– Вот по этой дорожке, мой господин. – Зиновий указал путь.

Василий поспешил по гравийной дорожке. Стоял превосходный день, осеннее солнце, не очень жаркое, светило на ярко-голубом безоблачном небе, согревая землю теплыми лучами. Цвели дамасские розы. На берегу он увидел их – Аспара и женщину, они улыбались друг другу. Женщина была в белом хитоне, босая, как и ее спутник, на котором была только короткая красная туника. Море, спокойное, зеленовато-голубое, подобно переливчатой материи, наброшенной на волнистый берег, слегка колыхалось. Над ними пронзительно кричали чайки, бросаясь в воду, а затем резко взмывая в небо.

Василий довольно долго наблюдал за ними, очарованный этой картиной, затем, размахивая руками, крикнул:

– Аспар, дружище! – Он сошел с дорожки на песчаный берег и направился к ним.

– Иисус! – тихо выдохнул Аспар. – Это Василий!

– Брат императрицы? – спросила Кейлин. – Вы приглашали его?

– Конечно, нет. Он, очевидно, прослышал что-нибудь, моя любовь. Этот умный, хитрый лис приехал с вполне определенной целью. Меня только интересует с какой.

– Он очень красивый, – заметила она.

Аспар почувствовал ревность. Он знал, у него нет причин сомневаться в ней. Просто она выразила то, что заметила, но ему стало обидно. Он не хотел делить Кейлин с кем бы то ни было. Василий наконец добрался до них.

– Случилось что-то чрезвычайное, раз ты вторгаешься в мою частную жизнь? – неприветливо спросил Аспар.

Василий собрался было повернуть назад от такого тона генерала. О Господи! Он оказался между невоздержанным любопытством сестры и раздражением самого могущественного человека империи. Никто не позавидовал бы ему в этот момент.

– Чрезвычайного положения нет. Просто я решил побыть на природе в такой день, Аспар. Я не думал, что мое прибытие заставит тебя вести себя подобно медведю с раненой лапой, – ответил Василий, решив остаться.

– Ваш гость, наверное, голоден и хочет пить, мой господин. Я скажу, чтобы Зиновий приготовил что- нибудь освежающее. – Кейлин вежливо кивнула принцу и оставила обоих мужчин на скамейке.

– Какое великолепное создание! – сказал Василий. – Кто она и где ты, счастливчик, нашел ее?

– Зачем ты здесь? – резко спросил генерал. – Ты ненавидишь эти загородные виллы, Василий. Есть другая причина, я чувствую.

– Меня послала Вера, – признался Василий. С Аспаром лучше не юлить. Принц это знал. Кроме того, с Аспаром нельзя вести себя легкомысленно, особенно когда он в плохом настроении, как сейчас.

– Господи! Чего хочет от меня твоя сестра, если посылает тебя за город ко мне, Василий? Скажи мне! Мы не пойдем в дом, пока не скажешь. – Аспар засмеялся, очевидно найдя что-то смешное в этой ситуации. – Тебя скоро хватит удар, мой друг. Не помню, когда было так жарко в это время года. – Вера узнала, что ты закрыл свой дом в городе и переехал на виллу. Она также слышала, что ты обзавелся любовницей. Ты же знаешь, она самая любопытная женщина на свете, – сказал Василий. – И к тому же она подруга Флациллы.

– И она надеется сделать меня ее должником, – мудро заметил Аспар.

– Оказывается, ты хорошо знаешь мою сестру, – усмехнулся Василий.

– Я также знаю о недавнем скандале, в который попала моя жена, и о том, что патриарх замял его, – ответил Ас-пар. – Я, может быть, живу за городом, Василий, но мои каналы информации распространяются немного дальше. В городе не может произойти даже пустяка, чтобы я не узнал. Я счастлив здесь, и сплетни вокруг моей жены и ее любовников утихли, поэтому я удовлетворен тем, что могу отдохнуть, и не хочу, чтобы кто-то лез в мои дела. Ты знаешь, как и я, что Флацилла способна создать скандал вокруг виллы и ее обитателей просто для того, чтобы отвлечь внимание от своего безобразного поведения. Она не находит в жизни счастья, и потому мысль, что мне повезло, будет раздражать ее. Вот почему я теперь живу здесь, а не в городе. На вилле Маре мое поведение меньше подвергается обсуждению, по крайней мере до этого дня.

– Кажется, здесь ты не очень распутничаешь, Аспар, – заметил Василий, когда они шли по садовой дорожке от пляжа к вилле. – Конечно, если бы я не знал тебя, то мог подумать, что передо мной просто состоятельный господин и его жена. Теперь скажи, а то я умру от любопытства: кто эта девушка и где ты нашел ее?

– Ты не узнаешь ее, Василий? Принц отрицательно покачал головой:

– Нет, не узнаю.

– Вспомни, мой друг, ту ночь несколько месяцев назад, когда мы с тобой посетили виллу Максима, чтобы посмотреть непристойное представление, которое будоражило весь город, – начал Аспар.

Василий на минуту задумался, а затем его черные глаза расширились.

– Нет! – воскликнул он. – Не может быть! Неужели? Ты купил эту девушку? Не могу поверить! Это прелестное создание на берегу с тобой, несомненно, высокого происхождения. Она не может быть той девушкой!

– Это она, – подтвердил Аспар и коротко рассказал другу историю Кейлин и как она попала на виллу Максима.

– Ты спас ее от позора, – заметил Василий. – Какое доброе сердце у тебя, Аспар. Я думаю, не надо моей сестре и твоей жене знать об этом.

– Я мягкосердечен только в отношении Кейлин, – сказал генерал. – С ней я счастлив, и она в большей степени мне жена, чем Флацилла. Анне она бы тоже понравилась.

– Ты просто влюблен, – заключил Василий почти с завистью.