и высокой скале чудом лепился угловатый, вытянутый ввысь замок.

— Еще интереснее, — признал Витек, застегивая камуфляж. После сухого жара пустыни было прохладненько.

— Ой, смотрите! — даже взвизгнула Ленка, — Что с клубочком?!

Клубочек и впрямь вел себя странновато. Он остановился. Рыскнул вправо, влево. Дернулся назад, подпрыгнул на месте. И покатился по кругу, набирая скорость — быстрей, быстрей, быстрей. В центре круга, который он описывал, воздух начинал словно бы закипать, теряя прозрачность.

— Пришли, — лихорадочно быстро Славка заткнул меч обратно в кольцо, шагнул вперед, сбрасывая рюкзак. — Скорее, он нам делает проход. Похоже, Маардай все-таки удрал обратно на Землю.

— Где же мы сейчас окажемся, в Америке? — Витек тоскливо оглянулся, взялся за лямки рюкзака. Окружающая дичь показалась близкой, родной по сравнению с очередной ожидавшей их неизвестностью.

— Может быть, — коротко ответил Славка. Клубочка уже почти не было видно, а посреди дороги пузырился, как яичница на сковородке, белый круг. Ленка, как и в прошлый раз отвернувшаяся, услышала голос Витьки:

— Лен, Славка ушел, давай за нами!

Когда она повернулась — на дороге было пусто. Ее внезапно охватил пронзительный страх одиночества — и, швырнув впереди себя одежду и рюкзак, девчонка прыгнула в круг обеими ногами, постаравшись как можно четче представить себе самый важный ориентир — лицо Славки…

...На этот раз не было никаких видений в зыбком окне. Она стояла посреди дороги, утонув босыми ногами в жирной грязи. Шел теплый дождь. Слева расстилалось черное поле, утыканное серой стерней, справа над густым лесом медленно и густо колыхались два дымных хвоста. Низкое серое небо продавленным матрацем висело над головой, клочьями вылезшей ваты торчали разбухшие дождевые тучи. Блеклым пятном просвечивало на востоке солнце.

— Где мы? — спросила Ленка, нагибаясь с брезгливой гримасой за упавшей в грязь одеждой. — Это не Америка, а?

Ей ответил Славка — и в голосе охотника звучало потрясение, заставившее девчонку испуганно выпрямиться:

— Это вообще не Земля. Я не знаю, где мы и как мы сюда попали!

Бывает, что на человека сваливается такая куча непонятностей, что в момент, когда надо испугаться, он остается совершенно спокоен. Просто чудеса и диковинки перегружают сознание, и оно отказывается удивляться или волноваться.

Ленка, накинув на себя куртку, подошла к большой и на вид чистой луже, чтобы вымыть ноги. Покончив с этим полезным занятием, она поинтересовалась:

— А с чего ты решил, что это не Земля? Вон солнце. И небо над нами нормальное. И деревья. И вообще. Это не Серые Земли, не так, что ли?

Мальчишки стояла на дороге. Трусы и штаны они уже успели натянуть («по-свински», как не преминула отметить Ленка — прямо через грязные ноги), куртки тоже надели. Витек просто осматривался, Славка, кусая губы, тер ладонь о ладонь, словно очень замерз. Не прекращая этого занятия, он ответил убитым голосом:

— Не Серые Земли, точно. И не Земля. А откуда знаю? Просто чувствую, и все.

— Тогда где же мы? — без особого напряжения спросил Витек — очевидно, и он устал удивляться.

— В одном из параллельных пространств, — вздохнул Славка. — Я и представить себе не мог, что Маардай умеет в них перемещаться! Этого никто не может — из тех, кого я знаю. И я не видел никого из нечистей, кто…

— Значит, это все-таки возможно, — Ленка, быстро оглянувшись на мальчишек, продолжала одеваться. — Слав, а ты сможешь отсюда вернуться в Серые Земли?

— Да в принципе — да, - неуверенно откликнулся Славка, проведя по грязи ногой. — Только это будет трудно. Во-первых. Во-вторых, я просто не знаю тут ничего и не знаю, где Маардай. А в третьих… — он виновато посмотрел на живых и, собравшись с духом, закончил: — В третьих — пока мы здесь, время идет. И тут. И на Земле. А если мы застрянем на месяц? Я же говорю, что ничего не знаю про этот мир!

Вот тут было впору заорать во всю глотку. Ленка и Витька переглянулись — лица у обоих были отчаянные и побледневшие: они одновременно представили в панике вернувшихся домой родителей и… ой-ой-ой! Но орать не имело смысла, и Витька дрогнувшим, очень мужественным голосом сказал:

— Ну что теперь… Давай, командир, решай, как быть. Что скажешь, то и сделаем.

А Ленка добавила:

— Ты же не виноват. Совсем-совсем! Мы сами с тобой пошли.

— А я вас с собой взял, — с горечью добавил Славка и треснул себя по лбу ладонью, зло добавив: — Мало мне, дураку!.. В общем, так. Пень с ним, с Маардаем. Никуда он не денется, как бы ни шнырял по мирам. Главное — вас домой вернуть, этим и займемся.

Витька быстро открыл рот, чтобы отважно возразить, что дело в первую очередь — и у него не хватило сил. Он снова представил себе родителей — и промолчал, презирая себя. Чтобы скрыть чувства, он отправился к ленкиной луже отмываться. Сама Ленка, балансируя на одной ноге, обувалась. А Славка по- прежнему стоял босиком и озирался.

— Не нравится мне здесь, — вдруг объявил он. — Особенно — что торчим тут, как три тополя на Плющихе.

— Нет же никого, — возразила Ленка.

— Нет, — угрюмо ответил Славка. — Вот и подозрительно.

— Дождь, — пожала Ленка плечами.

— И давно, — согласился Славка. — И поле в июне должно еще зеленое стоять, а от него — одна стерня. Обгорелая. И за лесом что-то горит, если вы еще не заметили… Но все равно — надо в лес подаваться, я среди деревьев себя уверенней чувствую, да, может, кого из нелюди встретим.

— Может, это все-таки Земля? — предположил Витек. — Где-нибудь в Македонии. Или в Чечне.

— Это средняя полоса, — уверенно возразил Славка, тоже споласкивая ноги, но не переставая озираться. — И это не Земля, я же говорю — чувствую!

— А ты нас прикрой, — предложила Ленка. — Ну, чтобы не замечали, понимаешь?

— Я же не могу все время, — возразил Славка. — Час, два — и вы меня понесете. Так что это — на крайний случай… Ну, все готовы? Пошли скорее, пошли!

Они сошли с дороги и, перебежав вырубку у опушки, нырнули в мокрые кусты один за другим. Славка — последним, аккуратно поправив ветви кустов.

— А то у некоторых, — пояснил он, — есть скверная привычка рассматривать кусты по ходу движения.

— По ходу какого движения?.. — заикнулся Витька, но Славка молниеносно присел на корточки, прошипев:

— Садитесь!

В полукилометре от них — там, где размытая дорога поворачивала в лес — послышался звук сразу нескольких мощных двигателей. Слышно было, как они натужно ревут на подъеме, отфыркиваясь и рыча форсажем.

— Сюда кто-то едет, — сообщил Витек, ерзая в мокрых кустах. Славка прошептал в ответ:

— Сиди тихо!

Витек заткнулся. А потом желание болтать так и не восстановилось — на дороге появились боевые машины.

Они шли колонной, на небольшой скорости, ныряя в колдобины, залитые водой, юзом сползая на