вида.

Внешний вид был оценен как положено.

— Сезонников не берем, — сказала одна из женщин.

— Да я не сезонник… — начал было тянуть Алексей Палыч и тут же рассердился на себя. — Группа туристов попала в тяжелое положение, — сообщил он суровым тоном. — Нужно оказать им помощь.

— А при чем тут мы? — спросила вторая женщина и откинула одну костяшку на счетах.

— Здесь все при чем, все люди… — туманно, но достаточно грозно заявил Алексей Палыч. — Там дети!

Первая женщина вздохнула и тоже откинула костяшку на своих счетах.

— У меня их трое. Там он, — указала она на дверь во вторую комнату. — Только если вы насчет работы…

Алексей Палыч постучал в дверь и вошел, не дожидаясь ответа.

Заведующий сидел за столом и вписывал что-то в разграфленный на клеточки лист бумаги. Был он чем-то похож на того директора школы, которому Алексей Палыч пытался рассказать правду. На сей раз Алексей Палыч в откровенности лезть не собирался. Но даже если все пойдет гладко, кое-что объяснить будет трудно.

— Здравствуйте, — сказал Алексей Палыч. — Не обращайте внимания на мой внешний вид, я прямо из леса.

— Да, — согласился заведующий, — видик у вас — будто корова жевала. Кто же вы будете?

— Я учитель, — сообщил Алексей Палыч. — Вот мои документы.

От паспорта заведующий не отказался. Он просмотрел его очень внимательно.

— Далековато вы забрели от Кулеминска…

— Мы шли не из Кулеминска. У нас, понимаете, туристский поход. Теперь мы попали в тяжелое положение. Нужна помощь.

— А при чем тут я?

— Там дети… — сказал Алексей Палыч. — Семь человек детей и двое взрослых, считая меня. Все без пищи уже около двух суток.

— Какая вам нужна от меня помощь?

— Необходимо доставить их сюда, накормить. Дальше посмотрим…

— Где вы их оставили?

— Там знаете… такая лесная дорога… Сначала мы повернули направо, попали в заброшенную деревню, потом вернулись, вышли на проселок… Там они сейчас ждут.

— Ясно, — сказал заведующий, — вы вышли на Калинковский хутор. Поверни вы налево — через полчаса были бы на дороге. Разве у вас не было карты?

— Потерялась.

— А продукты тоже потерялись?

— Утонули при переправе.

— Странно. Целый мешок несчастий. Вы — начальник?

— Не совсем. Я как бы сопровождающий…

— Как бы… — задумчиво сказал заведующий. — Я вот думаю, что мне вас доставить не на чем. У меня всего три бортовых машины, и все в разгоне. Вернутся поздно.

— А нельзя ли на тракторе, с которым я приехал? У него большой прицеп.

— На тракторе… — заведующий поднял телефонную трубку. — Дай мне ферму. Але, у вас там Семен разгрузился? Как разгрузится, пускай подъедет к конторе.

Заведующий положил трубку и пришлепнул ладонью по столу.

— Все. Посмотрим на ваших детей, какие они из себя. Деньги имеются?

— Да, — сказал Алексей Палыч и похлопал себя по карману, где лежал плотный конверт.

— Очень хорошо. Столовая работает до девятнадцати, магазин откроется в шестнадцать часов.

И вот теперь начиналась самая трудная часть разговора.

— Лучше бы он совсем не открывался, — вздохнул Алексей Палыч.

— В каком смысле? — удивился заведующий.

И тут Алексей Палыч ступил на тропу недомолвок и мелких уверток. Он понимал, что на фоне жеваного пиджака, помятой внешности и порванной кое-где одежды все его доводы будут выглядеть одинаково несолидно — будет ли он говорить правду или устраивать слалом на трассе извилистой лжи. Он просто надеялся, что заведующий поверит без особых доказательств, и выпалил сразу самое главное:

— Нам необходимо вернуться в Город.

— На здоровье, — сказал заведующий. — Завтра в десять утра пойдет автобус. До электрички километров сорок. Завтра будете в Городе.

— Ребята не захотят возвращаться. Они, скорее всего, решат закупить продукты и продолжать поход.

— Опять же — на здоровье. Закупайте и продолжайте.

— Этого делать нельзя, — сказал Алексей Палыч. — Понимаете, в группе с самого начала все шло как-то не так. То спички пропали, то мазь от комаров, то карта. Наконец — продукты. Поход не сложился, как говорят. В группе начались конфликты, трения. При такой обстановке идти дальше нельзя…

— Так не идите, пускай командир даст распоряжение вернуться.

— Это не так просто, — сказал Алексей Палыч. — Решение надо как-то мотивировать. А мои соображения — это только мои соображения. Кроме того, руководитель не я, а другая девушка… — сказал Алексей Палыч и не сразу понял, отчего это вдруг заведующий расплылся в улыбке.

— Пускай другая девушка и прикажет, — весело сказал заведующий.

— У нее тоже мало оснований.

— Ну знаете, в ваших основаниях мне не разобраться. Вы что-то не договариваете?

— Не договариваю, — честно сказал Алексей Палыч. — Но я просто прошу вас мне поверить, как учителю… Группу нельзя пускать дальше.

— Но я-то что смогу сделать?

— Вы можете приказать не открывать магазин. Поедим в столовой.

— Приказать… — усмехнулся заведующий. — Могу сказать Клавке, чтобы не выходила. Она только рада будет. Вам это поможет?

— Очень. Но это не главное. Нужно получить какое-то сообщение из Города, что-то вроде приказа возвращаться.

— В Город вы позвонить не можете. У нас местная линия.

— Я не собираюсь звонить, — заявил Алексей Палыч. — Если уж у нас с вами пошел честный разговор, то никто такого сообщения из Города послать не может: там совершенно не знают обстановки. Это сообщение я напишу сам…

— Ясно, — сказал заведующий. — Липовая телефонограмма. Я в этом участвовать не буду. Завтра же об этом будет известно по всему району. Допустим даже, что я вам верю, но вы уезжаете, а я остаюсь. И мне с этими людьми работать.

— Я вас не прошу ничего сообщать или подтверждать. Скорее всего, никто, кроме ребят, об этом не узнает. Я просто прошу вас молчать, если при вас об этом зайдет разговор.

— Да врите сколько хотите, — сказал заведующий и оглядел Алексея Палыча, словно видел его впервые. — Слушайте, а вы на самом деле учитель? В паспорте ведь этого не написано…

— Мне трудно вам доказать. После всего сказанного честному слову вы можете и не поверить…

— Могу, — согласился заведующий. — А вот в кулеминской школе уборщицу как зовут?

— Ефросинья Дмитриевна! — с торжеством выпалил Алексей Палыч.

— Верно! — обрадовался заведующий. — Она родом с Калинковского хутора. А директор школы у вас кто?

— Брыкин Илья Иванович.

— Куда же Костомаров делся?

— Ушел на пенсию.

— Тоже верно, — сказал заведующий и подмигнул Алексею Палычу. — А ты говоришь — не