— Да так, орех один, он у вас не растет, — спохватилась Маша.

— Все орехи объявлены священной пищей какаду, — строго сказала тетушка Душка. — А вот раньше, бывало, матушка смешивала орехи с вываренным молоком с пряностями, или с сиропом, или на терке натирала… Ох, детка, даже разговаривая об этом, мы нарушаем закон.

Прозвенел колокольчик, в комнату вошла пестро разодетая компания. Хозяйка поспешила усадить их и приняла заказ на чай с пирожными. Маша вытерла руки и подхватила свои учебники.

— Я пойду пока, позанимаюсь, если нужно будет помочь, только скажите.

— Девочка, ты же голодная, садись…

— Ничего, я пообедала, потом, вечером, помогу вам прибраться и попью чаю.

Мужчина в желто-коричнево-сиреневом комбинезоне как будто невзначай взглянул на Машу, и девочка с трудом удержалась от того, чтобы вновь не спрятать лицо. Но в любопытном посетителе не было ничего угрожающего, и Маша постаралась приветливо улыбнуться ему.

— Так я превращусь в женщину Востока, носящую чадру, — ругала себя Маша, раскладывая учебники на столике у себя на чердаке. — Скоро все посетители будут знать, что у тетушки Душки квартирантка. О чем только думал Александр? Или это очередное испытание? Куда я попала? Учителя протыкают учеников указками, не пускают учиться, устраивают экзамены на выживание… Ей-богу, вернусь домой, преподнесу Скотиновне букетик к первому сентября, по сравнению с местными извергами она просто ангел…

«Не всегда странник может позволить себе принимать пищу, приготовленную местными жителями, следует помнить о различии между мирами. Пробовать незнакомую еду следует осторожно, в небольших порциях, внимательно прислушиваясь к себе. В случае отравлений следует выпить большое количество чистой воды и полежать в безопасном месте. Помните, что в некоторых мирах вода может оказаться непригодной для питья».

— Ну, это я запомню, — сказала Маша, в этот момент дверца в полу скрипнула и появилась тетушка Душка с подносом, уставленным разными вкусностями.

— Ты голодная, не стесняйся, кушай, — безапелляционно заявила тетушка Душка, поставив поднос. Маше ничего не оставалось, как поблагодарить ее.

— Значит, пробовать осторожно, в небольших количествах, — пробормотала Маша, рассматривая корзиночку со взбитыми сливками и вишенкой, а потом храбро откусила. — Да ну вас. Авось не отравлено.

Но живот у Маши все-таки заболел. Поздно вечером, помогая тетушке Душке прибраться после напряженного дня, она слопала пятнадцать пирожных со взбитыми сливками, с десяток сладких пирожков и несчитаное количество засахаренных вишенок.

Пришлось ей дочитывать «Самоопределение для начинающих, или Сто способов найти еду в незнакомом мире», сидя в уголке задумчивости.

— В жизни больше ничего сладкого в рот не возьму, — простонала Маша, открыв кран. Она долго и жадно пила, потом решила спуститься вниз, поискать черного хлеба с солью или маринованных огурчиков — в общем, чего-нибудь не сладкого.

Осторожно спустившись по крутой лестнице со свечой в руках, Маша направилась к рабочему столу тетушки Душки и протянула руку к солонке. Но та неожиданно подпрыгнула и полетела к огромному баку, обгоняя на ходу куриные яйца, чашку с мукой, кусочек масла. Когда все перечисленные продукты оказались внутри, солонка аккуратно встала на место, чашка из-под муки отправилась в Мойку, а большая деревянная ложка энергично принялась месить тесто.

— Я что, сплю? — спросила себя Маша. Девочка подняла крышку у солонки и лизнула соль. Все было как обычно.

«Это, наверное, от сладкого глюки», — решила Маша, осматриваясь по сторонам. Два ножа резали огромную сырую рыбину, вишни в большой миске освобождались от косточек, а клубника — от плодоножек.

— Нормально, — протянула Маша. Она взяла свечу и поднялась на второй этаж, подошла к комнате тетушки Душки, чтобы постучаться и рассказать ей, что видела внизу. Но дверь в комнату оказалась приоткрыта, а хозяйка стояла к Маше спиной, перелистывая огромную поваренную книгу, лежащую на полочке между двух горящих свечек.

— А теперь куски горбуши — в желтую миску, чайная ложка соли на каждый слой, раз, два, три! — Толстушка щелкнула пальцами.

Маша задула свечу и крадучись начала подниматься в свою комнату. Вслед ей неслось:

— Ложечку растительного масла, так, раз! И сюда еще — раз!

Маша тихонько разделась и нырнула под одеяло. В тот же момент ее лежащая на сундуке одежда встрепенулась, будто ее приподняло ветром, и в воздухе разлился аромат лаванды. Маша протянула руку и дотронулась до блузки — та была немного влажной.

— Если я начала что-то понимать в этом мире, — сказала себе Маша, — то милая тетушка Душка подколдовывает помаленьку. И если об этом кто-то узнает, ее отправят на Белый остров, как Колю Карнавалова. О чем она думает, интересно?

В тревоге за тетушку Душку Маша и не заметила, как уснула. Под подушкой у нее лежало «Самоопределение для начинающих».

На следующее утро Машу опять разбудили водопроводчики. Только сегодня ей было не так просто подняться с постели, ведь вчера она поздно легла. Тетушке Душке пришлось дважды подниматься наверх, пока Маша наконец не встала. Спустилась в ванную, почистила зубы. Хмуро посмотрела на свое невыспавшееся лицо и сказала сама себе:

— Ты сквозняк в чужом мире. На другой планете или в другой реальности. Не спать.

Потом ей стало смешно от того, как серьезно на нее уставилось ее отражение. В самом деле, никакой нормальный человек одиннадцати лет не может жить так, будто его в любую минуту схватят стражники. Так и с ума сойти недолго.

Несмотря на такие размышления, Маша с опаской встретила в это утро приготовленный завтрак. Ткнула вилкой в рыбный пирог — а вдруг пошевелится? Тетушка Душка покосилась на Машу с подозрением.

— Очень пышный пирог, прямо дышит! — сказала Маша, старательно улыбаясь. Это выражение она как-то услышала от соседки ее бабушки.

— Ты опаздываешь, — мягко напомнила девочке тетушка Душка. — Тебя проводить?

— Не стоит, я прекрасно помню дорогу, спасибо, — поспешно сказала Маша, укладывая в сумку ароматные ватрушки. Полиэтиленовых пакетов не было, оставалось только надеяться, что пакет из плотной бумаги не позволит выпечке замаслить учебники.

Сегодня по расписанию, которое составила для Маши госпожа Блистательная, был ее первый урок вместе с остальными учениками — сквозняками. И урок этот был у магистра Великой Спирали Александра Нескучного.

Аудитория, в которой проходили уроки господина Нескучного, располагалась в узкой фиолетовой башне. Стол преподавателя находился внизу, а вокруг него по стенам, по уходящей вверх спирали располагались скамьи и столы учеников. Маша задрала голову — на потолке была спираль, похожая на