праздников и шумных сборищ.

– Это меня и беспокоит. Я потакаю каждому твоему капризу, а ты обо мне совершенно не думаешь. Полетт, я так хочу дождаться внуков, научить их играть в пьяницу и в дурака...

Эта песня была мне очень хорошо знакома, поэтому я одернула прародителя:

– Дед, не начинай все сначала! Я вижу себя совершенно в ином качестве.

У нас назревал семейный скандальчик, но я не стала дальше обострять отношения, а принялась готовиться к торжеству.

Дед снова оказывался кое в чем прав. Вечеринка у Ромашкина превратилась в демонстрацию своей успешности. Гости, особенно гостьи, которых Вадим Юрьевич пригласил к себе на новоселье, выглядели претенциозно элегантно.

Аристарх Владиленович в своем белом костюме смотрелся комильфо. Что касается меня, то я в самый последний момент поддалась увещеваниям прародителя – облачилась в черное вечернее платье со шнуровкой на спине и повесила на шею нитку жемчуга. В общем, чисто внешне не выбивалась из колеи, но внутренне почему-то не находила себе места. Возможно, это происходило потому, что Вадим усадил меня рядом со своей мамой, женщиной весьма преклонного возраста, прикованной к инвалидному креслу.

– Меня зовут Александра Владимировна, – представилась Ромашкина, поправив рукой пышные седые волосы и демонстрируя перстень с огромным черным камнем. – А вы, наверное, Полина?

– Да, – коротко ответила я и присмотрелась к хозяйке дома. При каждом сказанном слове на ее не лишенном привлекательности лице проступали следы прожитых лет. Мимические морщины было трудно скрыть косметикой, которой она активно пользовалась.

– Я о вас наслышана, – говорила Александра Владимировна. – Сын в последнее время только и говорит о вас...

– И что же он обо мне говорит? – спросила я для поддержания разговора.

Оказалось, что Вадик в красках описал своей мамочке нашу первую встречу, ту самую, когда он с топором в руках попытался спасти антикварный стул от похищения.

– В этом весь Вадим, – восторженно говорила о своем чаде пожилая женщина. – Он такой смелый, решительный...

– Да, с его стороны это был очень мужественный поступок, – польстила я сердцу матери.

– Поленька, я слышала, что вы играете на саксофоне, не так ли?

– Да, это так.

– А почему вы выбрали именно этот инструмент? – поинтересовалась Александра Владимировна. – Женщины редко делают такой выбор.

– В общем-то, это был не мой выбор. Когда мне было десять лет, дед подарил мне саксофон. Знаете, он показался мне похожим на огромную курительную трубку. Я тогда еще сама не знала, что захочу научиться играть на этом инструменте, но его элегантная форма мне понравилась.

– Милая моя, как я вас понимаю! Я сама всю жизнь мечтала играть на саксофоне, но у меня проблемы с дыханием, – призналась Ромашкина.

– Я тоже боялась, что у меня ничего не получится, но после первого же урока я поняла – это мое. Мне нравится, что саксофон, как хамелеон, способен менять цвет своего голоса.

– О да, он может слиться со скрипками, барабанами и мощными медными духовыми инструментами, – вдохновенно говорила Александра Владимировна. А ее сын, глядя на нас с другого конца стола, был в восторге от того, что я нашла общий язык с его матушкой. На самом деле это была лишь дань элементарной вежливости. Тем временем Ромашкина продолжала: – Я всегда говорила, нельзя злоупотреблять этим качеством саксофона в оркестре, нельзя нарушать величественный характер его звучания и исполнять на нем музыкальные пустяки. Таков уж его непростой характер.

«И в этом мы с ним похожи», – подумала я и сказала:

– Да, вы правы.

– Саксофон наделен уникальными музыкальными возможностями: гибким вибрирующим тоном, сочностью, глубиной и выразительностью звучания. Он может быть строгим и поэтичным, серьезным и экспрессивным. А я играю на фортепиано. Мы могли бы с вами, Поленька, музицировать дуэтом, – предложила Ромашкина. – Как вы на это смотрите?

– Можно попробовать...

