деревьев с белесыми стволами опускали изогнутые арками дуги ветвей до земли — и каждая ветвь пускала побеги, сама становясь деревом — у леса не было ни начала, ни конца. Ярко-ярко зеленая листва перемежалась с огромными красными плодами, похожими на тыквы. Прямо на опушке, метрах в ста левее брели двое леших — как две капли воды похожих на виденного возле Леснушки. На людей им в высшей степени было наплевать.

— Блин! — сказал Серега и стремительно обернулся. Позади до самого розово-кислотного неба поднималась отвесная стена из черного камня, отражавшая уродливо растянутые и изломанные фигуры путешественников.

— Заболтались, — заметил Витек и повел арбалетом. — И часто тут такое?

— А на каждом шагу, я же предупреждал, — беспечно ответил Славка. — Да все нормально, я предупрежу, если что опасное… А сейчас нам вроде как и повезло. Можем поискать в лесу одну мою знакомую. Если найдем — задачка упростится.

— Ай! — взвизгнула Ленка. — Кто это?!

На фоне черной стены медленно и величаво плыл, не взмахивая крыльями и вытянув три головы, здоровенный дракон. Сравнить его было не с чем — а значит, не поймешь, далеко он или близко, насколько на самом деле большой. Однако, вид у него был неприятный. Как у братка не из самых важных, буквально жаждущего мелких конфликтов.

— В лес, — скомандовал Славка и отступил последним. Дракон небрежно фуганул тремя струями огня, которые, впрочем, до земли не долетели — и, махнув крыльями, круто ушел в небо.

Стало слышно, как Витек хихикает.

— «Дорога Славы», — выдавил он название книжки, которую очень любил читать: — А у вас нет драконов, которых надо перебить?

— Да это несложно, — то ли не понял шутки Славка, то ли наоборот — поддержал ее. — При желании я потом покажу — как. Пошли?

— Пить хочется, — заметила Ленка. Славка покачал головой:

— Попьешь на привале, не раньше. Извини, Лен.

— Потерплю, — мужественным голосом партизанской связной ответила девчонка. — Пошли…

...Лес оказался как лес. Никто не попадался навстречу, но много кто шуршал по сторонам от идущего отряда. Витек, замыкавший строй, обернулся и не выдержал — заорал: по пятам за ними тащилась грандиозных размеров синяя улитка. От крика мальчишки она пронзительно взвизгнула и с неожиданной для улитки скоростью умчалась куда-то в сторону. Славка, долго и обидно хохотал.

— К-к-то это? — еще не оправившись от потрясения, спросил Витек — он даже забыл рассердиться: на смех. Славка пожал плечами:

— Откуда я знаю? В этом мире биологов нет, все, что ползает, бегает, растет и летает — не классифицировано. Даже не названо чаще всего.

— Синяя Витя, — предложила Ленка. — Давайте ее так назовем?

— Сама ты синяя, — обиделся Витек. — Посмотрел, бы я на тебя, окажись эта гадина за твоей спиной!

Справедливости ради Ленка решила промолчать. Она поддернула лямки рюкзака и зашагала дальше.

Часы у Витька остановились. Ленкины шли назад. Серегины — вперед, но с такой скоростью, что секундной стрелки не было видно вообще. Судя по всему, время, как и расстояние, тут значения не имели и никого не интересовали. Однако пить хотелось уже всем троим. Но все трое молчали, понимая, что от разговора легче не станет, а начинать хлебать воду, едва выйдя в путь — не лучшее занятие. Даже на Земле — и тем более здесь, где хорошей воды нет…

...Уже довольно долго они шли следом за Славкой вдоль берега совершенно нормально выглядевшего озера. Лес подступал к самой воде, ровная гладь была прозрачна, как стекло — различались камни и водоросли на дне, стайки рыб и два философски сидящих на донных камнях лягушкоподобных существа. Славка мельком пояснил, что это водяные, идти здесь можно было только по самой кромке между лесом и водой: деревья с их ветвями-стволами встали сплошной стеной, в этой чащобе мерзко попискивало и скрипело — звуки наводили на мысль о большом то ли раке, то ли крабе, сидящем среди деревьев. Не слишком приятно было представлять себе такое. Славку эти звуки тоже беспокоили: он ухитрился втиснуться между остальными и лесом настороженно посматривал туда. И все-таки не углядел.

