Специальный камин с полками для накаливания орудий пыток, всемирно знаменитая дыба, козлы для удобства работы палачей, наборы кнутов, прутьев, игл, щепок для забивания их под ногти пальцев рук и ног, веревок с петлями и без оных, скребниц для сдирания кожи кусками и лентами, струбцин для зажима и дробления любых частей и органов человеческого тела — все это и очень многое другое было сейчас разложено, развешено

и расставлено по всем канонам тюремно-пыточной технологии и терпеливо ожидало своего применения.

Сбоку от входа, под четырьмя большими масляными светильниками, был установлен большой и массивный дубовый стол, за которым восседал верховный судья графства и двое других судей, его помощников. Трое писарей сидели за другим столом, поменьше и сбоку. Все судьи были сейчас

в глухих черных мантиях, а писари — в монашеских одеяниях. У огня, готовя свои многочисленные приборы и инструменты к работе, неторопливо священнодействовал небольшого роста, совершенно квадратный человек

в глухой кроваво-красной рубахе и кожаном жилете — ясно, палач. Рядом — молодой верзила, помощник палача по горячим пыткам и сдиранию кожи. Другой великан в кожаном фартуке — помощник палача по костоломанию и выдергиванию всяческих членов и органов из тел допрашиваемых. Только что родившийся на свет божий безгрешный ангел в этом месте и в этих руках непременно признает себя виновным во всех преступлениях и грехах рода людского!

Да, из подобных тюрем выходили только виновные и, следовательно, осужденные. Ибо осуждение — следствие признания, гласили законы того времени, а признание, считалось, — крик и раскаяние души, до которой простыми словами, как известно, не добраться. Признание! Любой сатрап, тиран, государь и даже местный управитель спокойно и бестрепетно одной рукой держит за волосы отрубленную голову своего соперника или противника, а другой — его признание в своих прегрешениях. Признание! Добыча его загнана в глухие и тайные подземелья, чтобы на поверхность выйти

в белоснежных одеяниях Истины, Справедливости и Назидания. Тираны до тех пор будут безгрешны и бессмертны, пока в их руках находятся признания их жертв…

…Месье Роже Дюран, доставленный сюда вчера поздним вечером в абсолютно невменяемом состоянии, провел ночь в одной из нор тюремного подземелья, где четкая и слаженная работа мысли восстанавливается неизмеримо быстрее, чем в любых других условиях. «Погиб», — твердо и здраво решил он. Видимо, эта мысль настолько успокоила его, что он повернулся на другой бок, подложил руки под щеку, как любил спать с самого рождения, и захрапел сном тяжело и много поработавшего человека.

А ранним утром он предстал перед судом.

Внимательно вглядываясь в приготовленные для него орудия добычи признания и до конца оценив их безграничные возможности, он вдруг почувствовал боль и истому во всем теле, глубоко вздохнул и проговорил:

— Господин судья…

— Верховный судья, не забывайтесь!

— О да, да, разумеется, простите, ваша честь! Господин верховный судья, надеюсь, моя готовность говорить вам только истинную правду избавит меня от применения всего этого… этого арсенала?

— Да, если ваша правда покажется нам таковой.

— Но я клянусь…

— Первый вопрос, — оборвал его верховный судья. И допрос начался…

Почти трое суток судебные писари, сменяя друг друга, безостановочно скрипели своими перьями, едва успевая записывать показания Роже Дюрана, его родителей, братьев, сестер, жертв их насилия, свидетелей произвола семьи Дюран — десятков крестьян, ремесленников, торговцев и купцов со всего графства.

Палачи работали неторопливо, слаженно и четко. Словно опытнейшие хирурги, они выбирали необходимый в каждый данный момент инструмент, с помощью которого признание ложилось на бумагу писаря.

Наконец верховный судья, которому, очевидно, надоели правдивые

и откровенные показания Роже Дюрана и его доверительно-спокойный, уважительный и заискивающий тон, готовность незамедлительно утопить правого и виноватого, задал свой главный вопрос, который он давно уже, почти с самого начала допроса, лелеял и холил:

— Скажите, подсудимый, а вам не кажется, что все ваши бесчисленные преступления и прегрешения столь изобильны и тяжки потому, что их подсказывала вам нечистая сила?

— О ваша честь! — взмолился Дюран, падая на колени. — Только не это! Я истинно верующий человек! Я член нашего церковного хора, вы сами видели меня там десятки и сотни раз. Епископ Реймсский…

— Так вы хотите сказать, что отрицаете свою связь с нечистой силой?

— О да, ваша честь, решительно отрицаю!

Верховный судья подал знак палачу-костолому, который вместе со своим помощником в мгновение ока содрал с Дюрана всю одежду и подвесили несчастного на дыбе. Хруст костей, дикие, душераздирающие вопли…

— Так вы общались с нечистой силой, Дюран?

— О… пощадите… ваша честь…

— Палач, поищите-ка истину на кончике ваших раскаленных щипцов между ногами этого грешника.

Когда с помощью нескольких ведер ледяной воды к Дюрану вернулись частички сознания, верховный судья бесстрастно спросил его:

— Так кем вам доводится дьявол? Что вы сказали? Я не вполне это расслышал. Вы сказали — братом?

— Бра…том… — едва внятно прохрипел, выдавил из себя в смертельном ужасе и нестерпимой боли Дюран. — Бра…том…

— Родным? Двоюродным? Каким? Да говорите-ка вы повнятнее и не заставляйте нашего уважаемого палача выправлять вам еще и речь.

— Дво… дво…юрод…ным…

— То есть вы хотите сказать, что дьявол — ваш двоюродный брат, не так ли?

— Да…

— Но, быть может, вы ошиблись и дьявол является вашим родным братом?

— Род…ным…

— Но теперь я склонен полагать, что дьявол вообще перевоплотился

в вас, Роже Дюран, и это вы являетесь дьяволом. Что вы на это скажете?

— Да…

— То есть вы хотите сказать, что вы — дьявол?

— Дья…вол…

— Но еще совсем недавно вы отрицали всякую связь с нечистой силой, а сейчас признаетесь, что сами являетесь дьяволом, перевоплотившимся

в облик и душу Роже Дюрана. Когда же вы говорили правду? Тогда или теперь?

— Теперь… те…

— Так кто же вы, Роже Дюран?

— Дьявол… дья…вол… помилуйте…

— И вы это утверждаете при полном сознании и без принуждения?

— Да…

Правосудие торжествовало. Признание было получено, следовательно, вина подсудимого вполне доказана и можно исполнять приговор.

— Допрос подсудимого Роже Дюрана окончен, — объявил верховный судья. — Унесите его. Следующий…

…В понедельник после полудня в гостиной старшей графини де Вервен состоялось совещание по выработке приговора суда. Кроме Чанслера