думает об этой бредовой идее со свадьбой! К несчастью, железная рука Гектора все еще лежала на ее плече, и Изобел понимала, что сопротивление бесполезно. Кристина смотрела на нее так, словно собиралась что-то сказать, – но и она смолчала. Поддержки ждать было не от кого, а леди Юфимия, кажется, от неожиданности потеряла дар речи.

– Присаживайся, приятель! – добродушно предложил Гектор Майклу, указывая на стул рядом с Лахланом. Это место было выбрано явно не случайно – теперь Майкла отделяли от Изобел Лахлан и его жена, тогда как сам Гектор занял свое обычное место. – Знаю, сынок, – снова обратился он к Майклу, – что тебе предстоит многое нам рассказать, но сначала позволь представить тебя всем, как это положено в приличном обществе. Ее высочество принцесса Маргарита. Рядом с ней моя супруга. Далее супруга моего брата и, наконец, тетя моей жены леди Юфимия.

Обретя наконец дар речи, Юфимия чопорно произнесла:

– Мы рады познакомиться с вами, сэр Майкл. Надеюсь, вы простите мое замешательство – точнее, наше общее замешательство… Как же все-таки это случилось? – Глядя на Изобел, леди Юфимия покачала головой. – Ты путешествовала с этим джентльменом одна, без компаньонки, а ведь это… – Она замялась, словно решая, стоит ли продолжать. – Впрочем, мы рады, что твой спутник оказался вполне достойным джентльменом и готов взять тебя в жены… И тем не менее я не хочу даже думать, что скажет на это Мердок!

Глядя на Майкла, Изобел усмехнулась. К счастью, у нее есть отец, которому вряд ли понравится, что его дочь собирается выйти замуж за мужчину, которого он совсем не знает.

Повернувшись к Гектору, она вызывающе произнесла:

– Сэр, вы отлично знаете, что мой отец вряд ли будет доволен, узнав, что вы приняли решение выдать меня за этого джентльмена без его ведома!

Глаза Гектора сузились; подобное выражение возникало на его лице всякий раз, когда он был чем- нибудь недоволен, но Изобел сейчас это не волновало. На карту было поставлено все ее будущее, а значит, она вправе протестовать самым решительным образом.

Некоторое время Изобел пристально смотрела на Гектора, пока наконец не случилось чудо и его взгляд не потеплел.

Куда более мягким тоном, чем прежде, Гектор произнес:

– Когда в свое время твой отец согласился, что ты будешь расти под моим присмотром, в наше соглашение, в частности, входило и то, что я вправе подыскать тебе хорошего мужа. Таком образом, доверив это дело мне, он заранее одобрил мой выбор. Но теперь вышло так, что ты сама себе выбрала мужа.

– Я? Никогда!

– Нет, выбрала! – вмешался в спор Лахлан. – О чем ты, интересно, думала, когда плыла на галере, полной мужчин, с сэром Майклом в качестве защитника?

Изобел задумалась, ища лучший ответ, но ее размышления были прерваны появлением слуг, внесших подносы с едой.

– Что ж, – Гектор чуть поморщился, – продолжим наш разговор после ужина. Заодно наши гости изложат нам все, что случилось, от начала до конца!

Поставив перед Изобел и Майклом тарелки с мясом, овощами и кубки с красным вином, слуги удалились, и Гектор не мешкая произнес:

– Уже поздно, посему я настоятельно попросил бы начать. Прошу вас, сэр Майкл, поскольку, сдается мне, вы знаете об этом деле несколько больше, чем Изобел.

– Верно, сэр, немного больше. Начну с того, что я гостил у моего друга в Кинтале и он рассказал мне о некой пещере. Я всегда испытывал интерес к пещерам, поэтому утром, как только проснулся, решил отправиться посмотреть на нее. Я был уже у самого входа, как вдруг откуда ни возьмись появились шестеро человек, которые… – Он запнулся. – Короче, они стали приставать ко мне с расспросами. Я пытался объяснить им, что кто-то ввел их в заблуждение и я ни в коей мере не владею той информацией, которую они желали бы услышать. Тогда они… – Майкл снова запнулся. – Скажем так, они весьма красноречиво дали понять, что не верят мне. В этот-то момент в дело и вмешалась леди Изобел…

– И что же они хотели от вас услышать? – с любопытством спросила Майри.

– Ну нет! – возразил Гектор. – Пусть сначала Изобел скажет, как именно она вмешалась и почему.

Изобел молча уставилась в свою тарелку. Ей хотелось, чтобы на вопрос Гектора ответил Майкл, но он тоже молчал, в результате в зале повисла долгая пауза.

Нарушила затянувшуюся паузу леди Юфимия.

– Я могу рассказать, как это все случилось, – со вздохом проговорила она. – Держу пари, наша Изобел повстречалась с джентльменом во время своей очередной прогулки. В Коламине она часто ездит одна. Ничего удивительного: Кристина когда-то тоже любила такие прогулки.

– Да, любила, – признала Кристина, – но сколько я ни ездила одна, мне ни разу не пришлось встретиться с какой-нибудь опасностью. Так что же случилось на этот раз, дорогая?

Изобел посмотрела на сестру и мысленно поблагодарила ее за поддержку.

– Они били его кнутом! – с возмущением воскликнула она. – Ему связали руки, растянули между двух деревьев и сорвали с него рубаху. Майкл отчаянно кричал, что и привлекло мое внимание. Эти люди – мерзавцы и негодяи!

– Боже правый! – всплеснула руками Майри. – И ты вступила с ними в перебранку – одна против шестерых вооруженных мужчин?!

– А что мне оставалось делать? – Изобел гордо вскинула голову. – Они творили свои бесчинства на земле Маклауда! Когда я приказала им остановиться, они схватили меня, связали, бросили нас обоих в ту ужасную пещеру, а сами пошли посмотреть, не привела ли я с собой целую армию…

– Да уж, – мрачно произнес Лахлан, – тебе стоило бы взять с собой если не армию, то хоть кого-нибудь, кто мог тебя защитить!