собираюсь отправиться завтра на конюшню. Александра Владимировна стала меня отговаривать от занятий верховой ездой. Но я слушала ее вполуха.

– Дед, давай уйдем отсюда, – шепнула я Арише. – Придумай какой-нибудь предлог. Мне здесь тошно.

Дедуля, кажется, не расслышал меня. Он стал налегать на спиртное и очень скоро совершенно опьянел. Я извинилась перед Ромашкиными, сказав, что мне необходимо отвести деда домой. Ариша упирался, произносил напоследок какие-то бессвязные речи, но тем не менее мне удалось его поднять из-за стола. Покачиваясь из стороны в сторону, он поплелся к выходу, задевая все и толкая всех на своем пути. Ближе к нашему дому пьяный дед вдруг обрел вполне трезвую осанку. Едва мы зашли к себе, мой дорогой и горячо любимый прародитель окончательно протрезвел и спросил:

– Ну как я сыграл?

– Артист! А я поверила, что ты перебрал, – призналась я.

– Полетт, опыт не пропьешь. Я частенько прибегаю к этому сценарию, чтобы закончить игру. Если честно, то я хотел бы сейчас напиться по-настоящему. У нас есть водка?

– Водка есть. Но откуда такое желание? – страшно удивилась я.

– Спиртное – это универсальный выпрямитель извилин. Оно помогает ни о чем не задумываться, – сказал дед спокойно, но в его голосе чувствовалась горечь.

Затем он пошел на кухню. Я не стала его удерживать. Отчасти мне было понятно, чем расстроен Ариша. Он считал своим долгом удачно выдать меня замуж, и Ромашкин почему-то показался ему достойным претендентом на мою руку и сердце. Но я была совершенно иного мнения на этот счет. Вадим мне не понравился, да и замуж мне совершенно не хотелось. Я выбрала себе другой путь, да еще, пользуясь безграничной любовью деда, сделала его своим помощником.

На следующий день, собираясь на конюшню, я спросила:

– Дед, у тебя есть новая колода карт?

– Есть, и не одна. А зачем тебе? – удивился Ариша. – Ты вроде в казино не ходишь.

– Действительно, на нашу семью хватит одного картежника. Напомни-ка мне, пожалуйста, какая татуировка была у Маститого?

– Дамы четырех мастей.

– Значит, мне нужны именно эти карты, – сказала я, но дед, кажется, так ничего и не понял. Пришлось ему объяснить: – Раз уж я буду на конюшне, надо воспользоваться моментом и подбросить карты Мешкову, чтобы усилить впечатление от вчерашнего письма.

– Вот как! А я, признаюсь, гадал, каким будет твой следующий ход, – дед посмотрел на меня с обожанием и оценил: – Красивый ход. Просто голова после вчерашнего еще не отошла... Думаю, Игорьку это послание здорово пощекочет нервы. Эх, Полетт, если бы нашей целью был Мешков, мы бы его в такой оборот взяли! Он бы у нас с тобой как уж на сковородке завертелся.

– А он и завертится, – заверила я, – и Кудринцева заставит вертеться, когда лишит его любимой Агнессы.

– Ну что ж, сейчас я принесу тебе карты.

– Подожди, дед, я хотела у тебя кое-что спросить. Ты говорил Вадиму, где я работаю?

Ариша виновато опустил глаза и сказал:

– Да, так получилось. Мы в первый же день так разоткровенничались с ним, и я ответил на некоторые его вопросы.

– То есть Ромашкин знает, что я работаю юристом на «Красном Октябре»? – строго спросила я.

– Да, он в курсе, – кивнул дед. – Но что в этом такого страшного?

– Пока не знаю. Но мне это не нравится. Дедуля, ты стал слишком болтлив, – мягко упрекнула я.

– Прости, я сделал это не со зла.

– Ладно, я тебя ни в чем не виню. Просто впредь нам надо быть осторожней. Соседство с Ромашкиным может выйти нам боком.

