от того зловещего места. Если мальчишка, который подглядывает за сестрой именно с этого дерева, видел в тот вечер Нину Еремеевну, то и сестра должна была видеть. Они с Витей, наверно, давно облюбовали этот глухой уголок.

Мальчишка подтвердил:

– И Катька с Витькой видели, и еще этот придурок из седьмого дома.

– Какой придурок? – Я слегка заволновалась. Сердце подсказало мне, что он имеет в виду Виктора Ивановича. Он живет в седьмом доме, и он встречал Нину Еремеевну в диком парке с сумкой.

– Да есть тут один. Он иногда в пальто зимнем гуляет. Ходит обычно кругами по парку и полами пальто размахивает, как крыльями. Умора. Такой прикольный, ухихикаться можно. Только вы не говорите Катьке, что я подсматривал. А то она мне уши оборвет.

– Ты, наверное, из-за этого и от милиции спрятался, боялся, что Катя узнает. Так?

– Ага. А как ты догадалась? – Он засмеялся.

– Ну, я же все-таки детектив.

Я пообещала молчать как рыба насчет Ленькиного хобби.

Точно, карта поперла. Пора поговорить с остальными свидетелями. Я спрыгнула с дерева. Мальчик тоже. У него пропал интерес к событиям в зарослях. Теперь ему хотелось научиться каким-нибудь приемам. И хоть время поджимало, я не стала его разочаровывать. Иначе перестанет верить взрослым, а это неблагоприятно скажется впоследствии на формировании личности, как выразилась бы моя Ленка. Ей виднее – она прирожденный Песталоцци.

Стараясь не напугать молодежь, я тихо подошла к их укромному убежищу со стороны кустов и прислушалась к разговору.

– Давай лучше новое место найдем. Не могу я тут больше. Все время об этой старушке думаю. Так и кажется, что кто-то рядом есть.

– Брось, Катюх. Нет тут никого. Где ты еще тихое место найдешь? В том конце парка собачников полно. Это пока еще немного страшно, а потом мы про это и не вспомним. А почему ты так уверена, что на новом месте не случиться чего-нибудь?

Я тихонько окликнула их:

– Катюша! Витя! Не пугайтесь. – И остановилась, чтобы дать им возможность прийти в себя и привести в порядок одежду.

– Не пугайтесь, – повторила я. – Мне надо только поговорить с вами.

– А вы кто? – испуганно спросила девчушка.

– Я Татьяна Адександровна Иванова. Я никому не скажу, что видела вас тут, если вы согласитесь мне помочь.

Подойдя поближе, я села рядом с ними на траву, рискуя испортить свой костюм.

– Я частный детектив, расследую убийство старушки. Вы, насколько мне известно, все видели и можете мне помочь.

– А откуда вы все про нас знаете?

Пришлось выкручиваться. Не подводить же Леньку. Я наплела им что-то про присутствие на месте преступления в определенных временных рамках. А про имена сказала, что слышала, как они разговаривали друг с другом.

– Ну что, ребята, поговорим?

Ночь была лунная и звездная. Я довольно хорошо рассмотрела незадачливых любовников. Девочка казалась довольно крупной, а ее воздыхатель – сухоньким, как былиночка, к тому же в огромных очках, которые совсем заслоняли его мордочку.

– А вы правда никому не скажете, что мы тут были в тот вечер? – волновалась Катя.

– Честное слово.

– Мы вообще-то почти ничего и не видели, только слышали. Ночь тогда была темнее. А они мне на руку чуть не наступили, – жалобным детским голоском произнесла Катя.

– Ну расскажите, что слышали. Мне это тоже может помочь.

– Ну, один сказал: «Держи сумку, Косой, а то банки навернутся». Это когда он уже старушку ударил.

– Банки?! Какие еще банки?

Катя пожала плечами. Витя сосредоточенно грыз травинку.

Мне стало совсем интересно.

– Один из них заикался. Он еще сказал: «С- серый, она, по-моему, п-прикинулась уже».

Молчавший до сих пор Витя прошептал, словно опасаясь, что нас услышат:

– Больше мы ничего не знаем.

– Спасибо за помощь, ребята. Это все очень важно.

Катерина шумно вздохнула, и я поспешила ее успокоить:

– Не бойтесь, я же обещала. Никто ничего не узнает.

Попрощавшись со славными детками, я направилась к своей «девятке». Было уже пол-одиннадцатого. Я зверски хотела есть и просто мечтала об уютной постельке. Предстояло решить, стоит ли врываться к Виктору Ивановичу в столь неурочный час. По принципу «Если я чего решил…» очень даже стоило, но было явно поздновато.

Что ж, придется вновь обратиться к косточкам. Пусть совсем недавно я на них немного обиделась. Это мелочи жизни.

Вопрос, конечно, звучал определенно:

– Продолжать ли мне работу сегодня или отправиться домой?

