— Я тебя убью, Катька! — прошипел Славик. — Ведь говорил же тебе!

— А ты мою мать не суди, — поднялась Вера, удивляясь своему холодному голосу, напрочь лишенному эмоций. — Это не твое дело. — И, оглядев притихших брата со снохой, уставленный закусками стол, добавила:

— Ну вот и повидались, родственнички…

Домой она не пошла. Ноги сами привели ее на поселковое кладбище, где под сиренью уже четыре года как лежал ее папка. Ее любимый, добрый, безотказный папка… Она смотрела на фотографию, и он с фотографии смотрел на нее. Слезы принесли ей облечение. Они лились сами собой, не требуя от нее никаких усилий. Глядя на фотографию на памятнике, она без труда вспомнила другие фотографии, где родители молодые и мать обязательно в центре. Она всегда любила быть в центре. А отец где-нибудь с краю, но глаза непременно косят в сторону матери. С обожанием — на жену. Он всегда любил ее — даже потом, слепую, злую от собственной уязвимости и беспомощности, «Закрой глаза, — вспомнила Вера; — Темно? А у нее всегда так…»

Как же нужно было любить, чтобы, все зная, ни разу не упрекнуть, не устроить сцены, не вспомнить?..

Девушки стояли на балконе и любовались видом на Сену. В это время года река пестрела яхтами, откуда лилась музыка, и веселые туристы нередко махали девушкам, вызывая у тех искренний восторг и бурную ответную реакцию. Замок, откуда девушки любовались видом, был, пожалуй, не менее стар, чем сама Сена, и видел на своем веку не одно поколение девиц, и, как всякий старик, не без любопытства прислушивался к щебету молодежи. Девчонки болтали без умолку, легко переходя с французского на английский, бесцеремонно вставляя в эту смесь вульгарный американский сленг. Впрочем, это ничуть не портило общей атмосферы разговора, тонус которого был на высоте. Девчонок явно что-то возбуждало. И старый замок с видавшими виды галереями из темного камня притих, прислушиваясь…

— Ты никогда мне не говорила, что у тебя есть тетушка в Германии, — сказала одна из них, та, что была поменьше ростом и, несмотря на свои шестнадцать, все еще оставалась похожей на мальчика. — Выходит, Джулия, у тебя есть от меня секреты, тогда как я…

— О-ля-ля! — передразнила ее подруга. — Какие там секреты?! Я ни разу не видела эту тетушку, и когда она позвонила в колледж, я была удивлена не менее твоего. Я была ошарашена, когда она заявила, что жаждет познакомиться со мной.

— А разве отец никогда не говорил, что у вас есть родня в Европе?

— Натали! Ты совсем не знаешь моего отца! Он терпеть не может подобных разговоров!

— Видимо, здорово они ему насолили! — предположила Натали, искоса поглядывая на подругу.

Лицо Джулии мгновенно стало строгим. Она не любила говорить о своих отношениях с отцом, всегда уходила от темы. Но сегодня особый случай — завтра девушка встречается со своей новоявленной тетушкой, о которой и знать не знала до сих пор. Она сама обратилась к Натали за советом, та к ней не навязывалась.

И они приехали на выходные сюда, к бабушке Лулу, чтобы обсудить все без посторонних ушей. Нужно отдать должное Джулии — два дня она держалась молодцом, вида не подала, как волнуется. Но сейчас здесь, на балконе, когда они совсем одни, она выдала себя.

Натали догадалась, что все ее веселье сегодня днем — показное. А сама она, пожалуй, ночь не спала, думала о предстоящей встрече.

— Не знаю, Натали, был ли он знаком с тетушкой, но о моей матери он даже слышать не хочет, — не сумев сдержать горечи, призналась Джулия. Брови ее, раскинутые над карими глазами как два крыла, дрогнули.

— Неужели он тебе ничего не рассказывал о ней? — поразилась Натали. Она отвернулась от проплывающих яхт и уставилась на подругу. — Бедняжка Джулия!

Ты совсем не помнишь мать?

