больное воображение, ничего подобного в жизни не бывает. Но было! Истинно так всё и было! Скитались наши горе-путешественницы, наматывая круги по одному и тому же полю, и с каждым кругом к их великому удивлению дорога становилась всё лучше и лучше:

– Раз дорога улучшается, значит, скоро на трассу выберемся, – со знанием дела заявила Люся.

– Ох! Это кошмар какой-то! Столько времени потерять! Столько времени!.. Ты меня убиваешь!

– Я сама есть ужас как хочу! – недовольно отозвалась Люся – кулебяка с кофе закончились ещё утром второго дня. – Но ничего, дорога-то всё ровнее, всё лучше – сейчас на трассу выйдем и через час-другой уж будем у Швабриной за столом сиживать, – утешила хозяйку Люся, и действительно некоторое время спустя (ранним туманным утром четвёртого дня) серебристая машина выехала на какую-то совершенно новую стезю, что лентой вилась меж елей и сосен. И уже через каких-то полчаса дамы, завидев впереди нечто похожее на большой двухэтажный замок, облегчённо вздохнули в унисон.

– Говорила ведь! А вы, Анфис Григорьна, не верили! – победоносно, едва сдерживая восторг, воскликнула Подлипкина.

– Давай, давай! Подъезжай к парадному, – деловито распорядилась «Анфис Григорьна», и когда автомобиль остановился, она, еле разогнув затёкшие от трёхдневного сидения ноги, выкатилась на снег.

– Анфиса Григорьевна, милочка, мы знали!.. Мы знали, что вы вернётесь!.. – послышался до боли знакомый голос. – У Никанора Ивановича предчувствие было!.. – и вдруг из густого, вязкого даже тумана показались белые худые руки Ульяны Прокоповны и заключили в крепкие объятия Подлипкину, видимо, перепутав её с Анфисой.

– Как? Вы? – наша героиня была потрясена, удивлена – она не понимала ровным счётом ничего: как это возможно – три дня и три ночи проехав столько километров, снова оказаться у дома Коноклячкиных? Всё это напоминало знаменитую историю о многострадальном Одиссее, который кружил вокруг родной Итаки, да никак не мог рассмотреть её.

За обильным завтраком в доме гостеприимного семейства Анфиса с «сестрой» долго рассказывали о своих злоключениях, затем обе были препровождены в свои комнаты, дабы во сне набраться сил, после чего снова были втянуты в обыкновенную размеренную жизнь супругов Коноклячкиных: обжорство за обедом, тихий час, чаепитие в каминной комнате, долгий ужин, игра в настольное лото до полуночи... Мечтания о типографии, упоительные рассказы о перчаточном заводике, демонстрация необыкновенных способностей Ноябрины с Августиной, обмен любезностями и т.д. и т.п.

На Анфисино заявление о её намерении уехать из Коноклячкино завтра утром Ульяна Прокоповна вдруг захлюпала носом, а потом разревелась так, что остановить её не было никакой возможности – разве только пообещать остаться у них ещё на пару дней. Рёв матери с готовностью поддержали дочери – они тоже завыли, то и дело громко сморкаясь в носовые платки. Даже Никанор Иванович и тот обмяк весь как- то, разнюнился, уронив скупую мужскую слезу, которая упала в тарелку с осетриной.

– И зачем?.. Зачем вам нужно непременно уезжать?.. Скажите, к кому вы так рвётесь?.. Вам что, у нас плохо?.. – сотрясаясь всем телом от рыданий, спрашивала госпожа Коноклячкина, и когда узнала, что рвётся любезная Анфиса Григорьевна не к кому-то, а непосредственно к безнравственной и распущенной Швабриной, что самым бесстыжим образом сожительствует с господином Долгополовым, который ради неё бросил двух прелестных малолетних мальчуганов, пришла в ужас и оцепенение. Минуты две она сидела так, будто на неё столбняк нашёл, потом медленно, растягивая слова, проговорила:

– Если вам уж так непременно нужно ехать, так что ж, поезжайте... – и тут Анфиса почувствовала, что своим отъездом она окончательно испортит отношения с семьёй Коноклячкиных, которые ей удалось наладить, пожертвовав месяцем своего драгоценного времени. А это было совсем не в её пользу. И поэтому она согласилась провести у почтеннейших супругов ещё три дня, отчего Ульяна Прокоповна едва не задушила её от радости и благодарности, а Никанор Иванович позволил себе от души расцеловать гостью в обе щёки.

По истечении трёх дней Анфиса с компаньонкой наконец-то покинули поместье Коноклячкиных и вечером того же дня благодаря наиподробнейшему объяснению Никанора Ивановича (он даже им как смог, карту начертал) подъехали к большому длинному серому дому, где обитал Пётр Миронович Долгополов с безнравственной и распущенной Аглаей Швабриной, которая, если верить Ульяне Прокоповне, отбила мужа у семьи, принудив его тем самым бросить двух прелестных мальчуганов.

Надо сказать, хозяйка гостям была несказанно рада – она открыла им дверь в красном шелковым тюрбане на голове, приглушённо-жёлтом, полинялом китайском шёлковом халате до пола, порядком поизношенном, в бледно- голубых летящих бабочках; на ногах у неё не было ничего, кроме алого, под цвет тюрбану, маникюра.

