премиальные, полагавшиеся ему за каждого вновь завербованного, этот старый вояка зарабатывал именно таким образом. В отличие от бандитских шаек, которые никогда не испытывали недостатка в кандидатах, вербовочные пункты армии султана почему-то не пользовались среди здешнего населения особой популярностью. Несмотря на вполне убедительные доказательства перспективности данного жизненного пути в виде солидно обеспеченного, по местным меркам, персонала из числа выслуживших установленные армией сроки контракта. Возможно, такое непонятное упрямство было вызвано тем, что среди них не было ни одного местного.

Но в тот момент вербовщик выглядел очень впечатляюще. Он одним рывком перебросил Карима себе за спину, а затем выхватил широкополосный скорчер и, выставив вперед обе руки, в одной из которых угрожающе блестел раструб, а в другой трепетал листок контракта с криво отпечатавшейся Каримовой пятерней, заорал:

— Стоять! Назад! Парень подписал контракт!

Сахмелам всегда было глубоко наплевать на контракт, на самого султана и по большому счету даже на скорчер в руках этого типа, но… За время существования в Дарм-аль-Укруме вербовочного пункта он подвергался разгрому шесть раз. И эта история всегда заканчивалась одинаково. Спустя пару месяцев в поселении появлялась пара армейских атмосферных транспортников с десятком аскеров в боевой броне и стандартным комплектом жилого модуля под командованием немолодого служаки в чине не выше чахванжи. Аскеры собирали комплект, а чахванжи выяснял, что произошло. Закончив сборку, аскеры загружались в транспортники и летели разбираться с посмевшими напасть на вербовочный пункт. Причем они не ограничивались только уничтожением непосредственно виноватых, а сжигали из плазмобоев всех: женщин, детей, стариков, случайных гостей, оказавшихся в стойбище, даже баранов, собак и верблюдов. После чего аскеры возвращались в гарнизон, а пожилой служака оставался в качестве нового вербовщика. Новый вербовщик был кровно заинтересован в том, чтобы все виновные были обязательно наказаны, ибо от этого зависела его собственная безопасность. И потому теперь даже до самых тупых обитателей пустынь дошло, что вербовочный пункт лучше не трогать. Поэтому после непродолжительной визгливой ругани, нескольких предупредительных выстрелов в потолок, который Кариму потом пришлось латать в ожидании армейского транспорта, и демонстративного полосования сахмелами собственных предплечий, отчего пол оказался весь заляпан кровью, они наконец покинули вербовочный пункт.

Потом была учебка, в которой чахванжи творили с новобранцами такие вещи, которые были очень далеки от обучения и скорее напоминали дрессировку. Впрочем, и новобранцы, по большей части прибывшие с самых отсталых и нищих миров султаната, больше напоминали не людей, а тупых и злобных зверьков, скорее способных искусать, чем чему-то научиться. Так что Карим вполне справедливо считал себя человеком, готовым к любым неожиданностям и способным выдержать очень многое. Но ТАК его не били никогда. Вообще, все, что произошло там, на склоне, Карим помнил довольно смутно. Эта бесстыжая тварь сразу же ударила его в ухо с такой силой, что в те несколько мгновений, пока она еще окончательно не вышибла из него дух, его участие в схватке ограничивалось тем, что он глупо хлопал глазами и пытался выдавить через стиснутое чем-то горло некую глубокомысленную фразу типа: «Хи-и-ип!» Но совершенно очевидно, что его немалая мудрость и добрый покладистый характер, который он изо всех сил старался продемонстрировать, не произвели на эту стерву никакого впечатления. Карим получил еще один удар в лоб, после которого его глаза занырнули куда-то под надбровные дуги, и, что там эта стерва делала с его бесчувственным телом, он абсолютно не помнил. Но, судя по тому, что он обнаружил, когда очнулся и посмотрел на себя в зеркало, она вволю отвела душу. И сейчас он лежал на жестком лежаке и прикладывал холодное полотенце к своим многочисленным синякам и ссадинам. Кроме того, Карим так и не смог вспомнить, как он очутился на корабле. Первое, что он увидел, разлепив склеившиеся от крови веки, было лицо его приятеля-кока, озабоченно склонившееся над ним. Духанщик несколько мгновений тупо разглядывал его, а затем прорезавшийся слух донес встревоженный вопрос:

— Ты наткнулся на кого-то из НИХ? Карим некоторое время вспоминал, кого же тот имеет в виду, а затем, кряхтя и подвывая от боли во всем теле, тяжело приподнялся и встал, опираясь на руку приятеля. Вокруг толпились доны с оружием, трое из них были в боевой броне, но с откинутыми забралами. Карим обвел всех мутным взглядом, а затем тяжело вздохнул и буркнул:

— Нет, ИХ там не было и в помине, — после чего осторожно пошевелил руками и ногами и, убедившись, что ни одна кость вроде не сломана, шатаясь двинулся вверх по пандусу.

