Бон Патрокл немного подумал, затем произнес несколько более осторожно:

– А до Калнингхайма гораздо быстрее добраться через Товарон.

– Я знаю, – вновь повторил Трой.

Бон Патрокл еще подумал и сказал уже совсем осторожно:

– А Калнингхайм – самое близкое поселение от Проклятого леса.

– Я знаю, – в третий раз ответил Трой.

Бон Патрокл вздохнул и… выпустил воздух из легких, затем посмотрел на гнома, на остальных побратимов и тихо произнес:

– Я больше не нужен моему лорду?

Трой качнул головой:

– Нет.

И Бон Патрокл, повернув коня, двинулся к своему месту в походном порядке. Гном проводил его взглядом и, хмыкнув, произнес:

– Может, и не безнадежен…

На ночлег остановились в перелеске, в двадцати милях к западу от Зимней сторожи. Место ночлега, как обычно, выбрал эльф. Костер развели в яме. После ужина гном подошел к слегка нахохлившемуся Бон Патроклу:

– Ну что, обиделся?

– Да нет, – мотнул головой тот, – просто у меня доха совсем худая – думал, поедем через Калнингхайм – куплю новую. У них там скорняк есть – шьет лучшие дохи во всей Теми, а вишь как оно вышло…

– Так тебе же было сказано – быть готовым к походу, – удивился гном, – и время было, и денег выделили…

– Ну да, – кивнул тот, – но я думал, что поедем через Калнингхайм – куплю.

– Ох, мил-человек, – вздохнул гном, – а когда тебе командир в бою приказания дает, ты их тоже по- своему переиначиваешь?

– Ну ты сказанул, – неподдельно удивился Бон Патрокл, – то бой, а то – доха, разницу чуешь?

Гном молча воздел очи к небу…

Утром Трой пригласил к себе Бон Патрокла и еще одного местного разведчика из Зимней сторожи, который немного знал эти места, поскольку несколько раз бывал здесь в составе конных патрулей, «подчищавших» отступающих орков после очередной провалившейся осады.

– Насколько я знаю, от Зимней сторожи до самого замка только два больших селения орков. Остальные располагаются дальше, за рекой и на запад.

Бон Патрокл молча кивнул. Разведчик покосился на него и тоже кивнул:

– Вы знаете что-нибудь о системе их патрулирования?

Бон Патрокл задумался.

– Не слишком много, мой лорд. Но на севере и западе, у самых гор, орков почти нет. Говорят, в Крадрекраме поселилось что-то совсем страшное, поэтому орки к ним подходить опасаются. Причем не только на западе, за рекой, где, по легендам, и высился Крадрекрам, а вообще к горам орки стараются не приближаться.

Трой мысленно усмехнулся. Эллосиил, ставший Проклятым лесом, находился рядом – рукой подать, и его опасности были реальными и зримыми. Поэтому его название стало своеобразным табу, как и само древнее герцогство. А Крадрекрам был там, далеко, за пределами их куцего мира, и это название люди Теми произносили без особого трепета. Хотя то, что скрывалось в Крадрекраме, могло быть не менее, а даже более опасным, чем скрывающееся в Эллосииле…

– Может, Исидор что-то знает? – закончил Бон Патрокл.

Разведчик пожал плечами:

– Да я тоже не слишком осведомлен. Мы обычно появлялись в этих местах сразу после того, как орки получали хорошего пинка. Так что им было не до патрулей. А 'через неделю наши отходили назад, оставляя лишь наблюдательные посты и секреты, но самые западные из их патрулей располагались по восточным опушкам Прелого леса, а мы уже, миль на семь западнее его.

– Ну а что можете сказать о местности?

– Судя по рассказам и тому что мы видели, местность до самого замка приблизительно такая же, как и здесь, – косогоры, перелески… только недалеко от реки начинается Сумрачная чаща. Раньше она тянулась миль на сорок, но орки ее изрядно уменьшили вырубками. Они ж не думают о том, что там будет дальше, – вырубают подчистую все леса, доводят до истощения земли, иссушают ключи и источники, а потом просто снимаются всей ордой и переселяются дальше, – в голосе Бон Патрокла слышалось явное осуждение.

Трой кивнул:

– Хорошо. – А потом, сделав паузу, спросил: – Гном сказал мне, что у тебя проблемы с теплой одеждой. Это так?

Бон Патрокл поежился и осуждающе покосился на гнома:

– Да нет, нормально все.

– Неверный ответ, – качнул головой Трой, – либо у тебя есть теплая одежда, либо нет. И запомни, одна из самых больших ошибок, так же как и одно из самых тяжких преступлений, – ложь своему лорду. Даже мелкая, даже чтобы вроде как не затруднять… если я задал вопрос – отвечай честно.

Бон Патрокл поежился и кивнул:

– Ну да, есть маленько. Но на месяц-другой ее еще хватит.

Трой кивнул:

– Хорошо, возможно за месяц-другой успеем добраться до мест, где ты сможешь справить себе новую доху.

– Э-э, мой лорд… – внезапно произнес разведчик.

– Да, Исидор?

– А лорд может лгать своим… своему народу?

– Нет, никогда, – решительно мотнул головой Трой, а затем, чуть поколебавшись, добавил: – Он может отдать распоряжение, основываясь на традициях верности, какое-то время НЕ ТРЕБОВАТЬ у него ответа. Но лгать – никогда. И, в конце концов, рано или поздно, обязан будет дать ответ на любой вопрос, который волнует его народ.

– На любой?

– На любой.

Разведчик задумчиво кивнул и, повернувшись, уже собрался уходить, но, наткнувшись на взгляд Бон Патрокла, поспешно спросил:

– Я больше не нужен моему лорду?

Трой качнул головой:

– Нет, можете идти…

Проводив их взглядом, гном покачал головой:

– Да-а, я, пожалуй, крепко подумаю, прежде чем приносить тебе вассальную присягу.

– Это почему? – настороженно ожидая подвоха, переспросил Трой.

– Да загоняешь… – махнул рукой гном.

Через четыре дня они добрались до Сумрачной чащи. Уже многие сотни лет люди не были в этих местах Теми, поэтому семеро местных уроженцев ехали среди могучих деревьев, возбужденно блестя глазами. В преданиях рассказывалось, что именно в Сумрачную чащу отступили остатки разгромленных городских полков, пока герцог с дружиной и остальные дворяне в последней, отчаянной схватке оттянули на себя орочьи орды. Так что сейчас они ехали по легендарным местам…

Ночь прошла спокойно, а поутру Трой объявил, что они разбивают здесь лагерь на несколько дней. Старшим по лагерю он назначает Арила. А сам вечером отправится на поиски, с целью подобраться к замку ближе и изучить его расположение. Арил было заартачился, но затем смирился, поскольку гном должен был сопровождать Троя, ибо кто лучше разберется в особенностях замка, построенного гномами, как не их сородич. А среди остальных воинов Арил был самым авторитетным.

К замку вышли с закатом. Трой не рискнул ехать на конях, поэтому двинулись налегке. Впереди, как обычно, шел эльф. Кроме их троих Трой включил в отряд Бон Патрокла и разведчика, не столько потому, что