ночью по дороге и вдруг увидел девушку. Предложил проводить: дескать, мало ли кто обидеть может.

Та молча посмотрела ему в глаза, провела ладонью по своему лицу – и оно стало гладким, как яйцо. Демон! Бедняга ополоумел от страха и бросился наутек. Долго мчался он, не разбирая дороги, слыша за спиной дикий визг и хохот. Наконец увидел костер у подножия горы, а вокруг – веселых и приветливых людей. Добежал до огня, упал возле него, а отдышавшись, начал умолять, чтобы его приняли в компанию, потому что в одиночку он и шагу больше не сделает! «Конечно, мы тебе поможем, – сказал один из сидевших у костра, – но скажи: чем ты так напуган?» И человек начал рассказывать, как шел по дороге, встретил девушку – и она провела ладонью по лицу… «Так, что ли?» – спросил его собеседник, провел ладонью по своему лицу – и оно стало гладким, как яйцо… Путник упал замертво.

Помню еще, отец тогда сказал: «Вдвойне страшно, когда оборотнем оказывается тот, от кого ждут помощи, кто призван спасать жизнь!»

Главное, что его никто ни в чем не винил, – со вздохом продолжал Петр Григорьевич, опускаясь на диван. – Но он все равно чувствовал себя очень тяжело. Особенно когда дошли слухи, что Маргарита Игоревна умерла в заключении при родах… она, оказывается, была беременная, когда ее арестовали. Ну, тут отец вообще… Маме тоже очень тяжело было. Помню, как она порвала еще девичье, школьное фото, где они, Лида Черникова и Рита Шарапова, сфотографированы на выпускном балу. Они дружили с детства, мама моя и жена Кавалерова. Вскоре мы в Москву переехали: тот энкавэдэшник отца не забыл. Дача во Внуково – его подарок, Герман знает. Отец этот дом всегда ненавидел и говорил, что он принесет нам несчастье. Так оно и вышло… Отец с радостью вернулся потом в Горький, но мне кажется, что до самой смерти себя не простил: в основном за того ребенка умершего да за дружка моего.

– А про него… про сына Кавалерова… вы потом что-нибудь слышали? – спросила Альбина против собственной воли, опять чувствуя взгляд Германа и боясь посмотреть ему в глаза: а вдруг все поймет?

Нет. Нечего понимать. Прежде всего она сама должна это усвоить: нечего!

Налетов-старший тоже смотрел задумчиво.

– Сам не знаю, – ответил наконец.

– Как это? – удивился Герман.

– Да так. Году в семьдесят первом был я в Москве в командировке. Рядом с гостиницей, где я жил, находилась районная библиотека. И вот иду как-то раз мимо, а на крыльцо выходит такой… бич, бомж, не знаю, как и назвать. Словом, только что из зоны, натурально! Я еще так насмешливо подумал: ну надо же, какая тяга к знаниям, не успел освободиться, а уже в библиотеку! И, конечно, сразу забыл о нем. Но минут через десять вспомнил, когда оказался бок о бок с ним в переполненном вагоне метро. Помню, я сначала обратил внимание на его руку. На среднем пальце была татуировка: перстень в виде октаэдра. Ободки белые, середина темная. Вроде бы, насколько мне было известно, это означает: отбыл срок полностью. Поглядел на него. Совсем молодой – едва за тридцать, как мне тогда. Он был невысокий такой. Я смотрел сверху вниз, на его волосы – соль с перцем, на характерный такой мысок надо лбом… и вдруг меня как будто кто-то за сердце взял: да ведь это Никита Кавалеров!

Я просто умер на месте… Потом кое-как нашел в себе силы протиснуться к двери. Вышел на первой же станции, поехал на вокзал на следующем поезде. Не мог… не мог заставить себя оставаться рядом с ним. Хотя, может быть, это вовсе и не он был. Да если и Никита – вроде что особенного? Однако никогда в жизни мне не было так страшно! Разве что когда мы про Дашеньку узнали – в том ноябре…

И впервые за этот вечер страшное, неизбывное, тщательно скрываемое горе проглянуло на лице Налетова, мгновенно состарив его.

Стало тихо.

Альбина прижала ладонь к губам. Так вот, значит, как его звали – отца… И она, стало быть, Альбина Никитична, а вовсе не Александровна, как записано в метрике? И не Богуславская она, а… Нет! Этого не может быть!

– Этого не может быть… – эхом отозвался чей-то голос, и Альбина растерянно уставилась на Германа. – Этого не может… Ради бога! Как, ты сказал, его звали, Кавалерова?

– Семен, – удивленно сказал старший Налетов. – Семен Евгенье…

– Нет! Сына!

– Никита.

– Никита! Никита Семенович! И татуировка, татуировка!

Герман вскочил.

– Погоди, Гера, ты… ты не… – с тревогой пробормотал отец.

Герман замотал головой:

– В ноябре! Кавалеровых арестовали в ноябре! Никита Семенович… Рита Шарапова… Шаранов, его фамилия Шаранов! Татуировка на пальце… от звонка до звонка! Погодите, погодите! – выставил он ладонь, пытаясь остановить отца и Альбину, хотя они не говорили ни слова, а только смотрели с одинаково молящим, испуганным выражением.

– В ноябре, ты понимаешь, отец? И Дашенька – в ноябре! Альбина!

Альбина!

Она бросилась к Герману, обняла, пытаясь успокоить. Как-то все равно было, что отец и сын Налетовы подумают при этом. Да им и не до того.

– Ты помнишь? – Герман уставился ей в лицо, но видел совсем другое. – Антон сказал там, в медчасти: они и Хинган сделали это не по своей воле. Им заплатили! Как же я мог забыть эти слова, как мог?! И смерть Хингана… я думал, Миха. Нет! Это Никита украл перстень у Хингана и убил его, а может быть, и Миху!

– Какой перстень? – шепнула Альбина, с неожиданной силой стискивая руку Германа. Он поглядел более осмысленно. – Золотой перстень с платиновой вставкой – ты о нем говоришь?

– Да. Но каким образом ты…