Может быть потому, что нападение произошло не сбоку, а именно спереди — существо было или слишком голодно, или слишком умно. Ленка увидев только, как часть леса будто бы ожила, вытянула ей навстречу ветки — молча и быстро, эти ветки проросли шипами и открытыми мокрыми пастями… Она успела метнуться назад, а мимо нее проскочил Витек с арбалетом в левой и копьем — в правой руке. Арбалет щелкнул, послышался шипящий стон — и лес, внезапно оживший, утихомирился.

— Ты цела?! — Витек был очень бледен. — Кто это был?!

— Не знаю! — раздраженно ответил Славка. Лицо у него было виноватым. — Я уже говорил — тут трудно разобраться!

Он прошелся вдоль кустов, несколько раз ткнул мечом в ветки, свистнул и махнул рукой:

— Пошли…

...Они шли еще какое-то время — может быть, очень долгое. Озеро почему-то не кончалось, хотя его берега отчетливо виднелись и до них было недалеко. Славка мрачнел на глазах, и Ленка, нагнав его, тихонько спросила

— Что-то случилось?

Ответом ей стала вымученная улыбка и непонятные слова:

— Не желает признавать меня старая карга.

— А? — вякнула, Ленка. Славка тронул ее за плечо:

— Подожди, Лен,не мешай.

Он явно что-то искал — и не мог найти. Наконец — приказал устало:

— Привал. Садимся спина к спине, можно попить, но не больше стакана.

Они уселись на берегу, вытянув ноги: в круг, чтобы видеть все. Пить оказалось хуже, чем не пить — хотелось, присосавшись, вытянуть все два литра воды, подхлестнутые организмы требовали после долгой ходьбы больше жидкости, чем их хозяева могли им уделить.

— Мы заблудились, что ли? — с усилием завинчивая бутылку, спросил Серега

— Тут нельзя заблудиться, потому что нет направлений, — ответил Славка. Помолчал и добавил: — Но можно не попасть, куда хочешь, а это еще хуже.

— Ой, блин! — Витек дернулся. — Смотрите!

Пять или шесть уводней — сухоруких, когтистых, рослых, с глазами, мерцающими гнилушечьим светом — вышли из леса совсем рядом. Подростки повскакали на ноги, развернувшись лицами к врагу, только Ленка, держа револьвер обеими руками, уже привычно осталась контролировать тыл.

Уводни остановились в нескольких шагах. То ли в силу многочисленности, то ли потому, что они находились в своем мире, но они казались уверенными и спокойными. Стоявший впереди проскрипел:

— Скрриии… охотник… крип…

— Охотник, — согласился Славка. Меч он держал опущенным вдоль ноги, но левая рука, согнутая в локте, смотрела прямо на уводней — а значит, они находились на прицеле пружинника: — Что вам нужно?

— Наша земля, — скрипнул уводень. Славка вытянул правую руку:

— Мой меч.

Уводней отбросила невидимая сила — метров на пять. Там они и стояли, поскрипывая и покачиваясь, будто ожившие деревца.

— Идем дальше, — приказал Славка. Ленка хладнокровно ответила:

— Куда? Смотри.

Быстро взглянув через плечо, Славка увидел еще столько же тварей, отрезавших путь с другой стороны. Водяные поднялись на поверхность, лежали на воде, еще больше похожие на здоровенных жаб, и один из них булькал, взмахивая перепончатой лапой:

— К нам, к нам!