же я каждый день Спасителю, как люблю его!

– Но ведь это наш. Господь, Матти! А моя любовь к простому смертному, и супруг наверняка раздражался бы, слушая, как я нашептываю ему в ухо милые пустячки, – хмыкнула Эльф.

– Элинор!

Женщины поспешно повернулись. К ним приближалась настоятельница с приветственно раскинутыми руками. Эльф порывисто сжала ладонь матери-настоятельницы. Аббатиса, внимательно рассмотрев бывшую подопечную, тепло улыбнулась:

– Все, как я сказала в тот день в Вустере. Господь изменил твою судьбу, Элинор. Теперь ты растишь в себе новую жизнь, и твое лицо так сияет, что даже не нужно расспрашивать, как идут дела. Впрочем, я никогда не сомневалась в твоем супружеском счастье.

– Боюсь, что меня в отличие от вас одолевали сомнения, – улыбнулась Эльф. – Но мой чудесный муженек скоро их развеял.

– Король, хоть и не слишком мудрый человек, все же добр и заботлив. Я знала, что он отдаст тебя в надежные руки, – уверила настоятельница. – Но, дочь моя, вижу, тебе скоро родить.

– Верно, – отозвалась Эльф, – только я должна была вернуться туда, где был мой дом, прежде чем распрощаться с детством окончательно и самой стать матерью. Монахини рассмеялись.

– Иза поступила точно так же, хотя не стала рисковать и приехала в самом начале беременности.

– Иза уже родила? – удивилась Эльф. – Я не знала.

– В прошлом году, девочку, и опять носит дитя, – пояснила сестра Коламба. Эльф улыбнулась.

Она снова зажила прежней жизнью, посещала мессы и помогала пожилой сестре Уинифред. Бывшая наставница обучала новую послушницу обязанностям лекарки и травницы.

– У тебя есть сад трав? – допрашивала она Эльф.

– Конечно, сестра. К счастью, с серьезными болезнями мне пока не довелось столкнуться. Разве что сломанные кости да легкие раны. Но я боюсь нашествия чумы или оспы.

– Ничего, справишься, – утешила сестра Уинифред. – Ах, дитя мое, как же я рада тебя видеть!

Эльф пробыла в монастыре чуть больше недели. В утро отъезда она поднялась с постели и уже хотела было умыться, как из нее вдруг хлынула жидкость и на полу образовалась большая лужа. Эльф потрясение уставилась на нее.

– Орва, – едва слышно выдавала она. – Орва!

– Дева Мария, матерь Божья, помилуй нас! – охнула вошедшая Орва, увидев оцепеневшую хозяйку. Но здравый смысл взял верх, и повитуха, придя в себя, решительно воскликнула:

– Что же, госпожа, так тому и быть! Ваш ребенок родится сегодня и в монастыре Святого Фрайдсуайда. – И, видя вопрошающий взгляд Эльф, властно подняла руку:

– Нет. Мы не успеем вернуться в Эшлин. Это слишком опасно. Воды уже отошли, а это означает, что вот-вот начнутся роды. Господин убьет нас, если что-то случится с вами или с ребенком. Это место так же подходит для родов, как Эшлин, а может, и больше. Вилла! Останься с хозяйкой, пока я схожу к настоятельнице.

Орва направилась к выходу и через несколько минут уже входила в здание капитула, где аббатиса, как всегда, занималась текущими делами. Утреннее собрание капитула как раз подходило к концу, когда Орва поспешно подошла к креслу аббатисы и почтительно поклонилась.

– Что тебе, Орва? – спросила та.

– Моя госпожа, матушка, она рожает. Мне понадобится помощь.

– О Господи, – на мгновение растерялась мать Юнис, но тут же лицо ее осветила широкая улыбка, которую до сих пор удостаивались видеть немногие из приближенных. – В нашем монастыре сегодня появится на свет дитя! Сестра Уинифред, сделайте все, что в ваших силах. Остальные молитесь за благополучное разрешение Элинор и здоровье ее младенца. Можете идти.

– Матушка, – нерешительно обратилась к ней сестра Коламба.

Настоятельница кивнула и похлопала по руке молодую монахиню.

– Иди побудь со своей подругой, – добродушно разрешила она. – И время от времени сообщай, как идут дела;

– Хорошо, матушка.

– Я только соберу все, что понадобится, и вернусь, – пообещала старушка Уинифред.

– А я пойду с тобой сейчас, – сообщила подруга Эльф.

– Роды – вещь кровавая, – предупредила Орва – Не упадешь в обморок при виде крови, сестра?

– Не знаю. В жизни не видела ни ран, ни крови, Орва пожала плечами:

– Если боишься сомлеть, лучше держись подальше от роженицы, сестра. Вряд ли у меня будет время возиться с тобой, когда моя госпожа так мучается.

– Долго ли ждать появления младенца?

– Иногда совсем немного. Иногда целую вечность. Мы нуждаемся в твоих молитвах, сестра.

– Пусть молятся остальные, – возразила сестра Коламба, – а я способна на большее. Хочу быть полезной, а не просто стоять рядом, ломая руки и слушая вопли Эльф.

– Слава Пресвятой Деве, – обрадовалась Орва. – Мне необходима любая помощь. Вилла, служанка госпожи, еще молода и, хотя присутствовала при родах ее двух братьев и сестры, все же слишком