— Это как фазовое пространство? — с надеждой спросил Помыслер — Когда шар приближается к любому препятствию, за исключением другого шара, Гекс перемещает его в теоретически существующее параллельное измерение, где данное препятствие отсутствует, и, сохраняя его скорость, движет его до тех пор, пока не появится возможность вернуть шар обратно в наш мир. Это действительно очень трудный и сложный раздел нереально-временн0го колдовства…

— Да, да, очень хорошо — прервал его Чудакулли — Еще что-нибудь, мистер Стиббонс?

Помыслер заглянул в свои записи.

— Тут еще очень вежливое письмо от лорда Ветинари, который от имени города интересуется, не согласится ли Университет рассмотреть возможность включить в свой набор, о, 25% не очень способных абитуриентов, сэр?

Чудакулли загнал в лузу черный шар, прямо сквозь пачку университетских приказов.

— Кучка зеленщиков и мясников не может указывать Университету, как нам вести наши дела, Стиббонс! — твердо сказал он, нацеливаясь на красный шар — Поблагодари их за внимание и скажи им, что никаких 'не очень способных' не будет! Мы по прежнему станем набирать 100% полных и абсолютных олухов, как и всегда. Возьми тупых, выпусти блестящих — вот путь НУ! Еще что- нибудь?

— Сообщение для большой гонки, которая стартует сегодня вечером, Архиканцлер.

— Ах да, это. Ну и что мне делать, мистер Стиббонс? Я слышал, все ставят на Почту.

— Да, Архиканцлер. Люди говорят, боги на стороне мистера Губвига.

— Они тоже поставили на него? — спросил Чудакулли, с удовлетворением наблюдая, как шар рематериализуется по ту сторону позабытого сэндвича с ветчиной.

— Не думаю, сэр. У него нет шансов на победу.

— Это тот парень, что спас кота?

— Это он, сэр, да. — подтвердил Помыслер.

— Молодец он. А что мы думаем про 'Великий Путь'? Кучка головорезов, я слыхал. Убивают людей в этих своих башнях. Один парень в пабе рассказал мне, что «Путь» населяют призраки мертвых семафорщиков. Я попробую забить розовый.

— Да, я слышал об этом, сэр. Полагаю, это городская легенда — сказал Помыслер.

— Они путешествуют по «Пути» из конца в конец, сказал он. Не худший способ скоротать вечность, между прочим. В горах прекрасные виды. — Архиканцлер сделал паузу и его крупное лицо сморщилось в раздумье — Большой Список Переменных Измерений Гаруспиков [116] — решил он, в конце концов.

— Извините, Архиканцлер?

— Это и будет сообщение. — пояснил Чудакулли — Никто ведь не говорил, что это обязательно должно быть письмо, э?

Он взмахнул рукой над кончиком кия и прямо из воздуха посыпался мел.

— Дай каждой из сторон по копии последнего издания этой книги. Пусть доставят их нашему человеку в Колении… как бишь его зовут, имя такое смешное… заодно покажем ему, что альма-патер [117] помнит о нем.

— Отдаленс Коллабоун, сэр. Он там изучает Общение Устриц В Магическом Поле Низкой Интенсивности, это его курсовая работа.

— Боги всемогущие, они могут общаться? — удивился Чудакулли.

— Похоже, сэр, хотя пока что они отказываются разговаривать с ним.

— А почему мы его услали в такую даль?

— Отдаленс Х. Коллабоун, Архиканцлер? — подсказал Помыслер — Помните? С ужасным запахом изо рта?

— О, вы имеете в виду Дыхание Дракона Коллабоуна? — догадался Чудакулли — Тот самый, кто мог одним выдохом прожечь дыру в серебряном подносе?

— Да, Архиканцлер. — терпеливо подтвердил Помыслер. Наверн Чудакулли всегда любил проверять новую информацию с нескольких точек зрения — Вы сказали тогда, что среди болот никто не обратит внимания на его запах. Если вы помните, мы разрешили ему взять с собой маленький омнископ.

— Правда? Как дальновидно с нашей стороны. Тогда отправьте ему вызов прямо сейчас и введите его в курс дела.

— Да, Архиканцлер. Хотя фактически лучше подождать несколько часов, потому что в Колении сейчас ночь.

— Это всего лишь их мнение. — заявил Чудакулли, снова прицеливаясь — Сделай это немедленно, парень.

Огонь с небес…

Все знали, что верхняя половина башни колеблется, когда через нее идут сообщения. Когда-нибудь кто-нибудь решит эту проблему. Все опытные семафорщики знали, что когда тяга, управляющая заслонками вниз по линии, идет вверх, чтобы открыть их, и в ту же секунду тяга, управляющая заслонками вверх по линии на другой стороне башни, идет вниз, чтобы их закрыть, то башня наклоняется. Ее тянут с одной стороны и толкают с другой, что вызывает примерно такой же эффект, как колонна солдат, шагающих в ногу по старому мосту. Это становится проблемой, если процесс повторяется снова и снова, увеличивая амплитуду до опасного уровня. Но как часто такое случается?

Каждый раз, когда Дятел прибывает на вашу башню, вот как часто. Это напоминало болезнь, которая поражает только слабых и хилых. Такое не могло случиться в старом «Пути», потому что в каждой башне был старший семафорщик, который мгновенно остановил бы передачу и вынул ленту с опасным сообщением из барабана, уверенный в том, что его действия будут оценивать начальники, которые знают, как работает башня, и на его месте поступили бы точно также.

Но в новом «Пути» Дятел мог сработать, потому что таких старших теперь сильно не хватало. Ты делаешь только то, что приказано, иначе не получишь денег, а если что-то пойдет не так, это не твоя проблема. Это ошибка того идиота, который принял сообщение к отправке. До тебя никому нет дела, а начальство — сплошь идиоты. Это не твоя ошибка, тебя все равно никто не послушает. Менеджмент даже запустил программу 'Сотрудник Месяца', чтобы показать заботу о персонале. Это наглядно демонстрировало, насколько они на самом деле далеки от понимания проблем своих сотрудников.

И вот сегодня тебе приказали передать код с максимальной скоростью, и ты вовсе не хочешь оказаться тем, кого обвинят в задержке работы системы, поэтому ты смотришь на соседнюю башню так внимательно, что глаза слезятся, и колотишь по клавишам, как человек, отплясывающий чечетку на раскаленных камнях.

И вот башни ломаются, одна за другой. Некоторые вспыхивают, когда блоки заслонок ломаются и падают на крыши кабин семафорщиков, разбрызгивая вокруг горящее масло из лопнувших ламп. Нет никаких шансов справиться с огнем в деревянной кабинке на высоте 60 футов. Поэтому ты соскальзываешь вниз по аварийной веревке и отбегаешь на безопасное расстояние, чтобы насладиться зрелищем.

Четырнадцать башен сгорели, прежде чем кто-то догадался убрать руки с