Несмотря на преклонный возраст, баба Аня выглядела свежо и бодро, в маленькой однокомнатной квартирке царили чистота и порядок. В вазе стояли засушенные с лета стебли физалиса с оранжевыми пузатенькими плодами-коробочками.

Старушка, обрадовавшись приходу Жени, который всю жизнь был ее любимцем, быстро собрала на стол все, что нужно для чая. Хрустя сушками и запивая их вкуснейшим янтарным напитком, – его аромат Ганченко помнил с детства, – он начал разговор издалека:

– Баба Аня, я недавно побывал у одного ученого и узнал, что старость, оказывается, можно победить.

Старушка недоверчиво посмотрела на него и спросила:

– Даже такую, как моя?

– Любую! – убежденно произнес Евгений.

Попросив вторую чашку чая, который баба Аня готовила из нескольких сортов заварки, и в этом заключался ее секрет, Ганченко подробно рассказал о своем визите в институт и волшебном эликсире, возвращающем людям юность. Подытоживая, он заявил:

– Баба Аня, вы у нас – самый лучший кандидат на омоложение! Я договорюсь, и вас примут немедленно.

Он ожидал, что старушка начнет ахать и охать, благодарить его за бесценный дар, но она только с грустью посмотрела на журналиста и серьезно сказала:

– Нет, Женечка, мне нельзя! Я еще пожить хочу. Мне ж граммулечки этого лекарства хватит, чтобы встретиться с беззубой…

Такой поворот обескуражил Ганченко, но он все же попытался уговорить старушку:

– Как же так, баба Аня? Вы ведь самый светлый человек из всех, кого я знаю!

– А ты в душу мне заглядывал? – проникновенно поинтересовалась та. – Никто не ведает, что там, внутри, кипело всю жизнь! Так что праведницей я себя никак назвать не могу.

Огорченный, журналист возвращался домой, думая о том, что его план – показать человека, победившего старость с помощью «эликсира праведников», с треском провалился.

«Может, в монастырь податься? – размышлял он, имея в виду не собственное пострижение в иноки, а возможность найти богоугодного человека среди чернецов. – Хотя вряд ли там меня поймут: скорее всего, сочтут всю эту историю с эликсиром ересью или даже чертовщиной».

Он уже шел по дороге из метро домой, так и не придумав что-нибудь толковое, как его остановил звонок мобильного телефона.

– Евгений? – раздался звонкий и задорный голос.

– Да, я, – ответил журналист, чувствуя, что интонация ему знакома, хотя по одному слову он не мог понять, кто говорит?

– У меня для вас, так сказать, сюрприз! – продолжил собеседник. – Извините, забыл представиться. Это Якуб Алексеевич.

Но Ганченко уже по второй фразе понял, с кем имеет дело.

– Что-нибудь с вашим эликсиром? – поинтересовался он. – Вам удалось его испытать?

– Вы движетесь в верном, так сказать, направлении, – согласился ученый. – Но я бы не хотел говорить об этом по телефону: мало ли какие, так сказать, враги могут оказаться на линии. Приезжайте к нам завтра с самого утра, и все узнаете, так сказать, из первых уст. Дорогу помните?

– Конечно, помню! – подтвердил Евгений и добавил: – Обязательно приеду. Спасибо за приглашение.

– Вам спасибо за очень хорошую статью, – сделав комплимент, Якуб Алексеевич попрощался и дал отбой.

Ганченко всю ночь не находил себе места. Сон был прерывистым, наполненным кошмарами с чудовищами, пожирающими праведников.

Утром он проделал уже однажды пройденный маршрут и нажал кнопку переговорного устройства. Опять щелкнул замок калитки и журналист пошел в сторону здания.

На сей раз его не оставили без внимания. Навстречу шел молодой подтянутый человек с черными, зачесанными назад волосами. Когда до него оставалось метров пять, Евгений вдруг понял, что этого юношу он видел несколько дней назад, правда, выглядел он намного старше.

– Вы все-таки решились, Якуб Алексеевич, – с восхищением промолвил журналист, протягивая молодому человеку руку.

Тот принял рукопожатие, причем ладонь его оказалась крепкой и пружинистой, и ответил:

– Больше всего мне нравится в вас, что все схватываете на лету! Впрочем, вы правы, я пошел на эксперимент. Боялся страшно, но теперь все позади, и результат налицо и, так сказать, на лице.

Он задорно засмеялся, и Ганченко присоединился к его молодому веселью. Он попросил Якуба Алексеевича сделать несколько снимков, и они полчаса бродили по разбитому вокруг здания парку, выбирая места для съемки. В один кадр попал даже Шарик – один из первопроходцев омоложения.

Ганченко с восхищением смотрел на почти идеальную фигуру ученого, свежую кожу лица без единой морщинки, ясные глаза. Немного поразмыслив, он, правда, с опаской предложил генетику провести простое испытание его физической формы. «Это оживит материал», – подумал Евгений.

Они отмерили шагами приблизительно сто метров, и ученый по взмаху руки журналиста побежал, благо, он был в спортивном костюме и кроссовках. Ганченко успел сфотографировать его и засечь на секундомере в мобильном телефоне время, понадобившееся бегуну на преодоление дистанции. Оказалось, что тот