Дед хотел мне возразить, но не стал.

На парковке перед конюшней я увидела джип Кудринцева, поэтому свой «Мини Купер» поставила подальше от него, спрятала за «Газель». Конечно, я не исключала такую возможность, что встречусь здесь с директором кирпичного завода, но все-таки надеялась, что этого не произойдет.

Войдя в одноэтажное здание конторы, я сразу же заметила Петра Николаевича. Он разговаривал с очень полной женщиной лет сорока пяти. «Неужели она тоже наездница?» – удивилась я и подошла ближе. Из разговора, который я невольно слышала, стало ясно, что эта солидная дама хочет отдать в секцию конного спорта свою двенадцатилетнюю дочь. Кныш стал ее, так же как и меня вчера, отговаривать от этой затеи. Увидев меня, он извинился перед своей собеседницей и обратился ко мне:

– Здравствуйте, Полина! Честно говоря, я думал, что вы не придете. Значит, так, у меня вышла небольшая накладка. Я освобожусь только через полчаса, самое большее – минут через сорок.

– Ничего, я подожду.

– Тогда почитайте здесь инструкции, – Кныш показал рукой на стены, увешанные разными плакатами, – а затем пройдите в кассу. Рядом с ней висит мое расписание и расценки, ознакомьтесь с ними и выберите для себя подходящий абонемент. Можете пока купить разовый пропуск...

– Хорошо, а где касса?

– Прямо по коридору, а затем направо. Далеко от конторы не уходите. Как освобожусь, я вас найду, – сказал Кныш и вернулся к женщине, с которой беседовал до этого и которая уже начала проявлять нетерпение.

Я же стала изучать информацию на стендах, но не с точки зрения ее познавательности, а на предмет того, куда бы лучше засунуть карты. Четыре дамы должны были броситься в глаза именно Мешкову. Если же кто-то другой их увидит первым и сразу уберет, дабы не вызвать гнев босса, то моя задумка потеряет всякий смысл. Кроме того, я не могла допустить, чтобы моя шалость была кем-то замечена. А народ в конторе так и сновал туда-сюда. Похоже, конный спорт пользовался в нашем городе популярностью. В кассу стояла очередь человек из пяти.

Прочитав расценки, я поняла, что разовый пропуск не очень выгоден с финансовой точки зрения по сравнению с месячным абонементом, тем не менее приобрела именно его. Кто знает, захочу ли я продолжать дальше занятия и будет ли необходимость посещать впредь конюшню? Возможно, сегодня я приехала сюда первый и последний раз. Кажется, я не большая любительница лошадей. То ли дело авто! Свой «Мини Купер» я просто обожаю.

От кассы я пошла по коридору дальше и остановилась около кабинета директора. Оттуда доносились какие-то голоса. Я прислушалась.

– Папа, я не понимаю, зачем ты настаиваешь на этой поездке? – спросил женский голос.

– Чего уж тут непонятного? Я хочу, чтобы вы с Илюшей отдохнули. Лето заканчивается, а вы шагу из города не сделали, с утра до вечера в конюшне пропадаете.

– Мне это нравится, Илье тоже.

– Рита, вам надо отдохнуть. Поезжайте в Турцию или на Кипр, отдохнете, наберетесь сил...

– Папа, ну как ты не понимаешь, что я не могу сейчас уехать! – настаивала на своем дочка Мешкова. У меня не было никаких сомнений, что это именно она.

– Да это почему же?

– Папа, ты сам прекрасно понимаешь, в каком сейчас состоянии Володя. Я не могу его бросить ради морского загара.

– Рита, почему нет? Владимир – сильный мужчина, не надо чрезмерно опекать его. Да, у него небольшие неприятности на работе, и что с того?

– Я хочу быть рядом с ним. Я должна быть рядом с ним.

– Пустое. Если ты уедешь на недельку или на две, то это будет даже к лучшему. Это заставит его поревновать...

– Что?