Все остановились, ошарашенно оглядываясь. Глав заинтересованно шагнул к одному из вазонов и пару мгновений рассматривал его содержимое, а затем ахнул, протянув руку вперед:

– Клянусь Темными богами, это изумруд!

– Не трогай! – вскрикнул Трой. Глав обернулся:

– Да я только посмотреть…

Трой покачал головой:

– Все равно не надо.

– Почему?

– Не знаю, – Трой поежился, – но уверен, что это трогать нельзя. Смотреть смотри, но не прикасайся даже пальцем.

– Хорошо, командир, – сказал Глав и спрятал руки за спину, от греха подальше.

В этот момент послышались тяжелые шаги, и в зал в сопровождении Двилана вошел грузный гном с седой бородой и резным каменным посохом в руке. Справа и слева от него твердо ступали два гнома с рыжими бородами, которые торчали из-под шлемов, на них были доспехи, а в руках они держали огромные секиры. Подойдя к Трою, гном высокомерно задрал бороду и произнес:

– Рад приветствовать вас у подножия Подгорного трона, господин барон. Меня зовут Абалин. Я являюсь Первым советником короля Заилина IV. Могу я увидеть ваши верительные грамоты?

Трой молча поклонился и вынул из сумки свернутые свитки.

– Да ты что… и они согласились?!! – и гном громогласно расхохотался.

Арил, улыбаясь, повернулся к Трою и подмигнул:

– Эй, хозяин, еще эля!

Вся компания сидела в таверне «Веселые кружки» в Каррохаме и отмечала возвращение Троя из Подгорного царства. Вся значит вся, потому что даже идш, слегка задержавшийся у дядюшки в Игрессаломе, за то время, пока Трой уламывал гномов, также успел добраться до Каррохама. И теперь за этим столом собрались все десять человек… вернее, восемь человек, гном и эльф. Но какая разница? Трой знавал немало людей, которые могли отказать в праве сидеть за этим столом и какому-то человеку, например тому же идшу…

– И что, даже Абадин ни слова не сказал?

– Нет, – Трой покачал головой.

– То есть, если ты очистишь Крадрекрам от того, что там скрывается, ты сам сможешь решить, кто возглавит этот гномий город? – переспросил идш.

– Да, если найдется достаточно гномов, которые признают его своим главой.

Все, улыбаясь, повернулись в сторону довольного гнома. Гном тут же убрал улыбку с лица:

– Эй-эй-эй, на меня не рассчитывайте!

– Это почему это? – усмехнулся Трой.

– Понимаешь, командир, – хмыкнул Гмалин, – дело в том, что для того, чтобы возглавить гномов, претендент должен отвечать двум требованиям – во-первых, он должен принадлежать к королевскому роду, то есть быть глинидом (при этих словах все, кроме арвендейльцев, улыбаясь, переглянулись), а во-вторых, он должен создать шедевр – великое творение, равных которому гномы еще не видели. – С этими словами гном выпростал из-за стола свою культю с крюком и демонстративно положил ее перед собой. Все хмуро уставились на это явное препятствие, и только Трой, ухмыльнувшись, хлопнул гнома по плечу:

– Э-э, нет, старина, не увиливай. Я уже столько наслышался про то, что есть на свете вещи совершенно невозможные, что, если бы я всему этому не поверил, мы, во-первых, здесь бы не сидели и, во-вторых, кое-куда бы не собирались. Так что у каждого свой крест. Если я стану герцогом, тебе – властвовать в Крадрекраме. А как ты этого добьешься, не мое дело.

Пару мгновений над столом висела ошеломленная тишина, а затем сварливый голос гнома произнес:

– Ага, а шляться за ним по всяким там Проклятым лесам, значит, мое?

