Спустя полчаса он стоял на каменистой поверхности луны, в полумиле от своего изуродованного корабля, и молча смотрел, как от одного из висящих прямо над головой меченосцев отделилась маленькая искорка абордажного бота. Он дождался своего поединка.

На этот раз Варанга встретила Ива еще большим запустением. Здание космопорта и центр управления полетами – «башня» – мрачно взирали на мир выбитыми окнами. Установки освещения поля зияли раскуроченными внутренностями. Да и все остальное вокруг создавало такое гнетущее впечатление, что команда небольшого каботажника, капитан которого согласился доставить его сюда за тройную плату, быстро втянула трап, так что не успел Ив дойти и до края поля, как корабль уже ушел ввысь.

Он оставил «Драккар» в системе Турсонга, хотя и не был уверен в том, что груда металлолома, в которую он превратился, имела право носить столь гордое название. От команды осталась едва ли треть, причем в это число входили и остатки команды «Мохнатого подарка». И все эти люди его боготворили. Еще бы! Он не только вытащил их из столь безвыходного положения, что ни один из них уже и помышлять не смел о спасении, но и, страшно подумать, прикончил самого Алого князя. Ив поморщился и потер грудь и бедро. Да, это был действительно ПОЕДИНОК. Когда Алый князь стремительно выскочил из люка абордажного бота, Ив невольно подумал о том, как он сам выглядит в его глазах. Неуклюжий, закопченный скафандр, весь в потеках зеленоватой крови низших, и воспаленные глаза, лихорадочно блестящие из-за грязного забрала.

Их разговор по закрытому каналу был недолог. Слава богу, он оказался прав и при взгляде на появившееся на экране лицо не почувствовал того душевного смятения и возвышенного восторга, которые ощущают завороженные. Но Ив сильно сомневался в своих актерских способностях, поэтому на протяжении всего разговора только молча пялился на экран, предоставив «краснозадому» нести свою обычную чушь о предназначении и предопределении.

И вот сейчас Алый князь приближался к нему грациозной танцующей походкой. Божественно красивый, совершенный, не нуждающийся ни в скафандре, ни в оружии, за исключением себя самого. Чудо, созданное Творцом.

Он остановился в нескольких шагах от Ива и отвесил ему легкий поклон. После чего улыбнулся и… заговорил. А в наушниках изумленного Ива, до которого дошло, что Алый князь просто проецирует на его антенну модулированную частоту, послышался невообразимо прекрасный голос:

– Я слышал о тебе, капитан «Драккара». – Алый князь сделал паузу, в его голосе появились сочувственные нотки. – И я сделал все, чтобы мы смогли встретиться. – Он протянул руку. – Идем. Идем со мной.

Ив молча смотрел на стоящее перед ним существо. Он знал, что любой человек был бы уже заворожен. Алые князья были способны заставить человека, которого они небрежно разрывали на части, плакать от счастья и восторга. Но он сам чувствовал, что полностью себя контролирует. Если бы к этому еще прибавить способности, которыми он когда-то обладал… Но к чему жалеть о невозможном. Сейчас оставалась только одна надежда – Алый князь не догадывается о том, что Ив по-прежнему опасен. Иначе, с его-то рефлексами, он разорвет Ива на куски в один миг. Алый князь улыбнулся:

– Ты не можешь мне ответить? Что ж, иногда бывает и так. Не бойся, человек. Я помогу тебе. Ты сумел нас заинтересовать. Поэтому тебе пока придется еще немного пожить, прежде чем ты почувствуешь Смертное Наслаждение.

Он грациозно качнул головой, увенчанной короной рогов, и, слегка раздвинув крылья, сделал изящный летящий прыжок. В это мгновение Ив понял, что выиграл.

В окружавшем осколок вакууме не было никакой необходимости использовать крылья, и Алый князь сделал это, повинуясь укоренившимся инстинктам, выработанным тысячелетиями. А значит, есть шанс, что и другие его рефлексы сработают против него.

Ив подождал, пока блестящий келемитовый коготь не оказался в паре дюймов от его плеча, и ударил сразу всеми конечностями. В тело Алого князя одновременно вошли шпага, дага, коленный шип из легированной стали с келемитовым острием, закрепленный Ивом перед самым поединком, и налобный железный рог с келемитовым напылением на передней кромке. Это был предательский удар. Но Корн, успевший пройти все круги того, что многие сочли бы адом, а для него ставшего школой выживания, не позволил себе дрогнуть ни единым мускулом. У Ива был шанс нанести только один удар. И Корн не собирался давать ему ни малейшей возможности упустить этот шанс.

