Энни отреагировала на известие о войске спокойно.
– Они пришли истребить самоверов. Это тот самый отряд, о котором я говорила.
– Как вы думаете, Эрл, когда они нападут? – спросил Ковалев.
– Они войдут в деревню ночью, бесшумно. Перекроют все выходы, а на рассвете начнут резню. Они знают, что самоверы не возьмутся за оружие, но рисковать не станут.
– Понятно. Майор?
– Уходить нужно всем: и нам, и самоверам. Эрл своих не оставит. Энни не бросит Эрла. Мы, капитан, в свою очередь.
– Понятно, понятно. Жучка за внучку, дедка за репку… Сколько уйдет времени на постройку дополнительных плотов?
– Нам нужен день, чтобы построить крепкие плоты для всех. Еще один день – на погрузку. Эрл, я предлагаю разобрать ближние к океану дома. Все равно деревню придется оставить. Кроме этого, нужно организовать вооруженное дежурство силами ваших людей.
Эрл усмехнулся.
– Как вы это себе представляете? Мы не обращаем оружия против людей.
– Ага. А они вас перережут, как кур в курятнике. Я думаю, что со стороны рыцарей это не более чем карательная экспедиция? Блицкриг?
Эрл вытаращил глаза. Ковалев поспешил вмешаться:
– Господин Виктор хочет сказать, что люди короля пришли убить всех. Поэтому Великий Дракон считает необходимым вмешаться и освободить вас и ваших самоверов от обета не обращать оружие против людей. Это ошибка: защищать свой народ можно и нужно, и для этого хороши все средства.
Эрл Неринг смотрел на Александра во все глаза.
– Но… Оружие…
– Вы не забыли, достойный рыцарь, что Великий Дракон отнял мечи и луки у ваших преследователей? Иван, Марис, разгрузите оружие. Эрл, я думаю, вопрос решен. Вызовите охотников и вообще всех крепких мужчин, объясните им все и раздайте оружие. Потом организуем рубежи обороны, разобьем мужчин на группы и распределим посты.
Эрл отправился во двор, где Марис и Ваня сбрасывали на землю мечи, стрелометы, колчаны и копья. Маленькие дети вились стайкой возле танка. Эрл поговорил с ними, и ребятишки бросились врассыпную. Через пятнадцать минут все население Светозарной собралось возле дома учителя Эрла Неринга, барона Валеннского. Из синеватой с белым брюшком тучи хлынул дождь. Александр смотрел на добрые лица трудолюбивых верующих людей и не мог понять одного: чем они так досаждают своим согражданам, что те готовы извести их под корень? Пережитки феодализма. Самоверы стояли под дождем и покорно ждали. Ковалев вскочил на броню и втащил к себе Эрла.
– Великий Дракон решил помочь вам и спасти ваши жизни. Он освобождает вас от вашей клятвы и приказывает всем, кто когда-либо имел дело с оружием, выступить на защиту своих семей. – Александр говорил медленно, опасаясь сбиться и сказать что-либо не то. – Великий Дракон возвращается на свой остров и предлагает вам убежище. Там вы будете жить и работать, и никто вас не тронет. Для этого нужно построить еще два плота. Мы сломаем несколько домов, ближайших к океану. Бревна пойдут на строительство плотов. Сооружением плотов будет руководить господин Виктор и плотник Адрен. Обороной деревни займется рыцарь Эрл Неринг. Вы все поняли?
Самоверы закивали головами. Слезы текли по их щекам, смешиваясь с прозрачной дождевой водой.
– Похоже, их защищают первый раз, – негромко сказал сам себе Александр. – Ваня, заводи! Эрл, слезай и командуй. Возьми Себаса, пусть клетка постоит у тебя.
Великий Дракон показал свою силу и сноровку на деле: он развалил шесть крепких домов еще до окончания короткого летнего дождя, затем деловито отправился к далекому вражескому войску. Через полчаса по командирским часам Великий Дракон материализовался на вершине холма, с которого открывался великолепный вид на лагерь епископа Рэнкса. В течение минуты Дракон плевался пламенем и изрыгал огонь. В результате дорога перед лагерем была изрыта глубокими воронками, а войско противника деморализовано и лежало неподвижно.
– Неплохое предупреждение! Марис. Иван, возвращаемся на базу. Как, майор, нормально? – Ковалев радовался, что не пришлось стрелять по живым мишеням. – Теперь они одних только лошадей будут ловить до завтра!
– Да-а-а, – неопределенно промычал Неринг. – Надолго их это не остановит. Все равно нужно делать плоты как можно быстрее. Боезапас не бесконечен, а у них бойцов точно с избытком.
– Ну и ладно! Психическая атака удалась на славу. Знаешь, противно косить этих болванов! Да знаю, что нас не пощадят, но черт его разберет… Ну, когда мы в танках друг против друга или с гранатой против танка – куда ни шло! Едем устраивать оборону, а потом на берег. Да, Вихрон? Ах, погоди! – Ковалев начал разматывать толстую мягкую ткань, в которую запеленал голову поросенка, оставив только пятачок, чтобы тот не оглох и не задохнулся.
– Как противно пахнет! – Вихрон недовольно водил розовым пятачком. – Все равно было очень громко.
– Ты еще не знаешь, что такое громко и противно! Вот если бы мы при закрытых люках постреляли, да не одни! Эх, да что ты понимаешь! Тебе лишь бы ворон ловить! – Ковалев ласково потрепал свиненка за уши. – Какой ты молодец, Вихрончик!
