есть долг, его надо выполнять.

«А как же я? — мелькнуло вдруг у нее в голове. — С кем останусь я, когда выполню свою миссию?» Ни с кем. В одиночестве. В полном, абсолютном одиночестве.

В их размолвке все обитатели ранчо негласно обвинили Криса. В глазах работников она была трагическим персонажем ее лирических песен о неразделенной любви, и после этой ссоры ковбои стали еще предупредительнее. Только Крис смотрел на нее иначе: он знал, что та, кого все принимают за хрупкую изнеженную даму, — опытный, умелый, собранный и верный своему долгу частный детектив, готовый несмотря ни на что выполнить свою задачу. Тем не менее шериф был полон решимости помешать ей. Он слишком сильно любил этого частного детектива, чтобы позволить ему рисковать собой.

Войдя в столовую, Крис невольно уставился на Викторию. Она склонилась к изучавшему азбуку Лаки, когда тот вновь по буквам произнес слово, похвалила его. Парень тут же расплылся в довольной улыбке.

— Виктория…

— Да? — Она не подняла головы, испугавшись, что не справится со своими эмоциями. — Читай дальше, — попросила она Лаки. — Еще два слова, и на сегодня урок закончен.

— Посмотри на меня. Она даже не шевельнулась.

— Пожалуйста.

Виктория осторожно подняла глаза.

— Я хочу извиниться.

Она коротко кивнула, затем снова опустила взгляд в книгу. Действительно ли она его простила?

Лаки медленно прочитал следующее слово.

— Отлично! — воскликнула Виктория и поцеловала его в лоб.

Малыш просиял, но уже в следующую секунду, бросив взгляд на Криса, нахмурился, затем соскочил с дивана и подбежал к хозяину дома:

— Не разрешайте ей уезжать! Сердце шерифа дрогнуло.

— Я пытаюсь, сынок. Но не знаю как. Лаки недоуменно заморгал.

— Поцелуйте ее много-много раз. Ей понравится!

— Да что ты?

Парнишка энергично закивал.

— Ладно, я попробую. А сейчас отправляйся спать.

Лаки кивнул еще раз, затем на мгновение прижался к Крису.

— Мне так хорошо здесь, шериф!

Тот легонько сжал его плечо.

— Я рад, Лаки. В самом деле рад.

Повернувшись, Лаки подбежал к Виктории, чмокнул ее в щеку и выбежал из комнаты. Через несколько секунд хлопнула дверь его комнаты.

В доме все стихло, только на крыльце еще кто-то разговаривал.

Виктория замерла, невидящими глазами уставившись в книгу.

Крис терпеливо ждал, и она наконец подняла голову.

— Я люблю тебя, Вик!

— Не говори этого.

Шагнув к ней, Крис обнял ее за плечи и привлек к себе.

— Я люблю тебя. — Поскольку она осталась бесстрастной, он присел, чтобы заглянуть ей в глаза. — У меня просто сердце кровью обливается, стоит мне вспомнить, что вместе мы лишь на время.

— Я и сама хотела бы, чтобы все сложилось иначе.

— Все и сложится иначе!

Она стиснула зубы: это невозможно.

— Живой или мертвый, но Бэкет вернется назад, устало, безжизненным голосом произнесла она.

— Тогда я застрелю его сам.

Наконец она посмотрела на него, в глазах ее стояли слезы.

— Я выложу ему все свои подозрения и, как только он потянется к пистолету, всажу в него пулю. Если его не станет, тебе некого будет перетаскивать в свой век.

— Ты не пойдешь на это, я знаю. Это не правосудие.

Он криво усмехнулся:

— Здесь не твое столетие, Вик. Закон в этих краях — я.

— Хочешь пожертвовать ради меня своей честью и репутацией? Ты и впрямь готов нарушить закон из личных мотивов?

— Когда это касается убийцы и когда он угрожает любимому человеку — да, готов. Но если ты в самом деле не видишь меня в своем будущем… — Его голос дрогнул, он заметно скис. — Я люблю тебя так сильно, что не стану мешать.

Опустив руки, он отступил.

Виктория опустилась на стул и обхватила голову руками.

— Боже, не ставь меня перед выбором.

И тут она скользнула взглядом по исписанным листочкам в его руке. Доклады помощников! Значит, Крис следит за каждым шагом владельца салуна.

«Говоря о своей любви, он не забывает и о Бэкете, — подумала Виктория. — И потому, детка, думай прежде всего о том, как тебе лучше сделать дело. А о замужестве и тихом счастье и не мечтай: ничего, кроме боли о потерянной семье, тебе это не принесло. Глупо надеяться, что судьба предоставит тебе второй шанс».

Вцепившись в перила крыльца, Крис молча смотрел, как Виктория уезжает в ночь.

«Я люблю тебя настолько, что не стану мешать».

Он знал, куда она направляется. К проходу сквозь время.

«Как же ты был глуп, Кристофер Свифт!

Ты поставил ее перед выбором, и она вынуждена была его сделять. Теперь смотри, как расплывается ее силуэт. Вот к чему привели твое нетерпение и эгоизм.

Но она же любила тебя, ты все читал по глазам и надеялся на это!

А если ты ошибся?

Так или иначе, но ты разыграл свою любовь в орлянку, и монета легла не той стороной.

Но как еще ты мог ее задержать? Силой любить не заставишь. Не заставишь».

Оглядывая пещеру, Виктория откинула назад мокрые волосы. Проход сквозь время никуда не исчез.

Виктория не сразу решилась подойти к пещере. Сомнения мучили ее всю прошлую ночь. Согласна ли она навсегда исчезнуть отсюда и никогда больше не видеть ни Криса, ни Лаки, ни ковбоев, ни Абигайл, ни Рандела? Согласна ли потерять Дженни, так и не успев сдружиться с ней? Как ни старалась Виктория взять себя в руки, ее самообладание, что всегда выручало в самые трудные минуты, на сей раз подвело.

А главное, она теряет Кристофера.

И ради чего ей расставаться с этим человеком? Что ждет ее по ту сторону прохода?

Преступники, погони, суды да еще одиночество.

При мысли об этом Виктория только стиснула зубы, чтобы не разрыдаться в голос.

Теперь ее почему-то стал пугать и сам этот проход во времени.

Зачем она сюда пришла? Впервые очутившись в объятиях Криса, она поняла, что никогда ей не было так хорошо и покойно. Ничто на свете не могло сравниться с его улыбкой, комплиментами и поддразниваниями. Все это она будет вспоминать ежедневно, и ежедневно ее будет мучить боль утраты.

Ради чего? Ради долга? Но сколько же можно мстить? Пора и жить начинать.

Раньше у нее просто не было выбора. Любовь к Крису изменила все.

Не толкают ли ее в дорогу обычное упрямство и привычка подавлять свои эмоции?

Нет, дальше она не пойдет. Она пришла сюда лишь попрощаться. С тем миром, где были Триша, Кевин,