— Я послал за ним экипаж около получаса назад, так что он должен вот-вот подъехать.
— Хорошо. Я рад, что он в Олтоне. Эллин тоже вне себя от счастья видеть его.
— Он очень приятный человек и удачно выбрал время для приезда, — с улыбкой сказал Куп.
Прайс тоже улыбнулся:
— Это верно. — Затем серьезно добавил: — Единственный, кто беспокоит меня, так это Мэри Энн.
— Мэри Энн? Почему?
— Я не видел ее с того злополучного дня в моем офисе, и, откровенно говоря, она ушла, страшно разозлившись на меня.
— Ну и что?
— Я не хочу, чтобы она доставляла неприятности Эллин.
— Пустое. Алекс и Рейчел дорожат своей репутацией и не позволят ей устраивать сцены, поскольку она помолвлена с Алексом.
— Звучит убедительно. — Прайс осушил стакан и отставил его в сторону. Повернувшись к Купу, он спросил: — Когда же спустится Эллин?
— Бетси пошла за ней. Они сейчас будут здесь.
— Прекрасно. Я очень рассчитываю на сегодняшний вечер. В последние два дня мы мало виделись.
— Не слишком надейся! Ты же знаешь, очень многие хотят познакомиться с ней.
Прайс тяжело вздохнул.
— Остался всего один день до свадьбы, так что потерпи, — смеясь, сказал Куп.
Слегка раздосадованный, Прайс проворчал:
— Я не знаю, как долго смогу мириться со всеми этими глупыми условностями. Мне хочется увести Эллин в сад. Сегодня ведь нет дождя?
— Нет. Кажется, небо чистое.
Прайс улыбнулся:
— Отлично.
Услышав шаги, он устремился к двери, чтобы встретить Эллин на лестнице.
Она выглядела необычайно прелестно и, казалось, плыла по ступенькам. Прайс застыл на месте, очарованный ее красотой. Эллин соблазнительно улыбнулась и, спустившись, встала перед ним.
— Добрый вечер, Прайс, — сказала она мягким голосом.
— Ты замечательно выглядишь, — ответил он, нежно целуя ее. Его взгляд прошелся по всей фигуре Эллин и задержался на полной груди.
— Благодарю. — Ее уверенность в себе возросла, когда она почувствовала его взгляд.
— Бетск, ты тоже чудесно выглядишь, — галантно добавил он, когда Бетси и Куп присоединились к ним.
— Благодарю, — промолвила она, мило улыбаясь. — Кстати, Куп…
— Да, дорогая?
— Не пойдешь ли ты со мной на минуту? Мне нужна твоя помощь.
— Какая? — спросил он, ничего не понимая.
Бетси раздраженно взглянула на него.
— Думаю, им хочется побыть наедине.
— А… — протянул Куп. — Что ж, мы можем оставить их ненадолго без присмотра.
Усмехнувшись, он взял Бетси под руку и направился из холла в гостиную.
— Наконец-то мы одни! — прошептал Прайс, увлекая Эллин в кабинет и закрывая дверь.
Повернувшись к нему, Эллин обратила внимание на его внешний вид. Она никогда прежде не видела Прайса в визитном костюме и нашла, что он был потрясающе красив в нем. Фрак великолепно сидел на его широких плечах, а брюки плотно облегали стройные бедра. От мысли, что этот мужчина любит ее, у Эллин перехватило дыхание, и она посмотрела на него взглядом, полным страсти.
— Я люблю тебя, — тихо сказал он, нежно обнимая и целуя ее. Затем быстро прервал поцелуй. — Если я сейчас не остановлюсь, мы не сможем принимать гостей.
Глаза Эллин блестели.
— Я чувствую то же самое.
Он еще немного подержал ее в объятиях, потом неохотно отпустил.
— У меня есть кое-что для тебя. — Он достал из кармана коробочку. — Надеюсь, тебе понравится.
Эллин открыла ее и восхищенно застыла, увидев обручальное кольцо с бриллиантом.
— О, Прайс… Оно великолепно.
Прайс извлек кольцо из коробочки и надел его ей на палец.
— Я люблю тебя, Эллин.
— Я тоже люблю тебя, — ответила она; глаза ее сияли.
Он с безграничной нежностью снова привлек Эллин к себе и на этот раз поцеловал крепко и страстно. Несмотря на благие намерения, Прайс не удержался и запустил руку за корсаж, обхватив шелковистую грудь. Эллин затрепетала, когда его пальцы отыскали чувствительный сосок и начали возбуждать его.
— О, Прайс… — простонала она, в то время как его губы оторвались от ее губ и прильнули к нежной шее.
— Ты так чудесно пахнешь, — прошептал он, вдыхая тонкий возбуждающий аромат ее духов.
По телу Эллин побежали мурашки. Она безотчетно выгнулась навстречу Прайсу, когда он стал целовать холмики ее грудей.
Внезапно он прервал ласки и слегка отстранил ее от себя. Эллин удивленно взглянула на него.
— В чем дело, Прайс?
— О, милая леди, — хрипло произнес он, — ты вводишь меня в искушение.
Эллин чувствовала его дрожь, когда он снова попытался взять себя в руки. Все ее существо жаждало ласк Прайса, и ей хотелось подольше оставаться в его объятиях, хотя она знала, что это невозможно.
— Может быть, пойдем поищем Бетси и Купа? — предложил он.
— Отличная мысль. — Эллин улыбнулась.
Прайс открыл дверь, пропуская ее вперед, и они пошли к своим друзьям.
Ярко разодетые дамы весело танцевали с партнерами шотландку, которую играли музыканты. Вечеринка была в полном разгаре и продолжалась уже около трех или четырех часов. Казалось, все были довольны.
Бетси стояла у стола с напитками, наблюдая, как Куп танцует с Эллин. Пригубив шампанское, она обвела взглядом комнату и увидела, что к ней направляется Мэри Энн.
— Бетси, дорогая, твой вечер удался на славу, — приветливо сказала Мэри Энн.
— Благодарю, — ответила Бетси, стараясь понять, что на уме у этой женщины. Мэри Энн никогда ничего не делала просто так.
— Помолвка Прайса оказалась для меня сюрпризом. Почему он никогда не упоминал о своей избраннице? — поинтересовалась Мэри Энн.
— Прайс не знал точно, когда Эллин приедет сюда. Он решил не объявлять о помолвке до ее прибытия.
— Что ж, Эллин очень повезло, — проговорила Мэри Энн, стараясь скрыть неприязнь. — Как давно они знают друг друга?
— Прайс оставался с семьей Эллин, пока не оправился от ран.
— О, — протянула Мэри Энн, размышляя, почему Бетси не отвечает более определенно. — Мистер Дуглас — единственный член ее семьи?
— Ее отец и брат были убиты на войне, а мать и сестра не смогли приехать, поэтому здесь только Лоренс.
Мэри Энн кивнула и замолчала, злясь на себя. Она покраснела от досады: Эллин отняла у нее такого великолепного мужчину! Как мог Прайс предпочесть Эллин такой красавице, как она? Мэри Энн не отрывала глаз от высокой фигуры Прайса, который стоял в холле, беседуя со знакомыми. Она по-прежнему находила его самым привлекательным мужчиной, какого когда-либо встречала. Она вспомнила о тех ночах, когда обвивала ногами его стройные, неистово движущиеся бедра и не отпускала их, пока он не возносил ее до вершин блаженства.
