однако, не сообразила обратить себе на пользу, и неординарной внешности, делавшей ее гораздо притягательнее любой стереотипно красивой женщины. Мег столько всего умела, что причислила себя к ни на что не способным. Она безропотно приняла на себя роль всеобщего разочарования, и никто – ни ее родители, ни Люси – не мог разрушить ее предубеждение.

Люси спрятала лицо в подушку, пытаясь вытеснить из памяти тот ужасный момент сегодняшнего вечера после возвращения в гостиницу, когда Мег порывисто обняла ее.

– Люс, он чудесный, – прошептала она. – Все, как ты говорила. И ты ни в коем случае не должна выходить за него замуж.

Это предупреждение Мег и близко не было таким пугающим, как ее собственная реакция.

– Я знаю, – услышала она собственное бормотание. – Но мне все равно придется. Слишком поздно отказываться.

Мег яростно ее встряхнула.

– Еще не поздно. Я тебе помогу. Что-нибудь придумаю.

Люси отстранилась и поспешила в свою комнату. Мег ничего не уяснила. Она выросла в Голливуде, где скандалы были обычным делом, но Люси взрослела в Вашингтоне и понимала это консервативное сердце страны. Общественности обещана эта свадьба. Люди наблюдали, как дети Джориков росли, они их поддерживали, помогая преодолеть не одну ошибку юности. Информационные агентства со всего мира готовы освещать бракосочетание, и Люси не могла отозвать все назад по причине, которую даже сформулировать толком не в состоянии. А кроме того, если Тед ей совсем не подходит, разве этого кто- нибудь уже не заметил бы? Ее родители? Трейси? А разве сам Тед, который все так ясно видит, не сообразил бы этого?

Убежденность в непогрешимости Теда Бодина успокоила ее настолько, что помогла погрузиться в неглубокий беспокойный сон. Но к полудню следующего дня это последнее утешение испарилось.

Притвор уинеттской пресвитерианской церкви благоухал старыми псалтырями и давно съеденными обедами вскладчину. Снаружи царил организованный хаос. Специально выделенная сбоку секция для прессы кишела репортерами, отведенные для зрителей импровизированные трибуны напротив храма были забиты битком, ну а те, кому мест не хватило, выплеснулись на соседние улицы. Свита невесты выстроилась в шеренгу, готовясь проследовать к алтарю. Мег оглянулась на Люси. Тщательно подогнанное кружевное платье очень ей шло, но даже искусно нанесенный макияж не мог скрыть напряженное выражение лица. Подруга весь день была такой нервной, что Мег не решилась добавить еще хоть словечко об этом опрометчивом бракосочетании. Да и возможности такой не представилось, ведь Нили Кейс Джорик следила за каждым ее шагом.

Камерный ансамбль доиграл прелюдию, и трубы возвестили о начале шествия невесты. Две самые младшие сестренки Люси стояли впереди, за ними Мег, а потом восемнадцатилетняя Трейси, назначенная главной подружкой невесты. Все они были одеты в простые платья из шелкового крепдешина цвета шампанского, дополненные подаренными Люси сережками с дымчатыми топазами.

Тринадцатилетняя Холли начала движение по проходу. Когда она прошла половину пути, вперед двинулась Шарлотта. Мег через плечо улыбнулась Люси, которая решила войти в церковь одна и встретиться с обоими родителями на середине прохода, символизируя то, как они включились в ее жизнь. Мег заняла позицию перед Трейси, чтобы вступить в церковь, но, уже готовясь сделать первый шаг, услышала шорох, и чья-то рука схватила ее за предплечье.

– Я должна немедленно поговорить с Тедом, – прошелестела Люси паническим шепотом.

Трейси, чьи белокурые волосы были уложены в затейливую прическу, чуть не задохнулась от волнения.

– Люс, что ты творишь?

Люси не обращала внимания на сестру.

