снова повернул ее к себе.

— Почему у Велвет не было раны? Решимость на его лице говорила сама за себя: оттягивать неприятный разговор больше нельзя.

— Рана есть, но очень маленькая. Убийца использует стилет, очень тонкое итальянское лезвие…

— Я знаю, что такое стилет, — прервал ее шериф, но взгляд его нисколько не смягчился. Он ждал не только под-

ровностей об убийстве: спички Виктории подсказали ему очень многое.

— Лезвие ножа — девять дюймов длиной.

— Тогда где кровь? — отрывисто и нетерпеливо бросил Крис.

— Он вонзает лезвие между ребрами, прямо в сердце. И не вынимает до тех пор, пока сердце не перестанет биться и кровь не прекратит циркулировать. Остается лишь внутреннее кровотечение.

«Обстоятельства крайне странные. Внутреннее кровотечение», — вспомнил он телеграмму.

— Тебе что-то известно? — испытующе вгляделась она в его лицо.

Он лишь прищурил глаза.

— Ты опять уходишь от объяснений?

— Черт бы тебя побрал, Крис!

— Кристофер! Перестань мучить бедную девочку! Ты что, не видишь, как она устала?

Через порог к ним уже спешила Абигайл. Обняв Викторию за талию, домоправительница подтолкнула ее из комнаты.

— Пойдем, красавица, примешь ванну, поешь и ляжешь спать в теплую постельку.

Виктория решила, что сам Господь Бог послал ей эту добрую женщину.

— Нет. — Она чуть отстранилась. — Благодарю вас, но я не могу остаться в этом доме.

Она хотела бы остаться, чтобы забыть про другой мир, чтобы откинуть прочь все свои горести и невзгоды и хотя бы ненадолго стать просто женщиной, хотела бы навсегда остаться с человеком, который ее понимает. К сожалению, эти желания неосуществимы их разделяет непреодолимая пропасть.

Подняв с пола свой рюкзак, Виктория направилась к двери.

— Я не могу. — Ее голос предательски дрогнул, Крис тотчас рванулся за ней.

— Вик, дорогая…

Она резко обернулась, в глазах отразилась такая враждебность, словно он ее ударил.

— Не говорите мне «дорогая», Кристофер Свифт. — Недостижимость мечты сделала ее тон почти грубым. — Если бы ты не совал нос в мои дела, все бы уже давно разрешилось, и Велвет… — К горлу Виктории подкатил комок. — О Господи. — Она поспешно отвернулась, пытаясь справиться с собой. — Она мертва, и я в этом виновата.

Виктория устало потерла глаза. Если бы только можно было предположить подобное… Она бы обязательно предупредила Велвет, чтобы та не упоминала о ребенке.

— И куда ты собираешься?

Она в досаде махнула рукой — тоже мне, нашелся заботливый папаша.

— Вернусь к своей работе.

«Я тебя свяжу и затолкаю в рот кляп, раньше чем ты отсюда выйдешь», — подумал Крис.

— Ты не сделаешь этого. — Он шагнул к ней. — Если то, что ты рассказала, правда…

— Правда.

— …тогда следующая на очереди — ты! Виктория на мгновение застыла. В глазах ее мелькнула решимость.

— Я сама выбрала этот опасный путь. Она нажала на ручку двери.

— А я не выбирал! — Он громко хлопнул дверью. — Твоя безопасность — это и мое дело, Виктория Мэйсон. Я здесь представляю закон.

Резко отстранившись, она гневно набросилась на него:

— Ты уже защитил закон! Когда я выследила Бэкета, а ты меня остановил!

— У тебя не было доказательств! И сейчас нет, только слова. А это не приговор суда!

— Ты и сам его подозревал. По глазам вижу, у тебя есть какие-то улики.

«Не скажу, — зло подумал Крис. — Раз ты не раскрываешь свои секреты».

— Предоставь мне ясные свидетельства. Пока что улики только против тебя: ты же намереваешься устроить самосуд. Если ты снова возьмешься за дело, я просто-напросто запру тебя в камере, пока все не закончится. И нечего хозяйничать в моем городе!

— Твоем городе?

— Да, моем! — крикнул он так громко, что она невольно отшатнулась. — Не мешай мне! У меня и так уже из-за тебя бессонница, с меня хватит!

«В нем говорит обыкновенный мужской деспотизм», — решила вдруг Виктория. Затаив дыхание, она в ярости шагнула вперед, заставив Криса отступить.

— Не указывайте, что мне делать, Кристофер Свифт! Я вам не маленькая девочка. И всегда работаю одна. Да, я пришла за помощью, но, вижу, вы решили разыграть из себя босса. Так запомните, — она ткнула пальцем ему в грудь, — я могу справиться и сама.

Внезапно Крис крепко схватил ее за плечи, так крепко, что она едва могла дышать, и поволок в свой кабинет. Ногой захлопнув дверь, он швырнул Викторию на пол.

Бросив на него полный бешенства взгляд, она попыталась подняться, но он снова толкнул ее вниз.

— Не сопротивляйся! — прорычал он. — Я все равно тебя одолею.

Она быстро сделала кувырок и подсекла ногой его под колено. Крис упал, да так, что лязгнули зубы.

— Я бы назвала это ничьей, — выдохнула она, когда Крис сел на корточки.

Шериф поднял голову. По глазам было видно, что он жаждет реванша. Прыгнув вперед, он подмял Викторию под себя и прижал к полу. Она попыталась высвободиться, но Крис стал покрывать ее лицо жадными поцелуями, и руки ее ослабли. Он продолжал целовать ее — жадно, страстно, порой причиняя боль, впиваясь в ее рот и щеки. От этих неистовых поцелуев безумие разгорелось и в ней. Запутавшись пальцами в его волосах, Виктория стала отвечать — дико, безоглядно, не сдерживая желания. Когда он раздвинул ей ноги, она только глухо и протяжно простонала, и ему этот звук показался сладостной музыкой.

— Ты останешься здесь, — прошептал он прямо в ее рот, любуясь, как она рдеет и задыхается от страсти. — Сейчас ты искупаешься и отдохнешь. Я сам займусь твоими делами. Тебе опасно появляться в городе, Виктория Мэйсон. Поскольку эта уродина Клара исчезла в то же время, что и Велвет, и все знают, как хорошо служанка управляется с холодным оружием.

Виктории и в голову не приходило, что подозревать могут ее. Теперь Бэкет наверняка будет чувствовать себя намного спокойнее.

— Он скоро узнает о том, что мы нашли Велвет, — словно угадал ее мысли Крис. — И постарается, чтобы все связали твое исчезновение с ее смертью.

— Я не буду больше надевать эту маску…

— Конечно, не будешь, — мрачно согласился Крис. — Я сожгу все, что у тебя есть. Клянусь!

Это было произнесено таким тоном, что Виктория ни на йоту не усомнилась. Хорошо хоть он еще не связал ее и не запер в конюшне. Теперь-то, когда у нее на фотопленке уже есть копии дневников!..

— Крис… — заискивающе протянула она.

— Так я здесь закон или нет?

Она поджала губы, не желая отвечать.

— Я или нет?

— Ты, — наконец прошипела она сквозь зубы. О, это было не просто ответом, это было признанием его прав.

— Частный детектив должен уважать закон и повиноваться его служителям. Если что-либо угрожает безопасности свидетеля по делу об убийстве, моей обязанностью является защитить его от угрозы.

Виктория простонала от досады.

— Ты не сможешь справиться без меня.