Ахмолла Эррой махнул рукой:

– Ну, с этим проблем не будет. Ив нахмурился:

– Я же предупредил… Боцман замотал головой:

– Да нет, ребята молчок. Но тут уже и так понаслышаны. За две недели до нас тут гостил «Аккадский озорник». Да и «замороженных» ведь никто не предупреждал. Так что сейчас такие байки по местным тавернам ходят… Слава богу, они-то не видели, как вы подкололи «краснозадого».

Ив облегченно вздохнул. Перед тем как отправить людей в госпиталь, он собрал всех в кают-компании и предупредил, чтобы об их рейде и особенно о его поединке никто не распространялся. Они и так наделали немало шороху. А он пока не хотел особо засвечиваться. Слава богу, Турсонг, несмотря на множество портовых терминалов, по-прежнему оставался глухой дырой, где ни одна уважающая себя сеть новостей не додумалась открыть постоянное представительство.

– У меня уже есть пара кандидатов на офицерские вакансии, – сообщил Уэсида. – У навигатора даже диплом Нью-Аннаполиса. Они готовы уже сегодня вечером прибыть для собеседования.

Ив не возражал:

– Что ж, тем лучше. Тогда завтра и отправлюсь. Инженер и боцман снова переглянулись. Затем Ахмолла Эррой несмело спросил:

– И далеко?

Ив мгновение колебался, говорить или нет, но его столь многое связывало с этими людьми…

– На Варангу.

И вот он добрался до цели своего путешествия.

Ближе к вечеру Ив занял местечко в довольно грязной забегаловке «Бигайский конь», название которой он запомнил еще во время первого визита. Впрочем, основным ее достоинством, судя по главному органу на лице ее хозяина, было несомненное родство со старшиной мулинеров. Но Ива это устраивало как нельзя лучше. Поскольку он пришел сюда вовсе не затем, чтобы промочить горло.

Его давешние уличные собеседники ввалились внутрь, когда начало темнеть. Ив, заметив их, тут же привстал с лавки и приглашающе махнул рукой, указывая головой в сторону стола, на котором стояли три запечатанные воском бутылки с местным бренди. Старшина мулинеров уставился на него с недоумением, пытаясь припомнить, что это за подозрительный ннопланетчик машет ему с видом старого знакомого. Но, очевидно, со времени его предыдущего визита на Варанге побывало не так уж много инопланетчиков, потому что старший вдруг расплылся в улыбке и с довольным видом направился к Иву. Однако, подойдя к столу, он не стал сразу садиться, а строго спросил: «Ну что, благородный господин, не было ли вам какого урону в нашем городе?», всем своим видом показывая, что готов немедленно разобраться с любым, кто посмел обидеть столь достойного господина.

– Нет, что вы, господин мулинер, – тут же отозвался Ив, – я просто поражен благочинием Варанги. Если бы не неожиданные обстоятельства, я бы погостил у вас в прошлый раз намного дольше. – Он взял бутылку и, опрокинув ее над стаканом, стоящим прямо напротив мулинера, вкрадчиво закончил: – Но сейчас я наконец нашел время, чтобы вновь побывать в этом славном месте и достойно отблагодарить добрых людей, живущих тут.

Мулинер горделиво кивнул и, не в силах более сдерживать безмолвный вопль своей пересохшей глотки, торопливо шмякнулся на скамью.

Когда гости, радушно подбадриваемые Ивом, изрядно поднабрались, Ив приступил к выуживанию сведений. В чем и преуспел достаточно. У крестьян-мулинеров от крепкого бренди язык развязался довольно быстро, и они начали напропалую выкладывать ему все, что он хотел услышать, и вдвое больше – то, что его абсолютно не интересовало. К полуночи он решил, что узнал достаточно. И все, что он услышал, ему очень не понравилось. Ив вздохнул. Все оказалось гораздо хуже, чем он ожидал. Отправиться к барону и выпустить ему кишки, как это сделал бы дон Ив Счастливчик, не раз принимавший участие в так называемых операциях по умиротворению, было невозможно. Сегодняшний Ив хорошо понимал, что это означало бы просто отдать эту часть планеты во власть своры инопланетников, подвизающихся у барона в роли личной армии. Но от одной мысли о том, что, по идее, надо было бы сделать, его взяла легкая оторопь. Несколько минут он боролся с желанием плюнуть на все и побыстрее покинуть Варангу, но затем упрямо стиснул зубы и решил остаться. Что ж, похоже, совершать невозможное становится его профессией. Но для этого необходимо для начала оказаться поближе к барону. Вряд ли тот сможет узнать Ива в его нынешнем обличье. Нужно только получить для этого достаточно легальный повод. Но за этим дело не станет. Повернувшись к старшине мулинеров, он щедрой рукой снова наполнил его стакан и, воздев свой к потолку, рявкнул с нотками воодушевления в голосе:

– За господина барона!

