До сегодняшнего утра все было не так плохо. Она попросила Джесси освободить ее от бремени девственности, и он согласился. А сейчас он отказывается от нее.

— Это не нужно ни тебе, ни мне, — продолжал Джесси. — Неужели ты этого не понимаешь? Неужели ты не представляешь себе, что о нас будет говорить весь город? Я не могу опозорить тебя. Мне кажется, что для нас обоих было бы лучше забыть об этой ночи и никогда больше о ней не вспоминать. — Джесси делал все, что было в его силах, чтобы не обострять ситуацию, но, взглянув на Лорин, он понял, что только усугубляет ее. Почему же ему кажется, что во всем виноват только он? В конечном счете, она сама попросила его заняться с ней любовью. И почему он так стремится поскорее забыть обо всем? Ведь впервые в жизни он сделал что-то важное не для себя, а для другого человека.

— Я понимаю, — тихо ответила Лорин и вышла из ванной.

Она не сказала ни слова больше, даже не обернулась. Джесси неожиданно почувствовал желание догнать ее, рассказать, что он сейчас чувствует, попытаться объяснить, какую роль он в действительности играет в ее жизни. Но в этот момент в нем заговорил рассудок, холодный и трезвый, не раз выручавший его в таких ситуациях, в каких даже намного более опытные и умные люди опускали руки и прекращали бороться. Рассудок вернул Джесси к реальной жизни. Самым главным было для него сейчас сберечь Лорин, защитить ее от убийцы, и то, как он будет выглядеть, было неважно. Джесси знал, что после того, что он только что сказал, Лорин с полным основанием будет считать его холодным, безразличным к чувствам других негодяем, которого женщины интересуют только с одной, причем самой низменной стороны. В этом тоже были свои плюсы. Полная гнева, Лорин, скорее всего, должна была забыть о том, что произошло этой ночью и, что также было немаловажно, разувериться в том, что она ему небезразлична.

Размышления Джесси прервал донесшийся из кухни телефонный звонок. Что-то в нем показалось Джесси подозрительным, и он, почувствовав неладное, пошел на кухню. Лорин неподвижно сидела, держа в руках трубку. Ее лицо побелело от ужаса, она, казалось, уже не контролировала себя.

— Оставь меня! — крикнула она и заплакала. Быстро подойдя к Лорин, Джесси взял трубку из ее похолодевших пальцев и поднес к уху.

— С кем я говорю? — спросил он. На другом конце провода воцарилось молчание. Слышны были только отдельные шумы на телефонной станции. Прежде чем незнакомец заговорил, прошло несколько мгновений, но они показались Джесси вечностью.

— А, ты тоже там? — насмешливо спросил незнакомец. — Все-таки ночью я тебе неплохо врезал. Впрочем, это не так уж важно. Главное то, что Лорин моя. Она принадлежит мне, и я ее никому не уступлю.

— Я не знаю, кто ты, парень, но я хочу кое-что сказать тебе, дождавшись паузы, ответил Джесси. — Если ты когда-нибудь попадешься мне на глаза, собирать санитарам уже ничего не останется. Ты понял меня? Считай, что ты уже мертв!

— Какой ты смелый! Если тебе действительно так хочется узнать, кто я, поговори со своей подругой, и она расскажет тебе, что бывает с теми, кто хоть раз перейдет мне дорогу. Да, вчера ей удалось уползти благодаря тебе, но меня это не остановило. Наказание, уготованное ей, пало на другого человека. Кстати, спроси у нее, скольких человек мне надо убить, чтобы она хоть что-то начала понимать?

— О чем ты говоришь? — спросил Джесси, поворачиваясь и ища глазами Лорин. Она сидела на прежнем месте, полным ужаса взглядом уставившись на стену. Слова незнакомца, похоже, все еще звучали в ее ушах.

Незнакомец тихо засмеялся. В этом смехе было что-то зловещее, и Джесси почувствовал, как по его спине пробежал холодок. Затем раздались гудки. Джесси аккуратно положил трубку и повернулся к Лорин.

— Лорин! Что он сказал?

Лорин, казалось, не слышала его слов. Дрожа всем телом, она продолжала смотреть прямо перед собой ничего не видящим взглядом. Подойдя ближе, Джесси взял ее за плечо и слегка встряхнул.

— Что он сказал тебе? — спросил он. — Зачем он сейчас звонил, этот мерзавец? — Он еще раз встряхнул ее, немного сильнее.

