лопату.

— Почему этот тип командует? — спросил я, принимаясь за работу.

— Командир взвода. Сержант Мчедлидзе.

— А куда девался лейтенант? Глеб рассердился:

— Куда-куда! Вопросик, называется. В отпуск уехал, на Черное море. Куда! Ну ранен он. — Глеб успокоился так же быстро, как и взорвался. — И вообще дела. Связиста помнишь?.. Красивый такой еврей с немецким автоматом… в клочья. Ткачуку руку осколком перебило. Ушел перевязываться. В тыл бы его.

— В тыл, — протянул Вилька. — Где он — тыл?

Тыла у нас, оказывается, теперь не было. Ребята рассказали такое, что я ахнул. Засосало под ложечкой.

Наш батальон взял село. Однако правофланговый полк не продвинулся ни на шаг. А соседи слева, за озерцом, и вовсе преподнесли сюрприз: немцы опрокинули их и охватили нас с тыла.

— Странно ведут себя фашисты, — удивлялся Глеб. — Их же сила, а помалкивают. Чего ждут?

—. Твоего приглашения. Потерпи минуточку, сейчас принесут приказ на подпись… — Он не договорил, прислушался. Все разом перестали копать — с севера, из-за хуторка и кукурузных зарослей, вспыхнула канонада, доносился пулеметный перехлест и непонятный гул. С пригорка, куда батальон вышиб немцев, и в тылу у нас взлетели десятки ракет. В ответ сверкающая россыпь вспыхнула на севере, за кукурузой.

Прошло минут двадцать. Стрельба и шум нарастали. Еще немного погодя из кукурузы выскочили крохотные фигурки. Одни падали, отстреливаясь, опять вскакивали. Немцы, не давшие продвинуться, нашему соседу, почему-то не трогали бегущих. Из кукурузы появлялись все новые и новые человечки, выкатилось несколько игрушечных пушечек. Почти вся эта снующая масса неправдоподобно маленьких людей устремилась к позициям соседнего полка. Часть двигалась в нашу сторону. Фигурки увеличивались в размерах, то исчезали за скирдами, то вновь появлялись.

Странный шум превратился в тяжкий рокот. Грудь, словно железным обручем, сжало предчувствие беды.

…Вот она беда! Из кукурузы показалась коробочка, другая… десятая… двадцатая!.. Танки! Лавина танков. Другая лавина катила восточнее, прямо по дороге, колонной, она вроде бы ни на кого не обращала внимания. Катила быстро, гораздо быстрей той, что перла на нас. Ясно теперь, почему немцы на — пригорке вели себя смирно. Наш батальон и все остальные попали в стальное кольцо. Фашисты решили раздавить нас без лишних хлопот.

Танки росли на глазах. Нас они пока не трогали — расправлялись с бегущими. Страх тискал когтистыми лапами внутренности. За танками показалась фашистская пехота, она шла густыми цепями и почти не стреляла. Все делали танки, их башни медленно поворачивались вправо, влево, резко бабахали танковые пушки, свирепо собачились их пулеметы. Танки, как заводные, разворачивались, растекались по всему полю, глубоко охватывая соседний полк вторым стальным кольцом. А танки, грохотавшие по дороге, катились на юго-восток нескончаемой колонной.

— Крепко прижучили, — хрипло сказал Вилька и облизнул губы.

Глеб был бледен. Он дернул плечом и полез под ХТЗ, в окопчик, к «дегтярю». Вилька отправился за ним, подхватив по дороге принесенные мною автоматы.

— Идем с нами, Юрик, места хватит.

Окопчик под ХТЗ вселял кое-какие надежды. Сверху стальная крыша. Если сидеть тихо, немцы могут не заметить.

Сидеть тихо! Значит, не стрелять. Хорошенькие мысли лезут в голову…

— Скорей бы стемнело, что ли, — с досадой проговорил Глеб. — Пора ведь, а еще светло.

— Черт с ним, — Вилька сплюнул. — На фиг нам темнота, все равно деваться некуда. Приготовьте поллитровочки, ребятки, и гранаты. Воевать — так с музыкой.

Я вспомнил, что в карманах моих штанов две бутылки с горючкой, вытащил их, положил на дно окопчика. Потом вспомнил, что у меня нет спичек.

Вилька одарил меня зажигалкой.

— На, владей. У фрицев разжился. — Потом вдруг ни с того ни с сего — И сапоги они мне одолжили. Во, смотри. Мои хромовые совсем развалились, а эти — сносу нет. На подошвах по тридцать две заклепки.

— Мародер. — Глеб не сводил глаз с танков. Они рычали метрах в пятистах, и, казалось, не было силы, которая могла остановить их.

— Слушай, мародер, — сказал Глеб. — И, ты слушай, Юрка. По танкам не стрелять без толку. Пропустим их и по живым фрицам. А если что… бутылками.

— Ясно, — кивнул Вилька и опять облизал губы. — , Как учил Миляга: «По заднице их, по заднице!»

Я поражался обыденностью нашего разговора, вроде бы нет никакой войны и танков перед самым носом. И тут же сообразил, что и Глеб, и «мародер», и Вилькины словечки — все это от страха и от желания скрыть этот страх ото всех на свете, даже от самих себя.

Понял — и мне совсем стало муторно.

Батальон наш сидел тихо, но танки не принимали этого во внимание, теперь они кинулись на нас. Часть стальных коробок, правда, поползла на правофланговый полк, но туча валила на нас, на меня! Все — на меня!

Их не остановить. Они неотвратимы, как судьба.

…Вспыхнул, дымно зачадил один танк… третий… пятый…

Что случилось?!. А! За сараем притаились две пушечки. Возле них не наводчики, а снайперы. Пять танков!.. Вот и шестой мотанулся, как пьяный хулиган, схлопотавший в рыло. Замер. Не горит. Просто сдох.

Возле самого окопа взметнулся земляной столб, ударил вонью. Вилька, оскалившись, бил короткими злыми очередями из «дегтяря». Глеб едва успевал снаряжать диски. Задергался и мой автомат. Дым, копоть, путаница сверкающих трасс, острая горечь взрывчатки — вот что осталось в памяти… Потом мелькнула кожаная куртка летчика, и вдруг совсем близко от нас выросла рычащая серая глыба. Она харкнула огнем, и наш ХТЗ с визгом И скрежетом опрокинулся на бок. Стальное чудовище, как бы в раздумье, остановилось, медленно повело тонким хоботом. Вновь плюнуло смертью. Чуть левее, скрежеща гусеницами, карабкались на взгорье еще три огнедышащие туши.

Вновь показался летчик. Он шел в полный рост к наползавшему на наш окоп танку. Над его головой засверкали ядовитые пучки трасс, но летчик не замечал их. Кожаная куртка взмахнула рукой, метнулась в сторону, к танкам, наползающим слева, утонула в дымном всполохе и исчезла, словно провалилась сквозь землю. А чуть погодя три громадины выбросили Из своих утроб огромные фонтаны огня и жирного чадного дыма.