Тот выкатил глаза и повторил тост заплетающимся языком, после чего одним духом опустошил стакан. Ив одобрительно кивнул и заявил:

– Послушайте, мне так понравилось на Варанге, что я решил остаться. – Он сделал паузу и заискивающим тоном спросил: – А нельзя мне как-нибудь поступить в мулинеры? Может, замолвите за меня словечко?

Старший с сочувствием посмотрел на него:

– Нет. Г-г-господин барон разрешает н-н-н-набирать мулинеров только и-и-и-из тех, кто пока не р-р-р- раз-вращен соблазнами. А ты, й-й-и-ясно видно – городской? Жаль. – Он икнул и, покровительственно ткнув пальцем в Ива, закончил: – Я бы тебя в-в-взял.

Ив и не ожидал ничего иного. Как говаривал один великий тиран прошлого, кадры решают все. И тому, кто собирается прибрать к рукам всю планету, пусть даже такую мусорную свалку, как Варанга, следует хорошенько позаботиться, чтобы в стаде, с помощью которого он собирается установить свои порядки, не завелось паршивой овцы. Однако этот вопрос давал возможность логически перейти к следующему:

– А может, мне обратиться к самому барону? Вдруг я ему тоже на что-нибудь сгожусь? Насколько я понял, для того, кто рядом с господином бароном, тут открываются потрясающие возможности.

Старший несколько мгновений мужественно пытался преодолеть пьяный дурман в голове и осмыслить услышанное, но так и не смог, а потому счел за лучшее просто согласиться:

– П-п-правильно. Ты ему т-т-точно на что-нибудь с-с-сгодишься. – Он потешно закивал головой и, повернувшись к стойке, взревел: – Юбт! Иди с-с-сюда.

Хозяин таверны резво подскочил к столу, торопливо вытирая руки о фартук. Мулинер хвастливо посмотрел на Ива и, кивнув на хозяина, заявил:

– М-м-мой свояк. Мы с-с-с ним с одной д-д-д-де-ревни. После того как с-с-с-старого хозяина отправили в «м-м-морозильную камеру», я подал п-п-п-прошение господину ш-ш-ш-шерифу. И-ик… он был такд-д-добр, что разрешил ему з-з-з-забрать таверну. П-п-п-под обещание выплатить ее с-с-с-стоимость господину б-б- б-барону за десять лет.

Ив кивнул с непроницаемым лицом, а мулинер повернулся к хозяину и, нахмурившись, произнес с пьяной серьезностью:

– Этот б-б-б-благородный господин хочет попасть к г-г-г-господину барону. У т-т-тебя есть на примете к-к-к-кто-нибудь, кто м-м-м-может ему в етом помочь?

Хозяин опасливо покосился на Ива и пробормотал:

– Прежде чем ехать, надо бы показаться шерифу… Но мулинер был настолько пьян, что не сумел разобрать ни слова. Он понял только одно – что родственник осмелился ему перечить.

– Что-о-о? Я т-теб… – Он погрозил кулаком. Хозяин таверны так смешался, что еле выговорил:

– Завтра в поместье едет Ишком на своем краулере… Ну, на том, что ему дал в аренду шериф. Можно поговорить с ним, только вот, – он бросил на Ива заискивающий взгляд, – горючее нынче дорого, сами понимаете…

– Ч-ч-что?.. – взревел мулинер, обуреваемый пьяным гневом.

Ив, не обращая на него внимания, постарался успокоить хозяина:

– Я заплачу. – Он махнул рукой, показывая хозяину, что он может удалиться.

Тот с облегченным вздохом засеменил прочь. А мулинер неожиданно обнаружил у себя в руке стакан, наполненный новой порцией бренди. Так что намечавшийся конфликт тут же затих сам собой.

Наутро Ив выехал в поместье барона, уютно устроившись на овчинном полушубке у задней стенки широкой кабины старого краулера. До встречи, которой он столько ждал, оставалось всего ничего.