Что там ответил Трой, никто не услышал, поскольку ответ утонул в громовом хохоте…

В Эл-Северин они въехали в полдень. Добравшись до рыночной площади, Трой отправил остальных устраиваться в знакомую таверну, а сам поскакал вверх, в сторону Высокого города. Он не собирался задерживаться в столице надолго. Теперь, когда у него были гарантии Светлого леса и Подгорного трона, слишком медлить не следовало. Однако граф Лагар в прошлый раз наглядно показал ему в какую опасную и неприятную историю он попал, решившись стать бароном, а затем и герцогом, его школа сослужила Трою хорошую службу. Так что он был совершенно не против получить еще один урок…

Едва он натянул поводья, как латник с шарфом капитана, возглавлявший караул у дверей дворца, отдал ему честь и, широко улыбнувшись, взял коня под уздцы.

– Господин барон? Вас ждут.

– Меня? – удивился Трой, спешившись.

– Да, вас, барон Арвендейл. – И, наклонившись к Трою, доверительно проговорил: – Рад вашему возвращению, барон. Я видел ваши бои во время турнира и рискнул поставить на вас у букмекеров. Так что когда прошел слух, что вы погибли, это слегка ударило по моему кошельку. Но сейчас… – И он зажмурился, как кот, наевшийся жирной сметаны. Трой недоуменно хмыкнул и, повинуясь приглашающему жесту, пошел вслед за одним из латников.

Его действительно ждали. Тот самый придворный, который уже дважды сопровождал его на аудиенцию к императору, встретил его в знакомом зале. Легким движением руки он отослал латника и, отвесив Трою учтивый поклон, заговорил:

– Вас ждут, барон. Император жаждет услышать о ваших приключениях… но если вы слишком устали, аудиенцию можно будет перенести на завтра.

– Да нет… – Трой пожал плечами, – все нормально. Мы заночевали в Заливных лугах (это было большое село в двух часах пути от Эл-Северина) и выехали не слишком рано, так что я готов к аудиенции.

– Отлично, – кивнул придворный, – в таком случае следуйте за мной.

В этот раз император опять был не один, причем компания была более представительная, чем на прошлой аудиенции. И знакомых лиц было больше. Кроме уже хорошо знакомых Трою графа Лагара, Тавора Эрграя и придворного Трой с удивлением и радостью узнал еще графа Шоггира, мать-настоятельницу Науфгросского монастыря и… ректора университета Игреона Асвартена, своего учителя.

Трой едва успел отвесить учтивый поклон, как раздался бодрый голос императора:

– Рады вас видеть, барон. Не поделитесь ли с нами результатами вашей поездки?..

Когда Трой закончил рассказ, в зале некоторое время стояла слегка ошеломленная тишина. Затем раздался голос императора:

– Да-а-а, господин барон, я жалею, что вы так увлечены желанием обосноваться в своем Арвендейле. Я был бы не прочь, чтобы такой человек, как вы, был рядом со мной, в случаях, когда мне нужно будет что- нибудь выторговать у Светлого леса и Подгорного трона. – И он сдержанно рассмеялся.

Все поддержали императора, но смех был несколько натянутым, что ли… Трой так и не понял.

– Да уж, – продолжил между тем император, перестав смеяться, – не поделитесь, как вам удалось заставить Светлый лес и, главное, Подгорный трон принять ваши условия?

Трой пожал плечами:

– Не знаю, сир, я старался. Может быть, они просто не верят в то, что я сумею справиться с тем, что таится в Эллосииле и Крадрекраме. К тому же что они теряют? Если мне удастся, они окажутся только в выигрыше – и Светлый лес и Подгорный трон получат свои исконные владения, причем без всяких затрат и на тех же условиях, что и тогда, когда Арвендейл еще существовал.

Похоже, он сказал что-то, что всем окружающим показалось детской наивностью. Во всяком случае, взгляды, которыми его наградили после этой тирады, были довольно снисходительными.

– Что ж, может и так, – дипломатично согласился граф Лагар, – в таком случае, сир, позвольте мне