— Около девяти, сэр, — ответил конюх.
— В каком состоянии были лошади, когда ты обнаружил их?
— Они выглядели так, как будто мчались во весь опор, сэр.
— Спасибо, Джонни. — Выражение лица Купа было крайне обеспокоенным, когда он отпустил парня. После того как Джонни ушел, Куп обратился к Кевину: — О'Райли, подгоните сюда крытую повозку. Тим!
— Да, Куп? — откликнулся старший клерк.
— Передайте мистеру Мартину, что меня вызвали в связи с чрезвычайным происшествием и что вы замените меня в мое отсутствие.
— Хорошо. Но что случилось?
— Похоже, произошел несчастный случай. — Куп направился к двери. — Я постараюсь вернуться как можно скорее.
Едва всадник ускакал и стук копыт стих вдалеке, Прайс, превозмогая боль, со стоном повернулся на бок. Он видел его! Это был Алекс! Бормоча проклятия, Прайс стер с глаз кровь и попытался сесть, оглядываясь в поисках Эллин.
— Эллин! — с ужасом прошептал он, отыскав ее глазами.
Она лежала бледная и неподвижная, платье на ее спине было пропитано кровью. Увидев, что кабриолет опасно накренился, Прайс, несмотря на ужасную боль, головокружение и слабость, тем не менее предпринял попытку вытащить Эллин из-под покореженного кабриолета.
Поднявшись, он отнес ее немного подальше и положил на прохладную мягкую траву. Затем, шатаясь, вернулся к кабриолету, чтобы достать одеяло и флягу с водой.
Опустившись на колени перед Эллин, Прайс распорол платье на ее окровавленном плече. Рана оказалась относительно чистой — пуля прошла навылет, — но кровотечение было довольно сильным. Оторвав от одеяла две полоски, он прижал их с обеих сторон плеча, надеясь остановить кровь. Его усилия увенчались успехом, и он стал искать, что можно было бы употребить в качестве бинта. Вспомнив о скатерти, которой они пользовались во время ленча, Прайс направился к корзине. Покопавшись в ее беспорядочном содержимом, он отыскал скатерть и вернулся к Эллин. Обмотав ее плечо, он туго завязал концы. Осторожно положив Эллин на спину, Прайс укрыл ее одеялом. Она тихо застонала и открыла глаза, затем нахмурилась, увидев его окровавленным.
— Прайс? — тихо прошептала она.
— Я с тобой, любовь моя. — Он убрал волосы у нее со лба.
— Ты ранен? — спросила она слабым голосом.
— Это просто царапина, — насилу выговорил он, тронутый ее заботой.
Глаза ее закрылись, и она снова потеряла сознание. На мгновение Прайса охватила паника. Он должен немедленно доставить Эллин в город, но как это сделать? Все утро дорога была пустынной, и пройдут часы, прежде чем их кто-нибудь обнаружит. Прайс также сомневался, что у него хватит сил донести Эллин до города, однако он должен попытаться, иначе она может умереть здесь.
Снова порывшись в корзине, он достал полбутылки вина, оставшиеся от ленча. Приложившись к горлышку, он ощутил, как жгучая жидкость прибавляет ему сил. Открыв флягу, Прайс вылил в нее остатки вина, смешав с водой. Затем, перекинув ремень фляги через плечо, вернулся к Эллин.
Встревоженные не на шутку Куп и Кевин продвигались по Ривер-роуд в поисках Прайса и Эллин, останавливаясь каждый раз, когда замечали что-то подозрительное. Прошло уже около часа, когда Кевин вдруг закричал:
— Смотрите!
На пыльной дороге показалась одинокая фигура мужчины, с трудом передвигавшего ноги и шатавшегося под своей ношей.
— Слава Богу! — Хлестнув лошадей, Куп устремился вперед.
Прайс отчаянно нуждался в отдыхе. Казалось, он шел целую вечность, и вес Эллин возрастал с каждым шагом.
Он посмотрел на ее бледное лицо, прижавшееся к его плечу, и снова преисполнился решимости во что бы то ни стало донести ее до города. Никакого отдыха, пока Эллин не будет в безопасности… И пока он не рассчитается с Алексом. Медленно переставляя ноги, Прайс продолжал идти, упорно приближаясь к городу.
Он вздрогнул, услышав свое имя, и поднял голову, с трудом различая приближающуюся повозку.
— Прайс! — Это был голос Купа.
Он почувствовал слабость и зашатался. Затем опустился на колени, когда повозка остановилась перед ним.
— Позволь, я возьму ее, — предложил Куп, и Прайс бережно передал ему свою драгоценную ношу.
— Осторожно. Она ранена, — предупредил он, поднимаясь на ноги при помощи О'Райли.
— Надо немедленно отвезти ее в город, — сказал Куп, аккуратно укладывая Эллин на повозку.
— Спасибо, — сдавленно произнес Прайс.
— Прайс и я сядем сзади с Эллин, а ты будешь править, — распорядился Куп.
— Да, сэр, — ответил Кевин.
Куп подал Прайсу руку, а Кевин взялся за поводья.
— Я буду держать ее, — настоял Прайс и положил Эллин себе на колени, чтобы ее не слишком трясло на выбоинах.
Кевин развернул повозку, и они поехали назад настолько быстро, насколько позволяла дорога.
— Она сильно пострадала? — спросил Куп.
— У нее ранено плечо, но пуля прошла навылет. Она потеряла много крови.
— Что произошло? Кто сделал это?
Прайс посмотрел на своего верного друга с непроницаемым выражением лица.
— Мы попали в засаду и были ограблены. Тот, кто сделал это, считает, что мы мертвы.
Куп кивнул, чувствуя, что Прайс не настроен обсуждать случившееся.
— Как твоя голова?
— Гораздо лучше, чем кажется, — сказал он, успокаивая друга. Сейчас его единственной заботой была Эллин.
Алекс нетерпеливо постучал в дверь дома Мэри Энн, стремясь как можно скорее увидеть ее. Ему открыла служанка, и он быстро проскользнул мимо нее.
— Где мисс Монтегью?
— Наверху в своей комнате, сэр.
Он начал подниматься по лестнице.
— Пусть нас никто не беспокоит.
— Хорошо, сэр.
Алекс не удосужился постучать в дверь спальни и бесцеремонно открыл ее. Он торопливо вошел и застал Мэри Энн сидящей за туалетным столиком в одном халате.
— Алекс! Ты вернулся! Что случилось?
Он криво улыбнулся:
— Разумеется, вернулся. Думаю, ты не слишком беспокоилась обо мне.
— Как дела? — Глаза ее лихорадочно блестели в ожидании новостей.
— Не обошлось без трудностей, но все закончилось благополучно. — Он небрежно сел на постель.
— Они мертвы? — изумленно спросила Мэри Энн и побледнела, представив убитого Прайса, а затем снова обрела прежний цвет лица при мысли о его деньгах. — Ты действительно убил их?
— Ну конечно, — усмехнулся Алекс. — Иди сюда и награди меня.
Мэри Энн встала и подошла к нему. Алекс, чувствуя себя полновластным хозяином положения, сорвал с нее шелковый халат и швырнул на постель. Навалившись, он впился в ее губы. Мэри Энн почувствовала в Алексе какую-то свирепость, которой раньше не было, а он продолжал покрывать ее тело жадными поцелуями.
— Думаешь, я не знаю, чего ты ожидала? — сказал он, до боли сжав ей грудь. — Ха! Ты была уверена, что я опять потерплю неудачу. Но я оказался победителем! И у тебя больше не будет повода сомневаться во мне! Ни у тебя, ни у моей матери!