– Приведи его ко мне, Мег. Пожалуйста.

Мег вряд ли можно было причислить к рабам условностей, но это было чересчур даже для нее.

– Прямо сейчас? Тебе не кажется, что этим следовало заняться пару часов назад?

– Ты права. Во всем, что сказала. Ты совершенно права.

Даже через слои тюля лицо Люси выглядело бледным и изможденным.

– Помоги мне. Пожалуйста.

Трейси повернулась к Мег.

– Я не понимаю. Что ты ей такое сказала? – Она не стала ждать ответа, а схватила сестру за руку. – Люс, у тебя просто приступ паники. Все будет хорошо.

– Нет. Я… я должна поговорить с Тедом.

– Сейчас? – Трейси повторила вопрос Мег. – Ты не можешь говорить с ним прямо сейчас.

Но Люси это необходимо. Мег понимала это, даже если Трейси была не в состоянии уяснить. Крепко сжимая ритуальный букет из миниатюрных белых калл, Мег нацепила на лицо улыбку и ступила на нехоженую белую дорожку.

Поперечный проход отделял переднюю часть храма от задней. Бывший президент Соединенных Штатов и ее муж ожидали как раз посредине, гордые и со слезами на глазах, готовые эскортировать свою дочь на ее последнем пути в качестве независимой женщины. Тед Бодин стоял у алтаря вместе с лучшим другом и тремя другими шаферами. Солнечный луч падал прямо на его голову, образуя… (ну, что же еще?) конечно, нимб.

Во время репетиции прошлым вечером Мег вежливо предупредили, чтобы она не неслась по проходу слишком стремительно, и, хотя сию минуту было не до того, она укоротила свои обычные размашистые шаги до детских шажочков. Что она наделала? Гости обернулись, предвкушая появление невесты. Мег добралась до алтаря обидно быстро и замерла перед Тедом вместо того, чтобы встать рядом с Шарлоттой.

Жених смотрел на нее насмешливо. Она уставилась на его лоб, чтобы только не заглянуть в эти тревожащие тигриные глаза.

– Люси хотела бы поговорить с тобой, – шепнула она.

Он вскинул голову, усваивая информацию. Кто угодно задал бы пару вопросов, но только не Тед Бодин. Мгновенное замешательство перешло в озабоченность. Без малейших признаков смущения он целеустремленно прошествовал по проходу.

Президент и ее муж переглянулись, когда он миновал их, и тут же бросились следом. Среди гостей поднялся ропот. Мать жениха вскочила на ноги, за ней его отец. Мег не могла бросить Люси один на один со всем происходящим и засеменила обратно. С каждым шагом страшное предчувствие нарастало.

Добравшись до притвора, она увидела пенную верхушку фаты Люси над плечом Теда в окружении Трейси и родителей. Парочка секретных агентов пристроилась у дверей в полной боевой готовности. Родители жениха появились как раз в тот момент, когда Тед потянул Люси в сторону. Крепко ухватив невесту за предплечье, он повел ее к маленькой боковой двери. Люси обернулась, словно ища кого-то. Она остановила взгляд на Мег, и ее мольба тронула даже сквозь водопад тюля: «Помоги мне!»

Мег бросилась было к ней, но благовоспитанный Тед Бодин пригвоздил ее к месту одним взглядом, не менее опасным, чем тот, который профессионально бросал ее отец в своем сериале «Легавый». Люси тряхнула головой, и Мег чудесным образом уяснила, что подруга вовсе не просила ее вмешиваться в разборку с Тедом. Она поручила ей разобраться с остальными. Будто Мег представляла, как тут быть.

Как только дверь за невестой и женихом закрылась, муж бывшего президента Соединенных Штатов надвинулся на нее.

– Мег, что происходит? Трейси утверждает, ты в курсе.

Мег крепче стиснула букет. Ну почему Люси понадобилось столько времени, чтобы понять свое мятежное сердце?