– Как я рада! Я несказанно рада вам, Анфиса! Это ваша сестра?

– Да, да, Люся, – поторопилась уверить Швабрину наша героиня в том, что стоящая перед ней дородная девица в лимонного цвета шубе, напоминающей грязного игольчатого дикобраза, и ядовито-розовой шапке, купленной прошлой зимой на рынке, с дёргающейся в нервном тике правой щекой действительно приходится ей сестрой.

– И вам, Люся, я тоже несказанно рада! – сказала Аглая, уставившись в одну точку, в какую именно – разобрать было очень сложно, оттого что взгляд её, отрешённый и пустой, будто сквозил мимо собеседника. Никогда она не смотрела в лицо тому, с кем разговаривала. – Вы необходимы мне, как воздух, как вода, живительный источник, потому что... Да потому что тут совершенно не с кем общаться! Что там общаться! – словом-то порой перекинуться не с кем! Долгополов с самого утра укатил в город – у него там какие-то проблемы... Как всегда. Он же у нас – король энских бензоколонок! – хихикнула она и потащила гостей в дом, поить зелёным чаем.

Дом короля энских бензоколонок отличался от дома семейства Коноклячкиных как снаружи, так и внутри самым разительным образом. Комнаты здесь все как одна были несоразмерно длинные и узкие, деревянной мебели не было вовсе – всё больше из стекла и металла:

– Так современнее! – пояснила Аглая, когда показывала гостям дом. – Я ненавижу мебель! Была б моя воля – вообще бы без неё жила, в голых стенах. Какой простор бы был! Но Петруша не разрешает. Пойдемте, я вам покажу мою гордость! Мою коллекцию! Мою картинную галерею! – и на мгновение взгляд Швабриной сделался осмысленным. Хозяйка снова схватила гостей и поволокла их вдоль длинного серого коридора, затем распахнула двери, и они очутились в огромном помещении, где все стены были увешаны картинами весьма странного свойства и содержания.

– Красота-то какая! Великолепно! – восторженно воскликнула Анфиса, абсолютно не понимая, что хотел изобразить художник на многочисленных холстах. Через минуту она заметила поразительное сходство между картинами – на всех на них был написан неизвестным мастером один и тот же предмет (если, конечно, то был предмет, а не что-то иное), с тем лишь различием, что предмет сей на всех полотнах имел разную окраску – от белой до чёрной.

«Интересно, что бы это могло быть», – подумала Анфиса, мучительно пытаясь разгадать, чем это так озаботился живописец, раз пишет одно и то же. Это «одно и то же», если посмотреть сбоку, напоминало отдалённо головку чеснока, если стоять и глядеть на картину прямо, то, кажется, что это вовсе и не чеснок, а какое-то недоделанное сердце, а если взглянуть на всё это художество снизу, то можно заметить сходство с двумя булками, положенными рядом.

– Я знала! Я чувствовала, когда приглашала вас к себе, что только вы одна из всего скопища кретинов, собравшихся у градоначальницы, способны понять эту школу живописи.

– Спасибо, спасибо на добром слове, – и Анфиса принялась рассыпать любезности налево и направо, после чего всё же решилась уточнить, кто автор сих гениальных рисунков.

–  Самородок! Истинный самородок! Живёт в ближайшей деревне Грибулино – Яков Жгучкин. Я непременно вас с ним познакомлю! – и Швабрина остановила свой пустой взгляд на Анфисе – казалось, будто она рассматривает её, хотя утверждать наверняка не берусь. – Я закажу ему ваш портрет! Да! Да! У вас необыкновенная внешность! И лицо... Лицо такое открытое, сейчас ни у кого нет таких лиц! Вы согласны?

– О, мне, право же, неловко, – запела Распекаева и хотела было сказать, что приехала она ненадолго – на денёк-другой, не больше, но как раз в этот момент из N вернулся господин Долгополов в превосходном настроении, насвистывая себе под нос что-то невразумительное, настолько же, насколько непонятными Анфисе показались картины кисти местного самородка Якова Жгучкина.

«А что, надо непременно взглянуть на него, на этого Якова, – мелькнуло в голове нашей героини. – Кто знает, при такой катастрофической нехватке свободных мужчин в N он может стать вполне достойной кандидатурой в мужья».

После лёгкого ужина (а питались в доме Петра Мироновича в высшей степени скромно, особенно если сравнивать его стол со столом хлебосольных Коноклячкиных), в лото играть не стали (тут, кажется, это было не принято), глава семейства, лукаво подмигнув Анфисе и извинившись, удалился в спальню, а Аглая, вцепившись в локоток Распекаевой, потащила её в подвал, дабы, как она сказала, показать нечто необычайное – её последнее летне-осеннее увлечение, о котором она до сих пор ещё никому не говорила). Люся, разочарованная скудной кормёжкой, поплелась в гостиную посмотреть свой любимый сериал, в котором действие при всей мудрёной и зигзагообразной линии сюжета не двигалось с мёртвой точки – Кончита, несказанно мучаясь и обливаясь слезами, так всё ещё и не убежала со своим