будто ее здесь и не было, и, нависнув над странным типом, поинтересовался:

— А ты знаешь, парень, что я проиграл почти две тысячи лутов? И все из-за того, что все время перед боем кое-кто вел себя как последняя тряпка!

Вместе с Бешеным Бугом было еще трое из его кодлы, довольно широко известной не только здесь, на уровне мусорщиков, но и далеко за его пределами. И везде они считались совершенно отмороженными. Но тип на это не отреагировал. Никак. Вообще. Даже не отодвинулся, чтобы занять более удобное положение и обеспечить себе хотя бы чуть большую свободу действий, а просто продолжал себе сидеть, как сидел. Только чуть повернул голову, окинул Бешеного с дружками демонстративно ленивым взглядом и небрежно поинтересовался:

— Как тебя звать-то?

— Меня? — Буг окинул взглядом бар и расхохотался. — Ну, ты даешь! Вы видели? — взревел он. — Этот урод приперся в наш бар и спрашивает, как меня зовут!

Но, похоже, люди, находящиеся в баре, знали кое-что, чего было неизвестно Страшиле. Потому что вместо одобрительных возмущенных криков, как Бешеный, да и, если честно, сама Страшила Трис этого ожидали, все вокруг продолжали хранить молчание. Причем, надо сказать, очень заинтересованное молчание… Бешеный же, не получив ожидаемого одобрения, слегка снизил тон, но именно слегка.

— Меня зовут Бешеный Буг, или просто Бешеный, понял? — прорычал он. А тип… тип улыбнулся.

— Конечно… Буг, — мягко и даже этак ласково произнес он. — А вел я себя так перед боем потому, что… мне это было выгодно, Буг. Вот так, никаких секретов между нами: здесь и сейчас — абсолютная правда, мой нежный друг… — нет, парень явно издевался над Бешеным. Но больше всего Страшилу поразило то, что Бешеный все это терпел. Да кто он, черт возьми?!

— Мне было выгодно, чтобы такие типы, как ты, поставили бы свои денежки против меня. Потому что я собирался поставить свои на себя. И мне нужна была самая выгодная ставка, понятно, Буг? — все тем же ласковым тоном поинтересовался тип у совершенно побагровевшего и едва сдерживавшегося Бешеного. Но сдерживающегося же черт возьми! Что было для Буга совершенно нехарактерно.

— А ты здесь какими судьбами? — поинтересовался тип. — Случайно или, может, — тут его голос изменился, став этаким вкрадчивым и предвкушающим, — подраться зашел?

И Бешеный… (Бешеный!!!) вместо того, чтобы сразу же вмазать этому наглецу, только скрипнул зубами и, буркнув:

— Да пошел ты… — развернулся и двинулся в сторону выхода из бара. Страшила проводила его ошарашенным взглядом, а затем снова повернулась к этому непонятному типу.

— Да уж… не думала, что Бешеный откажется от драки. Чего он на тебя взъелся?

Тип улыбнулся:

— Я — профессиональный боец, да еще и модификант. Так что против меня ему ничего не светило. А взъелся… — тип пожал плечами, — он поставил на моего противника, а выиграл я.

— И что? — не поняла Страшила. — Он часто ставит, но до сих пор ни до кого из-за этого не докапывался. А на тебя ишь как взъелся.

— Ему просто не понравилось, как я вел себя до боя, — пояснил тип. — Вызов-то был брошен в публичном месте, поэтому за мной постоянно таскались репортеры. Вот я и воспользовался этим, чтобы максимально понизить свой рейтинг. Убегал, прятался, даже специально купил билет на пролетающий мимо лайнер, который сдал как бы только после того, как меня застукали в переходном тоннеле. Короче, делал все, чтобы меня считали трусом.

— О как! — удивилась Страшила Трис. — Силен! Обычно вы, мужики, наоборот, изо всех сил надуваетесь и топорщите перья. Даже когда этих перьев раз-два и обчелся… — она хмыкнула. — Ну да, тогда понятно, ты же вроде как не по-мужски себя повел, а — выиграл… — она задумалась, а потом спросила: — А выиграл-то как?

— Как немцы у андоррцев, — произнес парень непонятную фразу.

— Что?

