с Мари Бернар.
— Джаред, посмотри-ка! — воскликнула девушка. — Джек помогает Мари выйти из кабриолета!
Проследив за взглядом Жасмин, Джаред засмеялся:
— Похоже, Джек прислушался к моему совету.
— Ты говорил с ним о Мари?
— Да.
— О, Джаред, как мне хочется обнять тебя!
Джаред поднял брови:
— Я готов!
— Только не на публике, — смущенно прошептала девушка.
Жасмин наблюдала за Джеком и Мари. Нарядно одетые, они шли, держась за руки. Их заливал яркий солнечный свет. Было видно, что им очень хорошо вдвоем.
Когда они подошли к воротам, Джек обменялся рукопожатием с Джаредом.
— Мы уже пропустили все самые вкусные кушанья, хозяин? — Он улыбнулся.
— Вы ничего еще не пропустили, — заверил его Джаред. — Буфет откроется только через полчаса. Мари, вы очаровательны! — сказал он своей домоправительнице.
— Благодарю вас, сэр. — Карие глаза Мари сверкали, щеки пылали румянцем.
— Мне очень нравится твое сиреневое платье, — заметила Жасмин. — Этот цвет так идет тебе.
— Так же, как и розовый тебе, Жасмин.
Когда наконец все билеты были приняты, Жасмин и Джаред присоединились к Джеку и Мари за ленчем. Они расположились в прохладной тени деревьев на отведенной под буфет площадке и с удовольствием отведали угощения: ветчину, жареных цыплят, фасоль, вареную кукурузу, картофельные салаты, маринованные овощи и разнообразные десерты. Мэгги угощалась пирожными в палатке тетушки Чарити, хотя Жасмин чуть раньше убедила девочку съесть бутерброд с ветчиной.
За длинным столом не смолкали разговоры. Перед окончанием ленча Фредерик Стэнтон в роскошном белом костюме и белой шляпе остановился у стола и похлопал Джареда по плечу.
— Чудесный день, Хэмптон, полный успех!
— Спасибо, Фредерик. — Джаред пожал приятелю руку.
— Должен сказать, что воздушный шар — это творение гения, — добавил Стэнтон. Джаред улыбнулся:
— Похоже, его уже почти надули. Не хочешь ли посмотреть на него поближе и познакомиться с его владельцем, Тадиесом Маккоем?
— Сочту за честь, — ответил Стэнтон.
— Пойдешь с нами, Джек? — спросил Джаред.
— Конечно, хозяин. — Кивнув дамам, Джек поднялся.
— Джаред, пожалуйста, будь осторожнее! — воскликнула Жасмин, но жених, помахав ей, направился с друзьями к воздушному шару.
— Может, погуляем, Мари? — предложила Жасмин.
— С удовольствием.
Женщины пошли по усыпанной листьями тропинке, огибающей плац.
— Ты не представляешь себе, как я обрадовалась, увидев тебя с Джеком! Мари покраснела.
— Спасибо, мисс.
— Что произошло между вами?
— Примерно неделю назад Джек пришел повидать меня и рассказал мне о своих чувствах.
— И что?
— Оказывается, мистер Мэлоун уже давно собирался поухаживать за мной, но боялся, что после случившегося я никогда не захочу, чтобы ко мне прикоснулся мужчина.
— О Мари! И что ты сказала ему?
— Сказала, что он ошибался.
— Я так рада! — воскликнула Жасмин. — Значит, все эти годы вы могли быть вместе, если бы правильно поняли друг друга?
— Возможно, эти годы были необходимы, чтобы зажили мои раны, — мудро заметила Мари.
— Наверное, ты права.
Внимание подруг привлекли одобрительные возгласы на плацу. Красивая молодая женщина в ярком костюме встала в полный рост на спине гарцующей белой лошади. Посмотрев туда, Мари сказала:
— Замечательно, что мистер Джаред все это устроил. Он самый великодушный и щедрый человек из всех, кого я встречала в жизни.
— Однако кое-что меня беспокоит.
— Что же?
— На прошлой неделе я отправилась в контору Джареда и, войдя в его кабинет, увидела, что он дает деньги проститутке.
Мари улыбнулась:
— Меня это ничуть не удивляет.
— Но почему?
— Мистер Джаред слишком доверчив, и девушки из «Красной туфельки» всегда пользуются этим. Они рассказывают ему душещипательные истории, чтобы получить подачку.
— Девушки? — взволнованно переспросила Жасмин. — Ты хочешь сказать, что их несколько?
— К несчастью, да. Две или три изредка заходили к нему домой. Обычно вечером, чтобы никто их не заметил.
— О Боже!
Мари положила руку на плечо Жасмин.
— Поверь, мистер Джаред никогда не изменял тебе ни с одной из тех женщин. Приходя за помощью, они не задерживаются в доме дольше двух-трех минут. Мистер Джаред обычно дает им деньги в прихожей, после чего они уходят. И это действительно все, что им нужно.
— Но они приходят домой к Джареду!
Мари сочувственно кивнула:
— Я понимаю, что это неприятно. Но, Жасмин, если любишь человека, принимай его таким, какой он есть, — с причудами и недостатками. Я, например, готова смириться с недостатками мистера Мэлоуна.
