Тревожный холодок пробежал по спине Натали. Теперь ей стало ясно, почему он пригласил ее на этот танец. Уильям Ремингтон хотел знать, какое отношение она имеет к его «другу по совместным моленьям». Натали подарила ему очаровательную улыбку.

– На самом деле, ваша милость, мы познакомились с миссис Фоксворт в то время, когда она чистила мое платье.

Герцог Ремингтон счастливо засмеялся.

– Харриет замечательная женщина, и, кажется, вы ей понравились, юная леди, – произнес он без обычного скрипа в голосе.

– Надеюсь, мой гардероб выдержит проявление ее дружеских чувств, – ответила Натали.

Герцог снова засмеялся. Весь его вид говорил о том, что он счастлив и молод.

– Вы остроумны, – прошептал он. – Мне это нравится.

– Но не для знакомства с вашим сыном?

Она спокойно выдержала его взгляд. После этого он вздохнул, и веселое выражение его лица сменилось угрюмым. Однако это мало отразилось на ровном тоне его слов.

– В самом деле, наверное, я слишком рано и поспешно составил мнение о вас во время нашей первой встречи, юная леди. Полагаю, сказалось то, что я был захвачен врасплох, когда вы вдруг появились с моим сыном. Кроме того, он меня тогда рассердил. В течение нескольких лет отношения между нами были не очень хорошими.

– Понимаю.

Внезапно он улыбнулся, и все его лицо озарилось внутренним светом.

– Но с тех пор как я встретил миссис Фоксворт… Достаточно сказать, что я подошел к тому рубежу в жизни, когда хотел бы видеть Райдера счастливым и готовым принять на себя обязательства, соответствующие его положению.

– И, может быть, вы хотели бы улучшить свои отношения с ним?

– Вы проницательны, юная леди.

Натали подумала, следует ли сейчас говорить о тех жестоких переживаниях, которые вызвало в нем осуждение отца. Решила, что напомнить можно.

– Райдеру было нелегко переносить ваши осуждения, ваша милость.

Неожиданно для нее, герцог растерялся. Пусть это длилось лишь мгновенье, но это было. Потом он заговорил, и в его голосе прозвучала, как ни странно, нотка смирения.

– Можете вы что-нибудь посоветовать, мисс? – спросил он.

– Думаю, вы оба должны решать эту проблему сами, – ответила она.

В другом конце зала Райдер стоял рядом с Сэмом и не находил себе места, наблюдая, как его отец вальсирует с Натали. Его глубоко уязвляло, что человек, которого он так ненавидел, прикасается к его любимой женщине.

– Не могу поверить, что отец набрался наглости и пригласил Натали на танец, – сердито высказывал он свои мысли Сэму. – Пойду-ка я помешаю этому свиданию.

– Ты с ума сошел, Ньюбери? – открыл рот от удивления Сэм. – Твой отец танцует с женщиной, которую ты любишь, – нет лишь письменного соглашения о том, что она является твоей невестой. Теперь ты хочешь все испортить?

Слова приятеля «твоей невестой» внезапно вызвали у Райдера яростное чувство собственника. Да, именно так. Он хотел обладать Натали как своей невестой. Хватит этой чепухи, когда он не может получить ее в любое время. Невозможность выполнения своих желаний превратилась для него в настоящую пытку.

– Но они танцуют вальс! – выпалил он, обращаясь к Сэму.

– Однако это не значит, что надо выходить из себя, – резонно заметил Сэм. – Ты что, хочешь, чтобы тебя лишили наследства?

– Мне наплевать! – резко ответил Райдер.

– А Натали? – ехидно спросил Сэм. – Ей, наверное, не все равно.

Наконец Райдер понял, что слишком уж поддался паническому настроению и чувство собственника сыграло с ним шутку. Теперь Райдер более сдержанно смотрел, как отец вел в танце Натали. Вот они обменялись улыбками. Натали, конечно же, ловила на себе оценивающие взгляды других мужчин. Нет, полностью побороть свое раздражение Райдер так и не смог.

Когда танец кончился, Райдер пересек зал и взял Натали за руку.

– Ваша милость, извините нас, но, думаю, Натали нужно подышать свежим воздухом, – сухо сказал он отцу.

Уильям Ремингтон едва успел произнести что-то вроде того, что он не возражает, как его сын быстро увел Натали.

На веранде Райдер принялся горячо допрашивать ее.

– Тебе понравилось танцевать с моим отцом?

По тону вопроса Натали поняла все и решила, что сейчас не та обстановка, когда нужно по этому делу обострять отношения.

– Райдер, он герцог, и он пригласил меня. У меня просто не было другого выхода. Ну, что я еще могла сделать?