Едва ли кто-нибудь из них догадывался, что эти приготовления станут приготовлениями к долгой и трудной войне в небе и на земле Афганистана, в ходе которой погибнут и будут искалечены сотни и тысячи летчиков и техников различных родов авиации.
Авиации с самого начала боевых действий придавалось исключительно важное значение. При этом на вертолеты было возложено множество огневых, транспортно-десантных и специальных задач.
Для решения этих задач в небе Афганистана широко применялись боевые, транспортно-боевые и десантно-транспортные вертолеты.
Боевые вертолеты были представлены винтокрылой машиной Ми-24. Этот вертолет был предназначен для авиационной поддержки сухопутных войск на поле боя, уничтожения наземных, главным образом подвижных, целей на переднем крае и в тактической глубине. Кроме того, они привлекались для постановки минных полей, ведения разведки и выполнения ряда других специальных задач.
Транспортно-боевой вертолет Ми-8мт был предназначен для десантирования тактических воздушных десантов, перевозки войск и грузов, а также для уничтожения наземных целей и решения различных специальных задач.
Десантно-транспортный вертолет Ми-6 был предназначен для десантирования тактических воздушных десантов, перевозки войск и грузов как внутри грузовой кабины (до 12 т), так и на внешней подвеске. Он также мог быть переоборудован под топливозаправщик. Вооружение вертолета состояло из одного крупнокалиберного пулемета с боекомплектом в 250 патронов.
Для управления боевыми действиями войск в Афганистане имелось незначительное количество вертолетов Ми-9 — воздушных пунктов управления.
Варианты вооружения и боевой зарядки вертолетов были различными и соответствовали в основном решаемым задачам. Основным вариантом вооружения считалась полная зарядка блоков неуправляемыми ракетами, пулеметы и гранатометы, а для выполнения специальных задач широко применялись управляемые противотанковые реактивные снаряды и авиационные бомбы различного предназначения.
Эксплуатация вертолетов в условиях Афганистана была связана с большими трудностями. Большинство аэродромов и площадок базирования располагались на высотах 1000–1800 м над уровнем моря и имели большую запыленность. Температура наружного воздуха летом достигала 45–52° жары в южных районах и 40–45° — в северных. В центральной и западной частях Афганистана постоянно возникали сильные ветры, особенно во второй половине дня, которые ухудшали видимость и образовывали пыльные бури. В процессе боевой деятельности полеты приходилось совершать в горах, поднимаясь на большие высоты. Все эти условия значительно снижали мощность двигателя и полезную нагрузку машины, падал статистический потолок, ухудшались взлетно-посадочные характеристики и техническая надежность вертолетов.
Вся зона боевых действий на территории Афганистана условно подразделялась на четыре района, которые контролировались подразделениями армейской авиации и частично войсками. На севере страны это районы городов: Кундуза, Ханабада, Файзабада, Пули-Хумри, Ташкургана, Мазари-Шарифа; на востоке: Хост, Асабад, Джелалабад, Гардез, Газни, Кабул, Баграм; на юге: Мунарай, восточная и южная приграничная зона с Пакистаном, Кандагар, Лашкаргах; на западе — районы Фараха, Шинданда и Герата.
По своим физико-географическим и климатическим условиям каждый район имел ряд особенностей в использовании вертолетов. В основном это были горные районы, ограниченные склонами ущелий, горами, со средней высотой вершин 3–4 тыс. м, хребтами, зонами больших пустынных районов. Это в значительной степени влияло на выбор оптимальных маршрутов полетов вертолетов, истинных безопасных высот пролета опасных зон, выбор направлений заходов для атаки целей, уменьшало время на прицеливание, ограничивало и затрудняло выход из атаки. Кроме того, постоянное влияние восходящих и нисходящих потоков воздуха на горных перевалах, в ущельях, а также значительные сложности в выполнении посадок на вершины хребтов и в ущельях значительно затрудняли технику пилотирования и резко снижали эксплуатационные возможности вертолетов.
Экипировка вертолетчиков в Афганистане была проста и достаточна удобна в обращении. Она состояла из летного комбинезона, стального защитного шлема. При выполнении полетов на авиационную поддержку войск дополнительно надевался бронежилет. Кроме того, каждый член экипажа был вооружен табельным оружием, состоящим из пистолета и укороченного автомата Калашникова. В средства спасения летного состава входили спасательный парашют с радиостанцией, комплект неприкосновенного аварийного запаса летчика, а также дымовые и световые средства сигнализации.
Возможности применения вертолетов зачастую зависели от условий их базирования. В Афганистане части и подразделения армейской авиации базировались в основном на гражданских аэродромах, а также на специально оборудованных площадках в районах сосредоточения общевойсковых частей и подразделений. В местах базирования оборудовались стоянки вертолетов, командный пункт, позиция подготовки ракет и боеприпасов, инженерно-технические постройки подразделений, склад боеприпасов, склад горюче-смазочных материалов, а также стоянка техники аэродромно-технического обеспечения. Средства связи и радиотехнического обеспечения располагались индивидуально применительно к особенностям данного аэродрома или площадки.
Жилые авиационные городки находились, как правило, вблизи аэродромов или площадок. На территории авиационного городка располагались штаб, жилые постройки (модули) для отдыха личного состава, столовые, место для просмотра кинофильмов, бани с небольшими плавательными бассейнами и другие служебные помещения.
Строительство и оборудование площадок базирования вертолетов, жилых городков осуществлялось специальными инженерно-строительными подразделениями совместно с личным составом частей и подразделений армейской авиации.
Охрана и оборона аэродромов (площадок) и жилых городков осуществлялись в общей системе охраны общевойсковыми подразделениями по периметру внешнего кольца, исключающей обстрел минометным огнем и стрелковым оружием противника. Внутренняя охрана стоянок вертолетов и жилых городков осуществлялась силами авиационных частей и подразделений.
На боевое применение вертолетов в Афганистане существенно влияли характер и тактика действий противника. Душманы действовали мелкими группами, зачастую ночью. Во всех случаях одеждой они практически не отличались от мирного населения. Обнаружить и поразить такого противника с воздуха было очень сложно.
Трудности применения обуславливались также системой противовоздушной обороны противника. Командование формирований вооруженной оппозиции исключительно большое значение придавало борьбе с самолетами и вертолетами, которые считались наиболее мобильным и опасным средством, их обнаружению, блокированию и уничтожению. Поэтому высшей степени отличия и вознаграждения заслуживали те группы, которым удавалось сбить самолет или вертолет, а также захватить в плен летчиков.
Основными средствами в борьбе с авиацией являлись крупнокалиберные пулеметы ДШК, зенитные горные установки, стрелковое оружие и реактивные гранатометы. А с середины восьмидесятых годов началось массовое применение переносных зенитно-ракетных комплексов «Стрела-2» и «Стингер». Огонь зенитных средств обычно сочетался с залповым заградительным огнем из стрелкового оружия. Кроме того, для стрельбы по воздушным целям широко использовалось автоматическое оружие обычного калибра с использованием импровизированных «станков», обеспечивающих угол возвышения и достаточный сектор стрельбы. Все эти средства располагались, как правило, рассредоточенно и эшелонировались по рубежам. Огонь открывался одновременно по сигналу, когда самолеты или вертолеты выходили на боевой курс или при выходе их из атаки. Рассредоточение зенитных средств обеспечивало противнику ведение огня одновременно с различных направлений. Кроме того, зенитные средства устанавливались на позициях только при необходимости, а в остальное время они располагались в специально оборудованных укрытиях.
