По мере приближения сумерек сердце Саммер билось все чаще и чаще. На этот раз Сэди, с которой они обычно любили поболтать вечерами после того, как укладывали детей, ушла рано. Саммер приняла ванну, надела чистое платье, расчесала волосы и, собрав их на затылке, перевязала ленточкой. Затем она достала из шкатулки небольшой мешочек с лепестками роз и потерла им шею, лицо и руки.

Порой происходящее с ней, особенно то, что она ждет Слейтера, казалось каким-то сном. Она и не догадывалась, как это на самом деле чудесно — любить. Это чувство заполняло все ее сердце, и ничто не могло ему помешать. Оно и весь мир расцветило совершенно новыми красками, дав свободу ощущениям, которые она раньше обязательно бы подавила. Счастье переполняло ее в последние дни. Порой она ловила себя на том, что ей ни с того ни с сего вдруг хочется смеяться. Вспомнив об этом, девушка улыбнулась. Даже беспокойство о Сэди и предчувствие неприятного объяснения со Слейтером по поводу визита Трэвиса не могли омрачить сейчас ее настроения. Она любила и ждала любимого! Все остальное было менее важно.

Напряженно прислушивающиеся к ночным звукам уши сообщили о его приходе гораздо раньше, чем это сделали глаза. В нетерпении Саммер вскочила со скамейки и сбежала с крыльца. Сердце радостно затрепетало. Раздался скрип седла, еще мгновение — и она увидела Слейтера. Его светлая рубашка слегка поблескивала в лунном свете. Он был без шляпы, и черные волосы оттеняли лицо. Не в силах больше терпеть, она сбежала с крыльца. Он замер на месте, широко раскинув руки для объятий. Бросившаяся в объятия девушка почувствовала, что ноги отрываются от земли. Слейтер крепко прижал ее к себе и, приподняв, повернулся на каблуках.

— Любимая моя! Нежная моя Девочка-Лето! Никогда не привыкну, наверное, к тому, что ты ждешь меня, что ты выбегаешь мне навстречу, — произнес он хрипловатым, проникающим в самое сердце голосом, щекоча губами ее ухо. — Ты пахнешь сегодня как роза. Хочешь пленить сердечного дружка?

— Он уже здесь! — горячо прошептала Саммер, обвивая руками его шею. — Он уже со мной!

От ощущения ее близости и исходящего от нее тепла голова Слейтера кружилась. Руки, будто желая убедиться, что все это не сон, заскользили по ее телу, прижимая все ближе и ближе.

— Этот день показался мне длиннее чем год, — прошептал он, горячо целуя ее в губы.

Саммер поцеловала его в ответ не менее страстно и жадно. Знакомое томление внизу живота заставляло прижиматься к любимому еще сильнее. Груди буквально трепетали в предвкушении его ласк. Горячие ладони Слейтера уже гладили их медленно и нежно.

— Любимая моя! — Горячее дыхание обожгло лицо девушки. — Я не мог дождаться этого момента весь день. Мне становится все труднее и труднее жить без тебя.

От того, что это она так возбуждает его, что это от прикосновений к ней трепещет его большое, сильное тело и перехватывает дыхание у него в горле, Саммер почувствовала себя храброй. Ее ладонь опустилась и скользнула в разрез рубашки Слейтера, нежно гладя его грудь, заросшую жесткими волосами. Вдруг рука Саммер замерла, а губы, дрогнув, оторвались от его губ.

— Ты… Тебя ранили в это место!

— Не имеет значения. Вообще ничего не имеет значения, кроме того, что ты рядом со мной.

Он вновь принялся целовать ее, поддерживая запрокинувшуюся голову девушки ладонью, перебирая пальцами густые шелковистые волосы, собранные на затылке.

Саммер почти физически ощущала, как бушующие в них чувства соединяются в нечто единое. Больше всего на свете ей хотелось сейчас раствориться в нем, стать одним целым с этим мужчиной, ощущать все так же, как он.