Откровенно говоря, мое ангельское терпение быстро истощилось. Минут через десять тесного общения с этой женщиной мне захотелось послать ее куда подальше. Только я порывалась встать из-за стола, как она клала свою морщинистую ладонь на мою руку и задавала очередной светский вопрос. Сначала все гости вели за столом подобные интеллектуальные беседы, стараясь произвести благоприятное впечатление друг на друга. Но после двух или трех выпитых рюмок настало раскрепощение. Максим Максимович Порфилко, один из наших соседей, очень серьезный бизнесмен, вдруг во всеуслышание спросил моего деда о том, играет ли он по-прежнему в карты. Все гости устремили на Аристарха Владиленовича свои заинтересованные взгляды.

– Каждый по-своему извлекает из жизни радость, – процедил Ариша сквозь зубы.

– Ну вы, кажется, профессиональный игрок, – заметил Порфилко не без иронии в голосе. – Для вас работа и отдых – это одно и то же. Для меня это странно.

Дед, уязвленный этим замечанием, замкнулся. Он минут десять сидел, держа в руке бокал с шампанским с таким видом, будто это не застолье, а скучнейшая деловая встреча. Потом он все-таки вышел из оцепенения и утешил себя шампанским. Тем временем праздник шел по самому простому и скучному сценарию. Собственно, это было банальное застолье, где все приглашенные по очереди говорили льстивые речи, преимущественно о художественном вкусе Ромашкиных, благодаря которому жилой дом превратился едва ли не в музей. На стенах действительно висели какие-то картины. Как выяснилось, они были написаны рукой отца Вадима, ныне покойного. Но, на мой критический взгляд, они были сомнительной ценности. Я рисовала такие абстракции в детсадовском возрасте.

Когда очередь дошла до Ариши, он отступил от шаблона и произнес пламенный тост во славу гостеприимной хозяйки дома. Александра Владимировна была весьма польщена его словами. Она очень быстро прониклась такой симпатией ко мне и деду, что стала поверять нам свои сокровенные тайны. Правда, Ариша не выдержал ее словесной экспансии и слинял, оставив меня на растерзание этой назойливой старухе. В результате ее душевных излияний я узнала, почему распался брак ее сына.

– Тесть все время упрекал Вадима в том, что он не умеет зарабатывать деньги. Он настраивал свою дочь против него, – доверительно сообщила Ромашкина, – а та слушала только своего отца. Но Ромашкины цену себе знают! После развода Вадик быстро пошел в гору. Вы знаете, что мой сын открыл в Горовске сеть аптек?

Я согласно кивнула. Собственно, ничего нового Александра Владимировна мне не открыла, она даже не называла имен и фамилий, но я и так уже знала, на ком был женат ее сын. Очень скоро болтливость полупарализованной женщины, не отпускающей меня от себя, стала сильно напрягать. Кроме того, Ромашкин-сын, который сидел с другой стороны стола, тоже старался не оставлять меня без внимания. Он то и дело вставал, подходил ко мне и справлялся, все ли меня устраивает, будто праздник был организован в мою честь.

Потом я заметила, что деду наконец-то удалось завести разговор с тренером по верховой езде. Они стояли на балконе и о чем-то оживленно беседовали. Самое время было присоединиться к ним, но тут за столом пошел разговор о взрыве на кирпичном заводе. Я никогда не афишировала, где работаю. Даже скрывала это, предполагая, что жителям нашего коттеджного поселка было бы странно узнать, что я работаю штатным юристом на «Красном Октябре». Мне даже пришлось пустить слух, что у меня своя юридическая фирма. Ведь практически все наши соседи имели свой бизнес. Ничего, вот скоро я наберусь на заводе опыта, зарегистрирую свое предприятие, и эти люди станут обращаться ко мне по всем юридическим вопросам...

А пока соседи оживленно обсуждали происшествие, о котором знали с чьих-то слов. Я сочла за лучшее не встревать в этот разговор, хотя могла бы быстро разбить все досужие вымыслы в пух и прах. Но оказалось, что, кроме деда, еще один человек знал подробности моей трудовой биографии.

– Полина, а вы почему молчите? – спросил меня Вадим. – Ведь вы же...

– Нет-нет, я ничего не знаю, – прервала я его.