вода, похожая на ртуть. — Как бы она чего с ним не завернула.

— Ничего она не сделает, — откликнулся Славка. — Да и Серега, наверное, уже на Земле. Гжегож быстрый парень. Только злиться будет, я ему отдых поломал.

Уменьшившийся отряд шел зеленым косогором, вдоль которого росли почти нормальные деревья, а низом тянулась каменная, зеленая ото мха и зубчатая от времени стена. Клубочек неспешно катился впереди. При ближайшем рассмотрении он состоял вовсе не из ниток, а из плотно свалянной шерсти. И вообще — какой-то живой.

Впереди была встреча с Маардаем. Странно, но она никого не пугала — откуда-то взялась уверенность, что с этой проблемой удастся справиться легко. Местная нелюдь тоже не досаждала, предпочитала держаться поодаль — то ли из-за клубочка Бабы Яги, то ли прослышав по беспроволочному телеграфу, что юные путешественники тяжелы в общении и обидчивы.

Косогор сменился дорогой. Выложенная алыми квадратами камня, она вела между серебряных песков, похожих на горы алюминиевой пыли. Когда это произошло — как обычно, оказать не мог даже Славка; просто произошло — и все. Стало жарко, шаги цокали, как по металлу, под которым — пустота.

— Ну жарища, — не выдержала Ленка. Они шли в ряд — ширина дороги это позволяла. Славка, покосившись на нее, пропел:

— Ты на что это намекаешь?! — обиделась Ленка, но Славка пожал плечами:

— Ни на что. Просто пою.

— Давайте и правда споем, — предложил Витек, вытирая пот со лба.. — Веселей шагать.

— Давайте, — согласился Славка и громко, весело затянул песню, которую брат с сестрой не знали: — А ну-ка, песню нам пропой, веселый ветер!..

Песня оказалась классной, жаль — подпевать не получалось, и уже Ленка грянула, а мальчишки подхватили «Под железный звон кольчуги…» из «Старых песен о главном—2». Потом Витек заорал, а Славка охотно подхватил «Солдат группы Центр» Высоцкого, а когда она кончилась, Славка вновь соло начал:

А когда и она закончилась, охотник подмигнул спутникам и поддал:

— О, эту я знаю! — обрадовалась Ленка и подхватила:

После того, как допели и эту, Славка спел ее же по-французски, объяснив, что слышал ее от солдат Наполеона во время их похода на Россию.

— Слушай, сколько же ты языков знаешь? — поинтересовался Витек.

— Все европейские, — гордо ответил Славка, — и многие — народов России. Китайский, турецкий, персидский, пушту, дари. Может, еще какой. Трудно учатся только первые три, потом — ерунда.

С песнями шагалось веселей. Правда, угнетала бесцельность пути. На Земле, как бы трудно не было идти, человек все равно представляет себе конечную цель путешествия. Пусть она далеко, хоть за тысячи километров, но она ЕСТЬ. А здесь никто из троих не знал, как далеко придется шагать за бабкиным клубочком, имея в рюкзаках по десятку банок консервов и по нескольку литров воды. Так что и пение в конце концов увяло — шли молча отдуваясь от жары, а клубочек неутомимо и монотонно катился впереди, приноравливаясь к тому, как шагают люди.

— А настоящие люди тут бывают? — спросил вдруг Витек.

— А что? — посмотрел на него Славка, но ответа ждать не стал: — Кое-кто бывает. Люди тоже разные…

— Я про такие дороги во многих книжках читал, — задумчиво сказал Витек. — Думал, писатели это просто придумывают. А получается, они могли тут бывать?

— Все может быть, — согласился Славка. — Тут ничего не скажешь точно. А где ты читал про такие дороги?

— Ну… — Витек подумал: — У Лукьяненко. «Хозяин Дорог». Читал?

— Не читал, — признался Славка. — Я мало читаю, почти ничего совсем. Много читал до Второй мировой, а потом как-то интерес пропал… Там такая же дорога?

— Похожая, — ответил Витек, вглядываясь в алюминиевые пески.

— Мальчишки, — опасливо позвала Ленка, до тех пор не вмешивавшаяся в разговор, — кто это?

— Где? — встрепенулся Витек, а Славка просто всмотрелся вперед и молча обнажил меч…

Впереди появилась фигура всадника. Горячий воздух плыл над дорогой, невозможно было понять, близко он или далеко, шевелится или стоит неподвижно.

— Так, — словно гвоздь забил Витек, беря арбалет наперевес. Они замедлили шаг, разошлись пошире, насколько позволяла дорога.

Стало видно, что всадник неподвижно сидит в седле такого же не шевелящегося огромного коня. Плащ с капюшоном, падая складками, скрывал фигуру человека — с головой и обувью.

— Как он солнечный удар не получит? — прошептала Ленка. Славка спокойно ответил:

— Очень просто. Он неживой.

И после этих его слов словно наваждение пропало. На обочине дороги в самом деле стояла статуя — конь и всадник, изваянные в натуральный рост. Клубочек прокатился мимо, путешественники шагнули вслед — и обнаружили, что мощеная дорога превратилась в пыльный проселок, пустыня — в луг, статуя — в покосившийся столб с неразличимыми письменами. На лугу прыгали и скакали какие-то существа, слышался смех, выкрики. В розовом небе парили длиннокрылые птицы, в отдалении на невероятно тонкой