получиться идеальный герой сразу нескольких романов из жизни переселенцев на Западе. Поэтому-то я и решила вначале встретиться с вами и поговорить о нем.

— Так, значит, вы его еще не видели?

— Нет. Мы только утром собираемся в форт. Хотелось вначале немного о нем узнать.

— Рад помочь… Вот только не знаю, придется ли по душе самому Бренду идея стать героем одной из ваших книг.

— Надеюсь, он не станет возражать?

— Любой мужчина был бы только польщен, но… — Чарлз замялся. — Не могу объяснить вам, что он за человек. И, честно говоря, не уверен, что с его стороны вы встретите радушный прием.

— Расскажите мне о нем.

— Ну, в жилах его течет смешанная кровь… Впрочем, об этом вы уже знаете. Отец его был апачи, мать — белая, ее захватили индейцы.

— А вам известно, как его мать попала к индейцам?

— Нет, он никогда не рассказывал, а мне и в голову не приходило интересоваться. И хотя я расспрашивал его о той истории, перед тем как написать статью, нас с ним нельзя назвать друзьями. Бренд — одиночка по природе. Мне известно только, что в двенадцать лет он осиротел и что сержант О'Тул из форта Макдауэлл, впрочем, тогда рядовой О'Тул, взял его на свое попечение. Скорее всего его воспитывала мать. Перебравшись в форт, он пытался стать одним из нас.

— И?.. — Шери затаила дыхание, чувствуя, что рассказ захватил ее. Все прямо-таки просилось на бумагу.

— Насколько мне удалось узнать, поначалу все было чудесно. Он осел в форте, выполняя порой самые необычные поручения. Несколько лет назад ему даже удалось жениться на белой девушке, между прочим, дочери одного из офицеров.

— О… — Это ее удивило. Почему-то Шери и в голову не приходило, что ее будущий герой может быть женат.

— При их венчании присутствовали всего несколько человек. Ее отец, конечно, был не в восторге от подобного союза, особенно вначале, но время шло… все потихоньку улеглось. А потом на их маленькое ранчо напали краснокожие, и она погибла.

У Шери и Морин вырвался возглас ужаса.

— Боже, какой это был удар для него!

— Да. Бренд выследил их шайку и отомстил.

— Что он с ними сделал?

— Вам лучше этого не знать.

Лица обеих женщин заметно побледнели. Услужливое воображение нарисовало перед ними страшную картину мести.

Шери нервно поежилась.

— Так вот почему он сделал все, чтобы отыскать жену капитана?

— Несчастный!.. — Взгляд Морин был полон сострадания. — Сначала его собственная мать попала в руки краснокожих, потом они зверски убили его жену…

— У Бренда нюх, как у ищейки, неудивительно, что ему удалось отыскать и спасти миссис Гарднер.

— Должно быть, он необыкновенный человек, — вздохнула Шери.

— Уверен, что сам он так не думает. — Чарлз подавил невольный смешок.

— А кем он сам себя считает? — серьезно спросила Шери.

— Еще пару лет назад я не знал бы, что ответить. Но теперь, после всего что ему довелось пережить, мне кажется, он считает, что его долг — сражаться.

При этих словах неприятный холодок пробежал по спине Шери.

— Понятно… — протянула она.

— Когда после этого он вернулся в форт, О'Тул его даже поначалу не узнал. После гибели жены и расправы над убийцами он, казалось, сам стал индейцем. С тех пор вся его жизнь в отряде.

— Потрясающе!

— Вы собираетесь в Макдауэлл завтра с утра?

— Да, как только проснемся. Не хотите поехать с нами? — спросила Шери.

— Мы были бы так рады, — вступила в разговор Морин. Журналист был ей симпатичен с самого начала. Было в Чарлзе что-то… искорки в глазах, говорившие о глубоком уме и мягком чувстве юмора, а это она особенно ценила в людях.

— Скажите, Чарлз, — спросила Шери, — а вы как оказались в этих краях? Судя по вашему выговору, я бы сказала, что вы родом из восточных штатов.

— Вы угадали, — с добродушной усмешкой ответил тот. — На самом деле я из Кливленда, но учился в Бостонском университете, прежде чем направить свои стопы на Запад.

— Но все же… что привело вас сюда? — Морин сгорала от любопытства. Чтобы молодой человек с университетским образованием, перед которым были открыты все дороги, остался в прерии, единственными обитателями которой были чахлые кактусы да краснокожие? Тут кроется какая-то загадка…

На мгновение он замялся:

— Сам не понимаю. Пару лет назад был тут проездом, когда направлялся в Калифорнию, вот и остался. Что-то, что сильнее меня, держит тут.

— Но здесь такая суровая, неприветливая земля…

— Это верно. Добавьте еще, смертельно опасная. Но в ней есть свое очарование.

— Вы счастливы? И ни о чем не жалеете?

— Мне нравится мысль о том, что я часть чего-то нового и неизведанного. Наш Финикс — крохотный городишко, но я предсказываю ему большое будущее.

— А как же краснокожие? Ведь здесь же опасно?

— Теперь большинство из них живут в резервации. И нападения уже не так часты, как пару лет назад. Кавалерийские отряды сделали свое дело. Думаю, завтра форт произведет на вас впечатление.

— Я сгораю от желания увидеть его и познакомиться с Брендом.

— Когда вы собираетесь выехать?

— Около девяти. Давайте встретимся в вестибюле гостиницы ровно в девять. Кстати, Уоллесы тоже едут.

— Рад был познакомиться. Увидимся утром. — Чарлз встал.

Он ушел, и спустя пару минут они тоже вернулись в гостиницу, собираясь отдохнуть.

— Какой интересный человек… — задумчиво протянула Морин, заглянув ненадолго в комнату к кузине.

— Да, этот Бренд прямо герой романа, — кивнула Шери. — Не могу дождаться, когда увижу его.

Морин улыбнулась — она-то имела в виду Чарлза Бреннана.

— Из него получится идеальный литературный персонаж. Ты ведь знаешь, как публика обожает «настоящих мужчин», а если в их прошлом была какая-то трагедия, то лучшего и желать нельзя.

— Надеюсь, он с тобой согласится.

— Я тоже надеюсь. Только надо будет соблюдать всяческую осторожность и постараться ничем не задеть его чувства. Мне бы только узнать, какой он на самом деле, этот Бренд, чтобы и читатели могли представить его как живого. А для этого надо почувствовать то, чем он живет.

— Подозреваю, все будет не так-то просто.

— Это не важно. Я твердо намерена написать нечто серьезное. Вот увидишь, «Кэрролл и Кондон» еще будет гордиться мной. Как только они увидят, что публика расхватывает книги, словно горячие пирожки, держу пари, они перестанут так носиться со своим Тексом Беннеттом. У них буду я — Шеридан Сент- Джон! — Чувствовалось, что самолюбие Шери жестоко уязвлено и она твердо намерена доказать, чего стоит.

Немного погодя, после того как Морин ушла к себе, Шери улеглась в постель и долго лежала без сна, гадая, что ей принесет завтрашний день. Перед глазами ее по-прежнему стоял облик синеглазого воина, поразившего ее воображение, и, зачарованная им, Шери незаметно уснула…