Бетси тихо лежала рядом с еще спящим мужем, вспоминая о прошедшем вечере. Было очень весело, и она не сомневалась, что гости прекрасно провели время. Эллин выглядела великолепно и очаровала всех присутствующих, даже тех, кто был настроен против южан. Все были единодушны во мнении, что Прайсу очень повезло, и легко могли понять его стремление поскорее жениться на ней.
Бетси стала вспоминать также о днях, предшествующих ее свадьбе. Тогда она испытывала крайнее напряжение и волнение, но в конце концов все прошло очень удачно, и это было чудесным началом их счастливой совместной жизни. А брачная ночь! Бетси тихонько хихикнула. Для нее интимное общение с мужчиной оказалось откровением! Она была девственницей, совершенно неготовой к супружеской жизни. Слава Богу, Куп проявил терпение и повел себя очень осторожно и ласково. Он учил ее наслаждаться любовными ласками, и, когда наступил решающий момент, она была полностью готова для него.
Повернувшись, Бетси с любовью и преданностью посмотрела на спящего супруга. Он все еще был похож на того молодого человека, за которого она выходила замуж, — легкоранимого идеалиста. Бетси ласково улыбнулась. Годы войны были очень тяжелыми для них, но они пережили все невзгоды и теперь в полной мере оценили, каким драгоценным даром была их взаимная любовь. Они сохранят ее до конца жизни.
Протянув руку, она осторожно убрала со лба Купа непокорную прядь волос, и он открыл глаза.
— Доброе утро, — сказала Бетси, нежно улыбаясь.
— Который час? — спросил он, поворачиваясь на спину.
— Еще очень рано.
— Почему ты не спишь? — Куп прикрыл рукой глаза от яркого солнечного света. — Это был замечательный вечер, — сказал он с мучительным стоном.
Бетси едва сдерживалась, чтобы не расхохотаться.
— Да, ты от души повеселился. Голова болит?
— Только когда ты задаешь глупые вопросы, — насмешливо произнес он.
— А… Значит, дело дрянь? — понимающе заметила она.
— Да, но прошедший вечер стоил того. Кажется, Эллин и Прайс тоже неплохо провели время.
— Я рада за них. Мы так долго ждали, когда он наконец устроит свою личную жизнь. Меня это очень беспокоило, и хорошо, что его избранницей стала Эллин.
— А я не беспокоился, — сказал Куп. — Прайс всегда искал женщину такую же замечательную, как ты.
Бетси прижалась к нему.
— Спасибо.
— Так скажи правду, почему ты проснулась так рано? — Он обнял ее.
— Я думала о нашей свадьбе… и о медовом месяце.
— В самом деле? — Взор его затуманился, когда он тоже начал вспоминать.
Бетси кивнула, проведя рукой по его груди.
— Для меня это была необычная ночь, — сказал Куп. — Ты была такой нежной и податливой.
— Для меня тоже это была особая ночь. — Она привстала над ним и поцеловала. — Я наслаждалась каждой минутой, хотя очень боялась.
— Меня? — удивленно спросил Куп.
— Не столько тебя, сколько неизведанного.
— Но это длилось недолго, — усмехнулся он.
— Да. — Бетси тесно прижалась к нему. — Ты был хорошим учителем и многому научил меня.
— Я старался. — Он обхватил ее бедра и подмял под себя. Обвив руками его шею, Бетси страстно поцеловала его.
— Ты хочешь узнать все, чему я научилась?
— Да, — прошептал Куп.
Они слились в неописуемом восторге, думая только друг о друге и радуясь своему счастливому союзу.
Эллин медленно пробуждалась, не желая, чтобы кончался чудесный сон. Однако новый день неудержимо проникал в комнату. Зажмурившись от яркого света, который казался слишком резким в это утро, Эллин быстро села на постели и тут же пожалела об этом. В желудке сразу начались спазмы, и она замерла, глубоко дыша и надеясь, что неожиданная тошнота скоро пройдет.
Наконец почувствовав, что желудок успокоился, Эллин осторожно легла, думая о том, как она могла забыть свой обет никогда не пить сверх меры. Закрыв глаза, она расслабилась, стараясь подавить начинающуюся головную боль.
Стук в дверь заставил ее вздрогнуть.
— Кто там?
— Это я, Эллин, — ответила Бетси. — Прайс и твой дед уже здесь.
— О Боже, — простонала она. — Я спущусь через несколько минут.
С усилием поднявшись, Эллин подошла к умывальнику, размышляя, сколько времени ей потребуется, чтобы привести себя в порядок.
Прайс пил уже вторую чашку кофе, когда Эллин наконец спустилась вниз. Он встретил ее у лестницы и горячо поцеловал.
— Ты сегодня немного бледная. Как ты себя чувствуешь?
— Скоро я буду в порядке.
— О, — сказал он улыбаясь, — возможно, чашечка кофе поможет тебе.
Проводив ее в столовую, он усадил ее на стул, затем сел сам напротив.
— Доброе утро, дедушка, — приветствовала Эллин Лоренса.
— Эллин, дорогая, как ты себя чувствуешь?
— Все будет хорошо. Я выпила слишком много шампанского вчера вечером.
— Смею уверить, это общая беда, — сказал Лоренс.
— Сегодня весь Олтон еле шевелится, — усмехнулась Бетси.
— Не сомневаюсь, — добавил Куп.
Бетси засмеялась.
— Что вы намереваетесь делать сегодня? И не говорите, что собираетесь вздремнуть. — Она предостерегающе взглянула на мужа.
— Но это самая лучшая мысль, которая могла бы прийти мне в голову, — улыбаясь, промолвил Куп.
Поспешно вошла Розали, неся для каждого яичницу с ветчиной и горячий кофе. Бетси, Прайс и Лоренс с удовольствием позавтракали, тогда как Куп и Эллин ограничились крепким чаем.
— Так что вы собираетесь делать? — снова спросила Бетси, желая распланировать свой день.
— Прежде всего надо перевезти большую часть вещей Эллин в мой дом, чтобы не заниматься этим завтра, — сказал Прайс.
— Маляры уже закончили работу?
— Да, вчера днем.
— Тогда мы все поедем к тебе. Мне не терпится увидеть, как ты обустроился, — восторженно сказала Бетси.
Через час Дарнелл упаковала одежду Эллин, и они поехали в Ричардсон-Хаус.
— Ну как? — осведомился Прайс, после того как друзья обошли все комнаты.
— Чудесно, Прайс, — искренне сказала Эллин.
— Ты проделал грандиозную работу. Неужели здесь действительно было так плохо, когда выехала Рейчел? — спросила Бетси.
— Просто ужасно. Она продала почти всю мебель, и в доме годами не производился ремонт.
— Рейчел всегда так кичилась своим правильным образом жизни, и меня удивляет ее отношение к дому, — заметила Бетси.
— Ее больше всего интересовали деньги, — пояснил Прайс резким, тоном.
— Слава Богу, теперь все это кончилось. — Эллин взяла его за руку.
— Да, конечно. — Он улыбнулся ей.
— Это все, что тебе удалось узнать? — спросил Алекс мать, шагая взад и вперед по