Кости воздержались навязывать мне свое мнение:

6+20+27 – «Необходима осмотрительность в вашем поведении».

– Вот и понимай как хочешь, – недовольно проворчала я.

Требовалось еще подумать, как себя вести с Виктором Ивановичем. Если, как говорили соседи, он действительно такой скрытный и своеобразный человек, вызвать его на откровенность будет чрезвычайно сложно. Придется ведь намекнуть, что его видели в парке, гуляющим в зимнем пальто. В этом он уж точно не захочет сознаться. Все-таки кости правы: необходима осмотрительность, иначе все пойдет насмарку.

–  Поеду-ка я и взаправду домой. Надо поразмыслить.

Но не успела я завести мотор, как у меня в бардачке зазвонил сотовый. Интересно, кому это я в такой неурочный час понадобилась.

Оказалось – Ленке. Ну кому же еще?

– Ты чего на звонки не отвечаешь? Мы тебя весь вечер поймать пытаемся.

Мне показалось, что она под мухой. Когда человека так долго знаешь, это можно определить по голосу.

– Носилась по делам, а телефон в машине был. А что, собственно говоря, случилось и кто это «мы»?

– Мы – это я, Анатолий и Евгений Петрович. Ничего не случилось, но мы ждем тебя у меня. Так что приезжай.

И положила трубку, зараза. Она всегда так делает, чтобы не слушать моих возражений, а уж когда я буду возражать, это Ленка точно знает.

Ночные посиделки в мои планы не входили. Я твердо решила следовать мудрому совету магических двенадцатигранников, а что может быть осмотрительнее, чем почти вовремя улечься в постель?

Все. Решено. А телефоны отключу, чтобы никто не смог больше достать. Особенно эта компания, в которой обретается мой клиент. Клиент тоже должен знать свое место, а то на шею сядет и ножки свесит.

По дороге домой я все время поглядывала в зеркало заднего обзора, проверяя, нет ли «хвоста». В дневной суете я как-то об этом подзабыла. Может быть, мои преследователи раньше меня узнали, что я буду заниматься этим делом, и оно их по каким-то причинам тоже интересует. Но «хвоста» не было, и я вскоре про это напрочь забыла.

Войдя в свою квартиру, я прежде всего проверила автоответчик, надеясь, что Киря уже разузнал про чернильную «девятку». Мне бы еще и по поводу «Ауди» узнать, но это в следующий раз. Он небось уже спит без задних ног или по телику боевик на сон грядущий смотрит. Так что не будем наглеть.

Киря никогда меня не подводил. Не подвел и на этот раз:

– Танечка, звонил тебе несколько раз, но ты не берешь трубку. Полагаю, что «Веста» уже нашла применение твоим талантам. Именно этой фирме принадлежит автомобиль, про который ты просила узнать. Не думаю, что номера поддельные, поскольку автомобили такого необычного цвета не так уж часто встречаются на тарасовских дорогах. А может быть, они решили разведать, от какого бы ты товара не отказалась, всучить его тебе и таким образом обналичить деньги. Шучу. Просто эта фирма занимается взаимными платежами. Мотыляются по России и странам ближнего зарубежья и меняют шило на мыло, часы на трусы. Пардон, как ты изволишь иногда выражаться. Вот и все новости. Удачи тебе.

– Спасибо, Киря, ты действительно настоящий друг. На такую подробную информацию я даже и не рассчитывала. Выясню, что им от меня надо, но потом. А сейчас я просто отключу все телефоны и займусь собой наконец. Прежде всего душ прохладный.

Такое чувство, что сто лет дома не была. И сейчас каждый уголок квартиры кажется таким родным и близким! А если к этому добавить сытный ужин и крепкий кофе, то просто кайф ни с чем не сравнимый.

Завернувшись в махровое полотенце, я уселась в кресло. На журнальном столике меня ждал томик «Родник жемчужин». Это собрание сочинений восточных поэтов. Меня их мудрость всегда поражает. Эту прелесть читать и перечитывать мне никогда не надоедает.

На сей раз мой взгляд остановился на рубаи Омара Хайяма:

Ну точно про Таньку Иванову написано. Я тоже люблю распутывать тугие узлы. Если руками не получается, я зубами вгрызаюсь.

Хорошая ты девочка, Таня. Особенно тогда, когда точно знаешь, где надо зубы в ход пускать. А на данном этапе ты как слепой котенок.

Хотя почему как слепой котенок? Я ведь уже добилась гораздо большего, чем наша доблестная… Я нашла свидетелей. А это вам не хала-бала.

Остается этот чудик, Виктор Иванович. Вряд ли он бросится мне помогать.

Думай, Таня, думай, как к нему лучше подъехать. Старушки сказали, что под хмельком он становится болтливым. Ладно, купим пузырек и разговорим товарища. Это раз.

Второе… Пальто. Чего ради он в нем гуляет душными летними вечерами? Если это понять и прикинуться такой же чокнутой,