Приятель-кок навестил его после обеда. От него Карим узнал, что его обнаружил дежурный. Он валялся у самого пандуса, избитый, в разодранном халате. Кто и как спустил его с крутого склона, так и осталось для Карима загадкой. Сам он не смог бы слезть в любом случае. Версия о том, что его спустила ОНА, даже не выдерживала критики. Во-первых, спуск с таким тяжелым и неудобным грузом, каким являлось его бесчувственное тело, по крутому склону требовал абсолютного чувства равновесия и просто виртуозной альпинистской техники, а во-вторых, на кой черт ей это было надо?

Судя по ощущениям в собственном теле, он привел ее в такое бешенство, что она едва удержалась от того, чтобы его не убить. Впрочем, к удивлению Карима, несмотря на то что на нем не было живого места, у него не было сломано ни одной кости и не выбито ни одного зуба. Да и его мужское достоинство, хотя пах и жгло огнем, судя по ощущениям, должно было остаться вполне работоспособным. И это тоже озадачивало. Но самым мучительным было то, что, стоило ему закрыть глаза, перед его мысленным взором вставали соблазнительные изгибы совершенного тела. Пожалуй, по его меркам она была несколько худа, да и плечевой пояс скорее подошел бы какому-нибудь мужчине, но зато какая великолепная грудь, а крепкие ягодицы, а живот… О аллах, этот сладкий, упругий живот, созданный, чтобы принимать мужское семя и вынашивать новую плоть! Есть ли в женщине что-то более сладострастное, чем живот?! Недаром умелые танцовщицы исполняют танец, названный по этой самой сексуальной части женского тела. Но, клянусь самым поганым отродьем иблиса, теперь невозможно показаться ей на глаза!

Вот и сейчас он отнюдь не в своей каюте, а валяется на лежаке в нижнем кубрике, любезно предоставленном ему приятелем-коком, справедливо предположив, что уж сюда-то она сунуться не рискнет. И в то же время, сгорая от тщательно скрываемого даже от самого себя желания, мечтает еще раз хотя бы одним глазком увидеть это тело, пусть даже спрятанное под паранджой. О аллах, ну это ж надо было так вляпаться!..

Следующие несколько дней прошли довольно однообразно. Карим валялся на лежанке, угрюмо терпя шутки донов, ел плов и потихоньку поправлялся. В принципе, можно было бы залезть в реанимакамеру, и тогда все зажило бы в течение полутора-двух часов. Но медблок располагался слишком близко от ее каюты. А у нее до сих пор все еще была тамга.

Через неделю, когда Карим уже почти оклемался, его разбудил шум в кубрике. Он приподнял голову над подушкой и ошалело уставился на суету, с которой доны абордажной группы шарили по рундукам и антресолям.

— Что случилось?

— Капитан возвращается, — весело ответил ему кто-то, а затем все ринулись наружу.

Выходить сейчас ему не стоило. Если возвращение капитана такое значительное событие, что весь экипаж глухой ночью собирается выходить его встречать, ОНА непременно будет там же. Но у него появились кое-какие мысли относительно своего будущего, с воплощением их мог бы помочь только этот неуловимый и невидимый капитан. Впрочем, его влияние на корабле чувствовалось. Карим сам был свидетелем того, как один слегка подвыпивший абордажник никак не мог выставить калибровку прицельного устройства на своем только что отремонтированном шлеме. В конце концов абордажник плюнул на это и засунул шлем в шкаф с боевым скафандром, сообщив Кариму, наблюдавшему его мучения лежа на койке:

— А, ладно, все равно у меня отродясь не было никаких навесных оружейных комплексов. Завтра сделаю, — и облегченно опустился на койку.

Но тут в кубрик заглянул другой абордажник. Увидев отдыхающего приятеля, он живо поинтересовался:

— Ну что, закончил со шлемом? Тут Кайману письмо пришло, у сестры родилась двойня, и одного назвала в честь братца. Он ставит. Тот вскинулся:

— Где?

— У левой опоры. Костер уже разложили. Так что, если хочешь, присоединяйся.