– Я всю зиму сидела в доме, как в темнице, господин! Даже поговорить не с кем, кроме Виллы и старой Айды, которая постоянно пугает меня своими глупыми предсказаниями! На всякий случай возьму с собой Орву и Виллу! Я хочу снова встретиться с сестрами!

– В тележку нужно положить подстилки помягче, – настаивал он.

– Все, что угодно, лишь бы успокоить тебя, – отрезала Эльф.

– И без эскорта я тебя не отпущу, малышка.

– Естественно.

– У меня на душе тяжело, – сознался Ранульф.

– Жаль, что мое желание повидаться с сестрами так тебя тревожит, господин, – ехидно ответила Эльф.

Вилла осторожно коснулась руки господина:

– Орва говорит, что женщина в таком состоянии становится капризной. Госпожа не хочет обидеть вас.

– Передай госпоже аббатисе мое почтение, – попросил Ранульф жену. – И конечно, сестрам Уинифред и Коламбе.

– Конечно, – коротко обронила Эльф.

Повозку, в которой предстояло ехать Эльф, выложили мягкой шерстью и прикрыли голубым шелком, а сверху натянули балдахин из красно-синего полосатого шелка. На случай бури или дождя можно было опустить боковые занавесы. Балдахин хорошенько провощили, чтобы не промок. Эльф было просторно и удобно. Орва и Вилла ехали верхом в окружении полудюжины вооруженных людей. Они покинули Эшлин утром и прибыли в монастырь к концу дня. Стражники проводили их в ворота и вернулись домой. Монахиня-привратница взяла лошадь под уздцы и повела к конюшне. Там задний борт откинули, и женщины помогли Эльф спуститься.

– Эльф! – взвизгнула сестра Коламба, бросаясь навстречу с такой скоростью, что темные одеяния развевались по ветру. – О Эльф! Как хорошо снова тебя видеть! – Она отстранила Эльф и, приглядевшись, охнула:

– Пресвятая Дева, помилуй нас! Да ты в дверь не пройдешь! Похоже, он будет таким же великаном, как отец!

– Не представляю, как буду его рожать! – пожаловалась Эльф, но тут же рассмеялась. – Как хорошо вновь вернуться! – счастливо воскликнула она.

– Пойдем, я отведу тебя в странноприимный дом. Кроме тебя, там никого не будет, – заверила сестра Коламба.

– Как всегда, – фыркнула Эльф. – Кстати, это мои служанки Вилла и Орва. Орва – наша повитуха. Я подумала, что лучше взять ее с собой.

– Твое время близится? – прошептала сестра Коламба.

– Да. Мне, наверное, не следовало приезжать, но больше не могла ни минуты вынести заточения в Эшлине. Ранульф просто невыносим, пытается изображать господина и повелителя. Это уж слишком! Кроме того, я хотела повидать тебя и других. Я не приезжала в монастырь с тех пор, как мы вернулись в Вустер. Целых полтора года!

Они добрались до домика, и сестра Коламба проводила подругу в комнату.

– И каково это – быть замужем. Эльф?

– Прекрасно, – сообщила Эльф и обратилась к служанкам:

– Орва, Вилла, разложите вещи. Мы будем ночевать в спальне напротив. А пока я и сестра Коламба прогуляемся в саду. Скоро пробьет колокол, сигнал к ужину. Не пропустите.

И с этими словами Эльф взяла монахиню под руку, и женщины покинули дом.

– Ты стала такой властной! – заметила сестра Коламба.

– Приходится, – рассмеялась Эльф. – Ведь я хозяйка поместья. А теперь расскажу, как мне живется. Мой муж – хороший, добросердечный человек, справедливый хозяин, и наши люди искренне его почитают. Дни мои проходят в разнообразных занятиях, совсем как здесь. Сев, сбор урожая, убой скота, молотьба, варка мыла, засолка мяса. Мы многое успели сделать, и главное, починили церковь. Потом я написала епископу, и осенью он прислал священника, отца Ос-вина.

– Значит, ты счастлива, – тихо вымолвила сестра Коламба.

– Очень. Очень, Матти. Когда меня оторвали от привычной жизни, я думала, что все кончено, но оказалось, что мне никогда не было так хорошо.

– Любишь его?

– Да, хотя так и не призналась.

– Но почему, во имя неба?

– Ранульф – закаленный в битвах воин, Матти, и не привык к изъявлениям нежности. Я только сконфужу его своими признаниями, – усмехнулась Эльф. – И что он может сказать мне в ответ? Мы хорошо относимся друг к другу, и я его почитаю. У нас прекрасная семья.

– Но вдруг он скажет в ответ, что тоже любит тебя? – с надеждой прошептала сестра Коламба.

– А если нет? Я лишь расстрою его своей болтовней, и он будет терзаться тем, что, сам того не желая, меня обидел. Нет, лучше пусть все остается как есть.

– А вот я хотела бы, чтобы муж знал о моей любви, – твердо объявила сестра Коламба. – Ведь говорю