— В самом деле? И какие же у него недостатки?
— Страсть к путешествиям. Ты заметила, как часто Джек уезжает по поручениям мистера Джареда? И он сказал мне, что для него это не просто работа. Джек любит уезжать подальше от города и поближе к природе. Скоро он снова отправится в путешествие по заданию мистера Джареда и не сможет жениться на мне, пока не закончит свои поиски. Джек советует мне за это время обдумать, как я отношусь к таким длительным отлучкам.
— Он прав. — Жасмин чувствовала себя виноватой в том, что так и не рассказала Мари о Клоде Будри и о том, почему Джек Мэлоун ищет его. — Джек не сообщил тебе, какое это задание?
— Нет, мисс.
— Как по-твоему, ты привыкнешь к продолжительным отлучкам Джека?
— Конечно, Жасмин. — Мари безоблачно улыбнулась. — Я не хочу, чтобы он менял свой образ жизни.
В течение следующего часа Жасмин подменяла мисс Чарити в кондитерской палатке, давая той возможность отдохнуть. Девушка выглядела оживленной и веселой, когда продавала печенье и пирожки в тени пеканового дерева, однако в душе ее царило ужасное смятение после разговора с Мари.
Узнав, что Джаред помогает деньгами нескольким проституткам и скрыл это от нее, Жасмин испытала настоящий шок. Сначала она рассердилась, потом обиделась, а сейчас размышляла, как поступить.
По словам Мари, у Джареда не было отношений ни с одной из уличных девиц, но тем не менее Жасмин ревновала. Она не доверяла этим женщинам, хотя и понимала, что Джаред никогда сознательно не предаст ее.
— Мисс Жасмин, мы с подарком! — воскликнула Мэгги, подходя к своей наставнице вместе с Джаредом. В руке она держала два предмета. — Вот, мисс Жасмин! — Мэгги протянула девушке один из предметов.
Это оказался шелковый веер с ручкой из слоновой кости. По краям веера были изображены два воздушных шара, а между ними — обнимающиеся влюбленные.
— Это от дяди Джареда, — пояснила Мэгги. — Мой веер такой же, только на нем нарисована маленькая девочка.
— О, Джаред, они очень красивы! — Жасмин с обожанием взглянула на жениха.
— Очень! — согласилась тетушка Чарити.
Джаред протянул тетушке небольшой медный ящичек.
— Не думайте, что я забыл о вас, тетя.
— О Джаред! — Мисс Чарити не скрывала радости. — Посмотри, Жасмин, это ведь медное кашпо с изображением взлетающего воздушного шара! — Она посмотрела на племянника. — Джаред, где ты достал такие чудесные вещицы?
— Я заказал их в Англии, хотя и не знал, когда все это мне доставят, но мистер Паттерсон привез мне их сегодня. Я очень хочу, чтобы дорогие мне дамы надолго запомнили этот день.
— Конечно, Джаред, мы запомним его! — горячо отозвалась мисс Чарити. — Благодарю тебя, ты всегда был таким внимательным мальчиком.
— Спасибо, Джаред. — Жасмин нежно улыбнулась жениху. — Ты сделал сегодняшний день особенным для всех нас.
— А теперь мне можно украсть Жасмин? — обратился Джаред к тетушке.
— Разумеется. Я отдохнула, отведала кушаний, и, кроме того, почти все уже продано. Идите и наслаждайтесь друг другом!
Джаред увел Мэгги и Жасмин.
— Так, — сказал он им, — а сейчас пора подняться на воздушном шаре.
Жасмин взглянула на надутый шар, висевший над краем обрыва. Его удерживали толстые канаты. Двое мужчин прикрепляли к шару большую плетеную корзину.
— Откуда нам лучше наблюдать за подъемом?
— А как насчет того, чтобы подняться на две тысячи футов в небо?
— О чем ты? — удивилась Жасмин.
Джаред гордо улыбнулся.
— Мы втроем полетим на нем. Тадиес Маккой пригласил нас.
— О! — радостно закричала Мэгги.
— Нет, Джаред, ты же сам говорил, что водород опасен! — испугалась Жасмин.
— Он не опасен, если его правильно использовать. Ты что, боишься лететь, дорогая?
— Конечно, нет, но…
Когда они подошли к воздушному шару, Джаред указал на одного из мужчин, подцепляющих корзину.
— Жасмин, это Тадиес Маккой. Тадиес, познакомьтесь с моей невестой, мисс Дюбро. А это маленькое неугомонное создание — Мэгги.
— Здравствуйте! — Маккой улыбнулся дамам. — Рад, что вы полетите с нами.
— А… это безопасно? — спросила девушка.
— Да, мэм. Шар, наполненный водородом, гораздо безопаснее тех, что наполняют горячим воздухом. У него нет горелки под оболочкой, поэтому она не может загореться. — Он обратился к помощнику: — Все закреплено, Сид?
— Да, сэр, — ответил молодой человек, дважды проверив узлы, крепящие корзину к оболочке.
— Хорошо. Ну как, вы готовы?
Сначала в большую плетеную корзину забрался Маккой. Затем мужчины помогли подняться дамам. Последним в корзину залез