Лорин медленно приподняла голову и бросила на него полный ужаса взгляд.

— Он… он кого-то убил этой ночью, — с трудом выговорила она. — И он сказал, что в этом виновата я.

— О Господи! Кого? Где? — Джесси пожал плечами. — Кого он убил? Он сказал что-нибудь об этом?

— Кого-то из города — то ли рабочего магазина, то ли еще кого-то. О Господи, — сорвалась она. — Я не могу больше так жить. Он все время угрожает мне. Нет, я больше не могу так жить.

— Послушай, Лорин. Успокойся и попытайся взять себя в руки. Этот человек ненормальный. Ты не можешь отвечать за его действия. Кроме того, неизвестно, говорит он правду или нет.

Лорин замолчала и посмотрела сначала на телефон, а затем вновь на Джесси. Джесси набирал номер полицейского участка. В трубке раздался голос Кэлэна.

— Да, — неохотно подтвердил он, — сегодня ночью действительно произошло одно убийство.

Кто-то застрелил рабочего из магазина. Кстати, как ты об этом узнал? не удержался помощник шерифа от вопроса. — Этого же еще не было в новостях.

Джесси попросил позвать Рэнда и, когда шериф взял трубку, рассказал ему о том, что произошло. Он был совершенно уверен, что человек, звонивший Лорин, и тот, кто ночью убил рабочего из магазина, — одно и то же лицо.

— Ты записал разговор? — спросил шериф, выслушав его рассказ.

У Джесси упало сердце. Ни он, ни Лорин не догадались нажать на кнопку. Впрочем, Лорин была до смерти напугана, но для него это было непростительно. Шерифу с трудом удалось скрыть раздражение. Он не забыл, что незнакомец угрожал и его жене, и понимал, что убийство рабочего — это только начало. Незнакомцу явно нравилось убивать. Это было даже непохоже на стиль Человека, которого нет. Да, и на нем было немало крови, но он убивал только тогда, когда ему грозила реальная опасность быть раскрытым. Здесь же убийство было совершено просто так, без каких-либо видимых причин. С каждым днем незнакомец становился все более опасным, и Рэнд перед тем, как повесить трубку, попросил Джесси быть все время рядом с Лорин.

'Да, сейчас не самое лучшее время для таких указаний', — подумал Джесси, отходя от телефона. После того что он ей сказал, Лорин, скорее всего, вообще не захочет видеть его. Но как бы то ни было, он должен делать свое дело и всеми силами защищать ее.

Лорин собиралась пойти на работу. Джесси сделал все, чтобы отговорить ее, но она была непреклонна. В библиотеке, как ей казалось, незнакомец не станет ее искать. Когда она пошла в свою комнату, чтобы одеться, Джесси остановился у закрытой двери и еще раз громко сказал, что сегодня лучше побыть дома. Лорин не обратила никакого внимания на последнюю фразу. Все, что он говорил, только укрепляло ее решимость сделать все по-своему.

'А может быть, сказать ей, кто я и зачем я здесь? — подумал Джесси. Если мои уговоры ни к чему не ведут, то, может быть, если я скажу, что, по мнению шерифа, за ней охотится убийца и контрабандист, известный, как Человек, которого нет, это все-таки подействует на нее?' — 'Нет, — ответил внутренний голос. — Тогда тебе придется сказать ей, что ты пришел сюда, чтобы попытаться разговорить ее, а этого она тебе не простит. Она подумает, что ты использовал задание шерифа, чтобы затащить ее в постель, и просто выгонит тебя. В таком состоянии, как сейчас, она вполне может это сделать'.

Одевшись, Лорин вышла из комнаты и направилась к двери. Перед тем как выйти, она обернулась и холодно посмотрела на него.

— Мне бы не хотелось, чтобы в городе вы постоянно ходили за мной по пятам, — сказала она. — Люди могут вообразить себе что угодно. Я очень благодарна вам за то, что вы провели эту ночь, охраняя мой сон, но думаю, что больше в этом не нуждаюсь. Мне будет хорошо и одной. Дэниэл составит мне компанию, а если… если этот человек появится еще раз, я застрелю его.

Официально кивнув головой, Лорин осторожно спустилась по ступенькам крыльца и, сев в машину, быстро завела мотор. Машина резко рванулась с места. Джесси проводил ее взглядом. Ледяной тон и холодность Лорин были ответом на то, что он сказал. Казалось, утром он лежал в постели с совершенно другим человеком.