на лужайку всадники скачут.

Мои бандиты, как увидели их, испугались чего-то, побледнели.

- А ну, - говорят, - ребята, сторонись! Атаман едет!

А он, атаман этот, к ним подскакал, плеткой взмахнул и кричит:

- Вы чего тут треплетесь?..

Сам он усатый, в папахе, седло у него шелком вышито, а на боку целых две сабли - одна с золотой ручкой, а другая с серебряной.

Бандиты, я вижу, еще больше испугались, потемнели все и говорят:

- Да ты не ругайся, Соколовский. Чего там. Мы же в разведке тут.

А он их не слушает. Кричит:

- Какая разведка? Какие вы, к черту, разведчики?

Пока вы тут треплетесь, красные черти мост успели спалить!..

Бандиты ему говорят:

- Мы же не виноваты.

А он им:

- Не виноваты?!

Раскраснелся весь, зубами зaлязгал.

- Я вот, - говорит, - вас всех сейчас постреляю за такое дело.

Потом он меня увидел и говорит:

- А это кто такая?

- А это, - говорят, - девочка. За коровой пришла.

Он еще больше покраснел, даже позеленел весь и говорит:

- Видели? Красные там оборону готовят, мосты жгут, а они тут, черти, с грудными младенцами прохлаждаются!

Я не обиделась, правда, что он меня грудным младенцем назвал, но только думаю: надо сматывать удочки. А то, глядишь, и тебе попадет от такого бешеного.

Их уж там полная лужайка набилась, этих бандитов.

Кто на коне, кто пеший... Коляска еще какая-то приехала.

Шумят, орут, ругаются на чем свет стоит.

Я думаю:

'Ну, до свиданья. Я пошла'.

Подняла какую-то хворостинку, огляделась и под шумок погнала свою Ночку в кусты.

'КИРПИЧОМ ПО ГОЛОВЕ'

- До кустов не дошла - слышу за спиной:

- Эй, дивчина!..

Оглянулась - вижу: ко мне атаман подъезжает.

У меня сердце захолонуло. 'Что еще? - думаю. - Этак, - я думаю, - с вами и через час до плотины не доберешься'.

А он на меня зверем посмотрел и говорит:

- Ты тутошняя?

Я говорю:

- Да, тутошняя.

Тогда он пониже ко мне нагнулся, по сторонам посмотрел и говорит:

- Скажи, далеко отсюда будет Стахеевская мельница?

У меня сразу и хворостина на землю полетела. Меня будто кирпичом по голове стукнули. Даже губы у меня затряслись. Я говорю:

- Какая мельница? Не знаю я никакой мельницы.

Никакой мельницы туг нет.

А он:

- Как это нет? Ты зачем брешешь? Нам же хороню известно, что тут где-то есть мельница, и около мельницы - плотина.

У меня в голове мысли, как колесики в часах, завертелись. Я думаю:

'Как же это? Откуда они узнали? Ведь если они, раньше чем плотину взорвут, до нее доберутся, это ж - городу крышка. Это же значит, что они у нас всех перережут. Вы посмотрите - их сколько? Вона - у них и пулемет, и второй пулемет из коляски торчит... А у наших мальчишек - только ружья да наганы заржавленные...'

Я думаю:

'Нет, нет. Надо что-то такое придумать. Надо их обязательно задержать, обмануть. Давай, - думаю, - покажу им не в ту сторону. Пускай-ка побегают. Пока они там разберутся, пока догадаются, а уж от плотины одни щепочки останутся!'

Все это я в одну секунду обдумала.

Атаман говорит:

- Ну что? Вспомнила?

А я перед ним дурочкой представилась и говорю:

- А-а! Это вы про плотину спрашиваете? Так это далеко. Это в ту сторону. Это за мостом...

Он говорит:

- А ну, проводи нас.

ВЛИПЛА

Уж этого я никак не ожидала.

'Вог, - думаю, - влипла, девочка!'

Ну, сами подумайте, - что же мне делать было?

Отказываться? Попробуй откажись - он тебя так плеткой погладит, что от шкуры ничего не останется.

А если не откажусь - тоже хорошего мало. Куда ж их вести? Не в ту сторону? Так они тебя после в куски разорвут, из пулемета застрелят.

Да, ничего не скажу, - испугалась я в эту минуту.

Даже подумала: не сказать ли им правду?

А потом, как вспомнила, чго в городе одни мальчишки да женщины остались, - стыдно мне стало.

'Э, - думаю, - ладно! Чэго там! Уж коли назвалась грибом - полезай в кузов'.

Думаю:

'Так и быть! Поведу их не в ту сторону'

НЕ В ТУ СТОРОНУ

А уж Соколовский командует:

- Построиться!..

Вот они все построились кое-как - конные на колеи полезли, пешие ремни на винтовкав подтянули, - и вся эта банда, вся орава двинулась за мной следом.

Впереди у нас за самого главного командира Ночка моя выступает. За ней я с хворостиной. Со мной рядом - атаман Соколовский на кауром коне, а за ним следом - его есаулы, помощники и вся шайка.

Идут они как попало, где у них конные, где пешие - не разберешь. Атаман на них кричит. Сами они ругаются. И на меня тоже все время покрикивают.

- Эй, - говорят, - босоногая! Чего спишь? Гони свою тварь, а то сейчас ее на говядину пустим...

А я не спешу, не тороплюсь. Думаю: 'Куда мне спешить? Пока я веду вас, голубчики, ничего вы со мной не сделаете. А вот потом что будет -это дело другое'.

'Ох, - думаю, - лучше об этом сейчас и не думать...'

ПУГАЮ БАНДИТОВ

Я только об одном думаю: скоро ли взрыв-то будет?

'Что же они, - думаю, - черти, копаются там? Ведь рано ли, поздно ли бандиты очухаются, вернутся. Тогда уж поздно будет плотину взрывать. Неужели они, косолапые, до сих пор до мельницы не могли добраться?'

А уж мы из лесу вышли. Опять по реке идем.

Над рекой туман поднялся. Уж темнеть стало. В городе, на той стороне, желтые огоньки замигали. И я как увидела эти огоньки, - мне до того худо стало, до того невесело, так мне домой захотелось, что прямо хоть в воду кидайся...

Я даже плакать опять потихоньку принялась.