— Совсем. У отца нет даже фотографии. Он запретил мне упоминать о ней.

Голос Джулии по-прежнему оставался сухим и твердым. Но глаза.., в них уже дрожала искристая Сена, они наполнились влагой.

— Что такого она могла натворить? — Брови Натали полезли вверх.

— Отец как-то обмолвился, что она отказалась ехать с ним из-за какого-то мужчины.

Натали присвистнула:

— О-ля-ля! Здесь попахивает роковой страстью!

Джулия резко повернулась и посмотрела на подругу в упор.

— Я иногда думаю, Натали: неужели она совсем никогда не вспоминает обо мне? Будто меня нет?

Под взглядом подруги Натали почувствовала себя неуютно — он сверлил насквозь. Натали пожала плечами и вновь повернулась к реке. Туристы глазели на них в бинокли. Таких замков, как у них, вдоль Сены понатыкано в изобилии, и наверняка девушки на балконе одного из них выглядят для любопытных глаз с фантазией этакими средневековыми дамами. Натали перегнулась через перила и показала туристам язык.

— Не могу сказать о твоей матери, Джулия, но моя обо мне уж точно не печется. Она отдала меня в эту чертову школу только для того, чтобы я не мелькала у нее перед глазами и не напоминала ей о возрасте. Все ее мужчины не старше тридцати. А недавно она завела роман с двадцатипятилетним.

— Зато у тебя замечательная бабушка, — напомнила Джулия, зная, что тема матери для Натали больная.

— О да! Лулу просто прелесть! Лулу и этот замок — все, что у меня есть. Хоть сама Лулу и шутит, что из них обоих сыплется песок.

Наконец-то Джулия улыбнулась! Подружки обнялись и продолжали смотреть на Сену в изменившемся настроении. Им расхотелось махать вслед проносящимся мимо яхтам.

Назавтра девушки, переодетые в синие форменные платья, входили в холл главного корпуса школы для девочек. Непривычно пустынный холл встретил их прохладой. Все учащиеся уже находились в большом зале на собрании, а Джулию отпустили для встречи с родственницей.

Натали не могла отказать себе в удовольствии проводить подружку, чтобы хоть одним глазком взглянуть на загадочную родственницу из Германии.

Натали сразу заметила женщину, ожидавшую их в одной из арок. Женщина оказалась не старше матери Натали и, пожалуй, не менее красивой. Натали была приятно удивлена, не обнаружив в родственнице Джулии и намека на чопорность и высокомерие. Заметив девушек, тетушка вскочила и побежала к ним навстречу совсем как девчонка. Женщина была хорошо и демократично одета. Ее бледно-салатовый блейзер очень шел к белым распущенным волосам и гармонировал с платьем. Сумочка, часы, кулон — все было добротным, дорогим. Это Натали отметила сразу. А вот Джулия ее разочаровала — вела себя как настороженный зверек, не смогла даже улыбнуться, когда тетя безошибочно узнала ее и протянула к ней руки.

— Юля… — незнакомо произнесла она имя Джулии и обняла ее. — Как ты похожа на маму! — изумилась тетушка, разглядывая Джулию.

Натали поздоровалась, но ее даже не заметили. Она догадалась, что ей лучше уйти, и потихоньку, оглядываясь, двинулась в сторону зала.

— Папа говорит, что я похожа на бабушку, его мать, — поправила Джулия, тряхнув волосами.

Инга улыбнулась. В девушке чувствуется характер.

Тут нужно держать ухо востро.

— Да, раньше и мне так казалось. Но теперь ты — вылитая Ника.

— Ника? Богиня победы?

— Я называла так твою мать. Ее полное имя — Вероника.

— Красивое имя.

Девочка отвечала вежливо, но без тепла. Что ж, примерно этого Инга ожидала. Папаша, конечно же, наплел ей про мать с три короба. От такого чудовища можно ожидать чего угодно.

Инга предложила племяннице выйти на лужайку.

Ей хотелось рассмотреть девушку при солнечном свете. До чего же поразительное сходство! Те же глаза, те же волосы…