– Мой ярл, прими от меня этот скромный дар. Это – стяг Арвендейла, такой, каким он описан в песне о славном ярле Орварде Сторме по прозвищу Длинный Меч. Его вышили моя жена и дочь Игнвара. Он зелен, как леса эльфов, темен, как руды гномов, и светел, как души и сердца благородных людей. И, как в древние времена, на нем вновь сияют ветвь, наковальня и плуг!

Трой несколько мгновений смотрел в одухотворенное лицо этого бесстрашного воина, стоящего перед ним, а затем, с трудом справившись с комом, стоящем в горле, глухо произнес:

– Я не возьму его, Эрик Два Топора.

Тот отшатнулся, будто от удара, а глаза его полыхнули чудовищной обидой. Но Трой продолжил:

– Я не возьму его потому, что именно тебе доверяю нести его в битве передо мной. Ты будешь моим знаменосцем, Эрик Два Топора!

После этих слов лицо Эрика просияло, и он вновь завопил. Спустя мгновение вместе с ним вопил и грохотал весь лагерь…

Вечером, когда большинство воинов вдоволь налюбовались на то, как их знаменитый ярл ест и пьет в кругу своих товарищей и благородных ярлов, Трою, изрядно осоловевшему от съеденного и выпитого, удалось, наконец, добраться до той таверны, где хозяин приберегал для них комнаты с самого момента появления в Угелое такого флота (хитрый трактирщик не прогадал, распустив слух, что именно в его таверне остановится владетель Арвендейла, и взвинтил цены на все остальные комнаты), гном и эльф, исчезнувшие немного раньше, встретили его на пороге.

– Ты как, еще живой? – заботливо спросил гном, глядя на Троя.

– Нормально, – буркнул Трой, мечтая только об одном – поскорее добраться до постели.

– Ну вот и ладненько, – констатировал Гма-лин, – в таком случае, не будем откладывать.

– Чего? – не понял Трой.

– Ничего, – кивнул гном, – пошли, тут недалеко.

Недалеко оказалось в трех милях от Угелоя. Всю дорогу Трой чертыхался про себя, но когда, выехав на поляну, он увидел тех, к кому они его привезли, все его недовольство развеялось как дым. Перед ним в четком строю хирда стояло три сотни суровых гномов в полном вооружении, а чуть дальше четырьмя свободными шеренгами выстроилось почти две сотни эльфов. Трой натянул поводья и оглянулся на своих провожатых. Лица Гмалина и Алвура были спокойны и торжественны.

– Они пришли принести тебе присягу, герцог Арвендейл, – тихо произнес гном…

– То есть как это завтра выступаем? Ты что, не собираешься дожидаться Даргола и принцессы?

– Нет, конечно, – Трой удивленно воззрился на гнома, – ты же сам говорил…

– Э-э, не путай… я говорил, что неразумно переться в Эллосилл в сопровождении толпы бряцающего железом народа. Но я НИЧЕГО не говорил, по поводу того, чтобы рвануть туда ДО ТОГО, как мы выясним, сколько у нас сил, и согласуем планы.

– А ты думаешь, что, если мы дождемся всех, нам удастся уйти одним?

– Ну… – гном задумался, – может, ты и прав, но… – он хитро прищурился, – я думаю, главное не в этом.

– А в чем?

– Мне кажется, ты просто боишься встретиться с принцессой.

И, как обычно, когда кто-то упоминал принцессу Лиддит, Трой густо побагровел.

– Перестань!

– Да, ладно, – махнул рукой гном, – замнем, но все ж таки, что ты так ее боишься?

– Да не боюсь я ее, – огрызнулся Трой.

– Ой ли? – хмыкнул гном. – Ты пойми, парень, ОНА будет командовать армией, которая намеревается освобождать ТВОЕ герцогство. И если ты так и будешь прятаться от нее, то никакого толку из всего этого не выйдет. Так что я не просто подтруниваю над тобой. Я пытаюсь тебе помочь. Так в чем дело-то?

Трой поджал губы и некоторое время сидел, смотря в одну точку, а затем нехотя протянул:

– Ну… она принцесса.

– И что? Твоя Ликкета, как ты знаешь, тоже не из простых.

– Так то Ликкета… – оживился Трой, и его лицо озарилось мечтательной улыбкой. Встретиться с Ликкетой в этот раз не удалось. Она так и не появилась в знакомой таверне, а заниматься самостоятельными розысками у Троя не было времени. К тому же все его предыдущие попытки ими заняться были безрезультатны.

– То есть принцесса – это одно, Ликкета – совсем другое дело? – со странной улыбкой произнес гном.

Трой недоуменно посмотрел на него:

– Ну, ты даешь? Конечно! Нашел кого сравнивать? Ликкета – она добрая и красивая… и умная. Куда умнее меня.

– А принцесса?

– А принцесса – дочь императора… и на коне в доспехах скачет, – совершенно серьезно пояснил Трой, – армиями вон командует.

Гном озадаченно почесался ухом о плечо.

– То есть – злюка, уродина и дура, я так понимаю…

Трой вспыхнул:

– Ну че ты пристал? Откуда я знаю? Я и не видел ее никогда.

– То есть как это? – усмехнулся гном, – вроде как мы вместе с тобой под ее началом в Южных пределах воевали.

– Ну… тогда я на нее не смотрел, – глухо произнес Трой, – я тогда вообще на баб не смотрел. Потому как тогда стоило мне в их сторону глянуть, у меня перед глазами наши бабы и девки вставали. Из деревни. Объеденные…

Гном понимающе кивнул и пробормотал:

– Так вот оно в чем дело, а я-то голову ломаю…

– Чего? – не понял Трой.

– Ничего, – отмахнулся гном, – я так, о своем… Только вот что я тебе скажу – рано или поздно, но тебе придется встретиться с принцессой.

– Да знаю я, – сердито пробурчал Трой, – и встречусь, не волнуйся.

– Так чего же это мы собираемся вот так сорваться и валить в Проклятый лес, не дожидаясь, пока подойдут основные силы?

Трой хмыкнул:

– Не только основные силы.

– То есть?

– Мы идем вдесятером.

Гном ошеломленно уставился на него:

– Как, опять? Я думал, что как минимум моих гномов, да и ребят Алвура мы с собой возьмем.

Трой вздохнул.

– Гмалин, ну подумай… прошлый раз нам удалось проскочить совсем не из-за того, что мы были сильны или так уж грозны. А оттого, что были НЕЗАМЕТНЫ. Этот лес кишмя кишит темными тварями, варгами, орками и еще непонятно чем. И ты хочешь сказать, что пятьсот или даже сто бойцов незаметнее, чем десять? Тогда уж лучше идти всей армией. Но вспомни, какой была армия Эльфингальского союза, вошедшая в Проклятый лес через пару месяцев после битвы у отрогов Ящерного хребта? Пятьдесят тысяч воинов! А выбраться оттуда сумело едва пять тысяч.

– Ну… когда это было, – неуверенно протянул гном.

– Ты хочешь сказать, что сейчас будет легче? – спросил Трой, прищурившись.

Гном минуту помолчал, а затем глухо ответил:

– Нет, – потом вздохнул и уставился на Троя. – Так что ты собираешься сделать?

Трой тоже вздохнул и некоторое время молчал, глядя в одну точку.