— Ничего… так, ассоциации, — отмахнулся тип. — Убедительно выиграл. Всем с первой же минуты стало понятно, что у Носорога нет никаких шансов и что он просто мясо. Меня из-за этого потом долго проверяли. А сколько вообще визгу было…

— Хм, — усмехнулась Страшила, — а похоже, с тобой стоит держать ухо востро. Много заработал-то?

— Достаточно, — улыбнулся парень. — Потому и имею сейчас возможность обратиться к тебе с предложением, — он замолчал, уставя на Трис спокойный взгляд. Мусорщица несколько мгновений задумчиво рассматривала его, а затем протянула руку и, страшно оскалясь обезображенной мордой, произнесла: — Страшила Трис.

— Ник, — коротко представился парень, пожимая руку.

— И чего же тебе от меня надо, Ник?

— Я хочу стать твоим партнером, — сообщил ей тип.

— Чего-о? — изумилась Страшила. — Эй, парень, а тебе никто никогда не говорил, что Страшила Трис летает одна? Всегда.

— Говорили, и многие, — согласно кивнул тот. — Но сейчас же не всегда, не так ли? И именно из-за этого ты тут глушишь боржийскую луть. Весьма непрофессионально, кстати. Так что подумай: может, пришло время изменить некоторые правила?

— Нет, — глухо отозвалась Страшила.

— А ведь что-то менять все равно придется, — тихо отозвался Ник, — верно? У тебя же нет денег на ремонт твоего корабля. И ты пьешь потому, что прощаешься, не так ли?

— Да пошел ты! — прошипела Страшила.

— А вот это зря, — покачал головой парень. — Я ведь предлагаю тебе выход. Я предлагаю тебе деньги, чтобы отремонтировать твой корабль. А взамен прошу всего лишь взять меня с собой и поучить уму-разуму. Ну и дать возможность заработать. Но не просто так, а вместе с тобой. То есть, заработать не только мне, но и тебе.

— Ну, так и иди, купи себе мусорщик и зарабатывай, сколько влезет. Вон, на бирже две дюжины стоят. Чего ты ко мне-то привязался?

— На тех, что стоят на бирже, никуда дальше первого и второго Мусорных полей не сунешься. Тем более, с моим нулевым опытом, — спокойно ответил парень. — А там никакого заработка. Тупая работа «мулом».

Страшила криво усмехнулась. «Мулами» называли тех мусорщиков, которые не стремились отыскать на Мусорных полях что-то ценное, а просто тупо забивали транспортный объем металлоломом и обломками керамики в самом безопасном месте и волокли все это к мусорному терминалу, довольствуясь ставкой лут за тонну веса. Так что парень успел кое-что разузнать о работе мусорщика.

— Ну а я-то тебе зачем? Иди в экипаж к Слингу. Насколько я поняла, деньги у тебя водятся, так что Слинг возьмет тебя с распростертыми объятиями.

— Ты — один из самых удачливых мусорщиков. И мне нужны и твоя удачливость, и твой опыт. У меня куча пилотских и корабельных баз, которые мне нужно активировать, но я не хочу подходить к этому формально, просто тупо отпилив по пространству положенное время по безопасным летным коридорам. Я хочу действительно научиться летать, причем в крайне опасных местах. Мне это очень пригодится в будущем. Что же касается твоей выгоды… мне кажется, она тоже вполне ясна. Ты получишь деньги, чтобы отремонтировать свой кораблик, и еще одного не слишком умелого, но послушного и старательного члена команды. А насколько я смог узнать, твои проблемы в последнем полете могли бы быть не такими серьезными, будь у тебя оператор систем защиты, — парень сделал паузу, улыбнулся и закончил: — Что же касается Слинга, то он не мусорщик, а извозчик. Он не мусор добывает, а катает желающих и способных за это заплатить на своем мусорщике, для того, чтобы они могли потом упомянуть о том крутом факте, что были мусорщиками станции «Кокотка» в какой-нибудь крутой тусовке. У него я вряд ли научусь чему-то полезному.

Страшила думала долго, очень долго, а затем хлопнула ладонью по столу и поднялась на ноги.

— Иди за мной, — буркнула она, направляясь к выходу.