Ловкий конюх Синего рыцаря Акил ловил разбежавшихся лошадей до заката и очень устал. Хозяину Акила пришлось намного тяжелее: ему пришлось собирать в единый кулак деморализованное чудовищным нападением войско.
Граф без труда опознал в нападавшем железного слона, уничтожившего многих отважных и умелых бойцов у Святой рощи. С того момента, когда чудовище скрылось за холмом, граф пытался разрешить несколько противоречий, крепко засевших в его голове.
Первое. Эддар Бруд и уцелевшие после экзекуции бандиты из его шайки в один голос показывают, что к ним явился Великий Дракон, разоружил, насладился гостеприимством местных девиц и с ревом умчался в направлении океана. Он же, по их словам, атаковал огнем лагерь Святого войска. Можно ли верить пьяному сброду? Если сброд пьян ВСЕГДА, то можно.
Второе. Железный слон – граф Алистар предпочитал пока думать о нем именно так, – напал на самого графа и его войско дважды. Первый раз слон, застигнутый врасплох, сокрушил воинов без числа. Второй раз он напал сам, издалека, но не нанес воинам ни одной телесной раны, полностью уничтожив боевой рыцарский дух, царивший в лагере еще накануне.
Третье. Самое главное. Никогда граф Алистар не видывал Великого Дракона в таком необычном воплощении. Видел зеленым, в обыденной чешуе, видел в красной боевой броне или в розовой, праздничной, наконец, в медно-коричневой, для путешествий. Дракон обладал мощным змеевидным телом с костяным гребнем, четырьмя огромными кривыми когтистыми лапами и страшной зубастой головой с леденящим взглядом и испепеляющим все живое дыханием. Его новое приземистое тело едва ли не вдвое меньше, неживое какое-то, но тоже несокрушимое и огнедышащее, а также на вид заметно тяжелее, хотя и меньше. Ни следа змеевидности. Если это действительно Дракон в его новом воплощении, придется объявить священными не только тритонов и ящериц, но и черепах. А эти слуги Дракона! Получается, он их глотает, когда сочтет нужным, затем выпускает наружу, они его охраняют и ухаживают за ним, а он спит себе вещим сном, потом они его будят, забираются обратно и отправляются дальше!
Теперь, обладая набором этих противоречивых сведений, графу надлежало ответить на несколько вопросов. С Драконом ли пересеклись пути? Чего он добивается, кто бы он ни был? Что делать с самоверами? Как вернуть армии боевой дух? И, самое главное, чертов маленький Хранитель! Шестопер описал его точно. Получается, что он в приятелях с железным слоном и неразлучен с его слугами! Если же слон – это Дракон, то размеры катастрофы не подлежат даже приблизительной оценке.
Постепенно из пересечений мыслей и бессвязных образов, роившихся в голове Синего рыцаря Алистара, стало складываться решение. Он уже точно знал, что это именно то, что нужно, и не стал ждать, когда оно сформируется полностью.
– Позвольте мне, мой милый епископ Рэнкс, доложить свои соображения.
Епископ, бессильно грызший согнутый указательный палец то левой, то правой руки, просиял и вскочил на ноги. Его угнетало задумчивое молчание Алистара, длившееся до самого заката.
– Прошу вас, граф!
– Мой дорогой епископ, давайте представим, что железный слон – это не Дракон. Это означает, что Великий Дракон объявится через пару дней и застанет все как есть: Хранитель и его жена убиты, самоверы – целехоньки, часть раскольников убита, часть принята на службу в Святое войско, а по полуострову разгуливает железный слон со своими слугами и маленьким Хранителем. Наши враги молчать и выгораживать нас не станут, это уж поверьте! Я думаю, что Великий Дракон сожжет наш лагерь дотла и будет прав: все слишком очевидно.
Рэнкс издал сдавленный вопль, но граф протянул руку и жестом попросил юношу повременить с эмоциями.
– Представим теперь, что железный слон – это и есть Дракон. Он вернулся внезапно и все знает. Мы не можем даже предположить, почему он носит иное обличие. Может быть, существует какая-то тайна, может быть, Великий Дракон исчезает на две недели по призыву Господа, и если возвращается до срока, то только вот в таком странном виде. Итак, предположим самое плохое: Дракон знает все. Он попытался испепелить нас, и у него ничего не получилось! Это означает одно: Господь не дает ему силы уничтожить войско, возглавляемое светочем Единой церкви! Господь сделал нас неуязвимыми и несокрушимыми, и он желает править нами без Наместника, единолично!
Епископ, белый, как его снежное одеяние, смотрел на дядю Алистара горящими от ужаса и вдохновения глазами.
– Я спрашиваю вас, епископ Глионский, какое решение диктует нам Господь? Ответьте мне, умоляю вас!
– Вперед, – шепнул обескровленными губами Рэнкс Айен.
– Что? Не слышу! – Теперь в шатре был не повелитель и его вассал, а юный школяр и его учитель, требовавший ответить урок должным образом.
– Вперед! – вскричал епископ Рэнкс. – Собрать всех командиров в моем шатре! Немедленно!
По приказу епископа Глионского явились: от Синего отряда – рыцарь Крез и рыцарь Фаргам, от епископской стражи – брат Лу и брат Сигэм, от отряда новообращенных Святого войска – его командир Шестопер.
Епископ Рэнкс Айен был возбужден и решителен. Граф Алистар отступил в тень шатра и с удовольствием наблюдал за действиями своего воспитанника.
Рэнкс встал со своего епископского трона. Он был высок, строен, его белоснежные одежды словно подсвечивали полумрак шатра, придавая дополнительную силу факелам и масляным светильникам.
Епископ обвел горящими глазами собравшихся воинов.