Очень осторожно Слейтер расслабил ее объятия, положил руки на плечи и пристально посмотрел в глаза.

— Позволь мне перевезти тебя и Джона Остина в мой дом, любимая, — произнес он голосом, в котором явно слышалась тревога. — Мне хочется, чтобы ты была там. Я могу жить вместе с рабочими до тех пор, пока мы не поженимся, — добавил он, вновь прижимая ее к груди.

Удары собственного сердца гулким эхом отозвались в ушах Саммер. Искренняя забота, звучавшая в словах Слейтера, была столь трогательна, что она почувствовала себя вдруг маленькой и слабой. Она с большим трудом нашла в себе силы, чтобы ответить.

— Ждать осталось совсем немного, — прошептала девушка, покрывая поцелуями его подбородок. — До этого времени я поживу здесь. Тем более что ты можешь приходить сюда в любой момент. — Слегка отклонившись назад, она озорно улыбнулась. — Почему бы нам не остаться здесь вместе? Пойдем на крыльцо!

— Давай лучше прогуляемся к качелям, — предложил Слейтер.

Девушка кивнула. Он отвязал прикрепленное к седлу одеяло, и они, взявшись за руки, пошли вниз по тропинке. Саммер подумала, что сейчас самое время рассказать жениху о визите Трэвиса. Но пока она подбирала слова, они оказались рядом со своим любимым большим дубом, а Слейтер уже располагался на разложенном одеяле. Благоприятный момент для сообщения был упущен.

Облокотившись, Маклин смотрел и не мог насмотреться на Саммер. Нет, второй такой женщины в этом мире не сыскать! Кто еще сумел бы так легко, совершенно не стремясь к этому, пленить его целиком и без остатка? И как может хрупкое, будто бабочка, существо обладать такой волшебной силой? Сейчас, в серебряном свете луны, Саммер казалась совершенно неземным, чудесным явлением. Но она рядом, и он может притронуться к ней!

Слейтер приподнялся и обвил руками талию невесты. Она тут же опустилась возле него на колени.

— Неужели это на самом деле ты, Саммер, или все это сон? Чудесный сон… — прошептал он, сжимая ее запястья и покрывая горячими поцелуями мягкие, податливые губы.

Ответный порыв был не менее страстным. Рот девушки приоткрылся, и их языки соприкоснулись в поисках нового наслаждения.

— Любимый мой! — прошептала она, когда их губы на мгновение разомкнулись. — И самый чудесный сон не может быть столь прекрасен!

Не снимая рук с ее плеч, Слейтер опустился на спину. Из груди его вырвался радостный, умиротворенный вздох.

— Ты устал за день, — произнесла она, заботливо глядя ему в лицо.

В мягком колеблющемся свете луны кожа девушки казалась серебристо-бархатной, что делало ее еще прекраснее. Она будто излучала некое сияние, которое Слейтер не смог бы описать словами. Но он чувствовал, как под его воздействием все вокруг становится другим.

— Прекрасная моя Саммер! — прошептал он почти с благоговением. — В это невозможно поверить, но это так: ты становишься все красивее, и красивее. Не сказочная ли ты принцесса, любовь моя?

— Да. Она самая, — улыбнулась девушка. — И могу превратиться в зеленую лягушку, если ты меня не поцелуешь.

— О, не делай этого! — прошептал Слейтер, и в его хрипловатом шепоте угадывался настоящий страх.

Осторожно положив Саммер на спину, он прижал ее к одеялу своим телом, и губы их соединились. Это был горячий поцелуй, полный нежной страсти и любви, из тех, что способны заставить женщину забыть обо всем на свете. Каждое движение его губ возбуждало Саммер все больше и больше. Она закрыла глаза, отдаваясь во власть даримому им блаженству. Будто во сне она почувствовала, как губы его коснулись ее уха, обжигая жарким дыханием и прерывистыми, чуть хрипловатыми словами любви. В этом сладком сне