Алый князь вздрогнул, из глубин его совершенного мозга исторгся невероятно чувственный вопль боли и изумления. А в следующее мгновение Ив почувствовал, как на него обрушился вихрь ударов, закончившийся невероятно мощным толчком, отшвырнувшим его почти на сотню ярдов. Когда он собрался с силами и приподнялся на дрожащих руках, Алый князь, шатаясь, стоял на прежнем месте и изумленно смотрел на шпагу и дагу, торчащие в его теле, как две булавки. Потом он поднял глаза и посмотрел на Ива:

– Ты… ты… необычный человек, капитан «Драккара». Я должен остановить тебя… пока могу. – И он рванулся вперед.

Ив несколько мгновений смотрел на его фигуру, воспарившую над поверхностью астероида, ужасающе прекрасную даже с двумя клинками в груди, и прикрыл веки, приготовясь к немедленной смерти. Однако в теле Алого князя было слишком много чудовищно ядовитого для него железа. Поэтому вместо могучего вихря ударов Ив почувствовал лишь толчок, взорвавший болью левую ногу. А затем еще несколько судорожных рывков.

Когда он открыл глаза. Алый князь лежал рядом и смотрел на него мертвеющими глазами, а по краям его крыльев уже появился черный окоемок. Внезапно тело вспыхнуло переливами алого, фиолетового, бирюзового и оранжевого цветов, а потом его стремительно заволокла чернота. Ив судорожно всхлипнул и потерял сознание.

Он очнулся уже на подлете к Турсонгу. Регенерационный комплекс неплохо справился со своей работой. Жаль только, что он был всего один. Так что, когда на обзорных экранах начало быстро расти центральное светило системы Турсонга, Ив оказался единственным более или менее здоровым человеком среди десятка калек и полудюжины замороженных тел, ждущих очереди на регенерацию. Слава богу, среди хаоса его развороченной каюты нашлась его кредитка. А когда до Турсонга осталось десять часов лета – удалось наладить ближнюю связь. Поэтому, когда они вышли на парковочную орбиту Турсонга, его корабль уже ждало десять санитарных ботов и семеро представителей лучших верфей системы, жадно облизывающихся в предвкушении выгодного заказа.

Он проторчал на орбите Турсонга уже двенадцать дней, когда его наконец нашел ответ на запрос, посланный им на Варангу еще с Тер-Авиньона. Прочитав текст, Ив заказал в баре ящик дешевого виски и три дня пил в одиночку, заперевшись в своей каюте.

Наутро после той ночи, когда он выбросил в мусороприемник последнюю бутылку и, слегка наведя порядок в комнате, завалился спать, в дверь постучали. Ив оторвал голову от подушки, потер покрасневшие глаза, глянул на циферблат, зло выругался, но все же встал, отключил блокировку и распахнул дверь. На пороге стояли Уэсида и Ахмолла Эррой. Ив несколько мгновений удивленно пялился на них, потом его лицо впервые за последние три дня расплылось в радостной улыбке. Он шагнул вперед и по очереди обнял обоих:

– Не ждал вас так скоро. Уэсида с усмешкой заметил:

– На корабле много дел, сегун.

Ив согласно кивнул и внимательно посмотрел на друзей. Ахмолла Эррой опирался на палку, а у Уэсиды чернели на лице и руках огромные пигментные пятна.

– Постойте, вы что же, не закончили полный регенерационный курс?

– Закончили, бей, осталась только косметика. А на кой нам приятные личики? – со смехом ответил Ахмолла Эррой. – Перед кем красоваться, перед троллями, что ль?

Ив со вздохом покачал головой:

– Ладно, дел действительно много, а мне… – Он на миг замялся, потом тихо сказал: – Надо уехать. Инженер и боцман переглянулись.

– Надолго? – спросил, немного помедлив, Уэсида. Ив пожал плечами:

– Не знаю. Надеюсь управиться за месяц-два, а как там сложится… Так что ваше возвращение очень кстати. Кто-то должен контролировать ход ремонта. И к тому же пора заняться пополнением экипажа.